All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 531 - Chapter 540

麗子は昔から、大人しくて聞き分けの良い子が大好きだった。特に、柔らかな物腰で甘えてくれるような娘を好むのだ。真理は全くそのタイプではなかったが、あべこべに凛は、麗子の理想を絵に描いたような娘だった。晴は言葉に詰まり、気まずそうな顔をした。恭子は怒りを爆発させそうになったが、こんな公の場で取り乱すわけにもいかない。怒りで顔色を変え、今にもその場で倒れてしまいそうだった。パーティーが進む中、遥と楓はそれぞれジュエリーをいくつか購入した。遥は真由美と久美子へのプレゼントとして、楓は自分へのご褒美としてだ。楓はそれを見て、目を細めた。「自分の分は買わないの？九条社長、まさかあなたにお金使わせないなんてことないわよね？」「彼名義のカードで払ってるわよ。でも私は、自分のブランドのジュエリーの方が好きなだけ」だが、こうしたパーティーに招かれた以上、何も買わずにお茶を濁すわけにはいかない。適当にいくつか買って、ブランド側の顔を立てておけば十分だ。恭子もブローチを一つ購入した。晴はあるネックレスのセットに目を奪われていたが、恭子はそれを買ってはやれなかった。今の相沢家の経済状況では、ジュエリーに何百万円も使う余裕などないのだ。晴はそのネックレスから、どうしても目を離すことができなかった。今回のパーティーで、ブランド側が持ち込んだのはたったの一セット。世界に十セットも存在しないと言われる希少な品だと聞き、晴は喉から手が出るほど欲しくなった。しかし恭子が首を縦に振らない以上、諦めるしかなかった。数分後、ブランドのスタッフがそのネックレスを片付け始めた。おそらく誰かが購入したのだろう。晴が視線を戻そうと振り向いた瞬間、なんとあのネックレスが、凛の首元で輝いているではないか。晴は一瞬、目をひん剥いた。蓮が丁寧にネックレスの留め具を凛の首の後ろで留めてやりながら尋ねた。「気に入ったか？」「どうしてここに来たの？」「うちの母親が招待されたから、支払いのために来たんだ。ついでにこのネックレスが君に似合いそうだと思って、買っておいた」オートクチュールのハイエンドジュエリーは、一粒一粒が精緻に磨き上げられ、見事な虹色の輝きを放っている。特別なライトを当てずとも目を奪うほどに輝き、見る者の目を奪った。ネックレスをつけ

蓮は顔を上げ、文太を見つめた。その言葉を聞いて、口角を少しだけ引き上げ、嘲るように笑った。「へえ、あなたにとっては、娘なんてのは殴って罵るための道具にすぎないってわけだ？」「まさか、とんでもない！ ですがね、娘は娘、女となれば話は別だと言いたいんですよ」文太の心の中では、凛は確かに優秀な娘だ。だが、彼女は気が利かず、愛想もない。素直に従っている時はまだしも、いざ反抗し始めると、晴の足元にも及ばない可愛げのない女だと思っていた。彼は今になって少し後悔していた。あの時、同じだけのお金をかけて晴を教育していればよかった、と。そうすれば、相沢家がこんな危機に陥った時、使える手駒がもう一つ増えていたはずなのだ。残念なことに、晴は所詮引き取られた養女に過ぎない。実の娘でもないのに、彼女に大金をつぎ込むのは、文太にはもったいなくてできなかったのだ。蓮は呆れたように言った。「うちはな、自分の妻を殴ったり罵ったりするような教育はないんでね。それに、凛は素敵な女性だ」彼が凛を褒めることは、かえって文太と恭子の神経を逆撫でした。つまり、問題があるのは自分たちの方だと言いたいのか？文太は愛想笑いを浮かべ、心の中の怒りを必死に押し殺した。「佐原さん、これから俺たちは家族になるんですから、一つお願いがあるんですよ」蓮は眉を上げ、料理を一口食べると、箸を置いて眉間にしわを寄せた。そして凛の顔を見る。「君、家ではいつもこんなものを食ってるのか？味も薄いし、これじゃ食った気がしないだろ」どうりでこんなに痩せっぽちなわけだ。凛は、蓮がわざと相沢家に文句をつけるためにこんなことを言っているのだと気づき、小さく吹き出した。「普段の食卓はこんなんじゃないわよ。これはあなたをおもてなしするために、わざわざ特別に用意したものだから」蓮は露骨に嫌悪感を込めた視線でテーブルの上を一瞥した。何を言わんとしているかは、明白だった。彼は再び文太に向き直り、不思議そうに尋ねた。「樹の手元にまだ投入できるお金があるはずだろう。それとも、持っていた株を売ったくらいでは、まだ足りなかったのか？」「株」という言葉が出た瞬間、樹の体がビクッと硬直した。文太は無意識に樹を振り返り、険しい顔で問い詰めた。「どういうことだ？お前

真理はスマホを取り出し、画面をヒラヒラと振った。「グラスの代金なら送金しておくわ。うちの兄が外で待ってるのよ。相沢の御曹司さん、私を無理やりここに引き留めるおつもりかしら？」真理は、最初から相沢家が大人しく引き下がるとは思っていなかった。だから、念のために健にメッセージを送り、外で待機させておいたのだ。真理はわざと声を伸ばして言った。「ああ、そうそう。実はお爺様も外にいらっしゃるの。お年寄りをあまり長く待たせるわけにはいかないわ」九条の大旦那様も来ているだと！？樹はどうしていいかわからず文太を見たが、為す術もなく、結局彼らを目の前で逃がすしかなかった。恭子は、凛が蓮の後ろについて去っていく後ろ姿を見つめていた。なぜだか胸の奥がポッカリと空洞になったような気がした。まるで、凛がこのまま去ってしまえば、二度と相沢家のことを振り返ってはくれないような気がしたのだ。彼女は焦りに駆られ、思わず声を上げた。「凛……」凛は歩みを止め、静かに振り返った。恭子を見つめ、耳にかかった後れ毛をさりげなくかき上げる。その微笑みは穏やかで美しかったが、口から出た言葉は、まるで氷ように冷たい。「兄さん、もし会社が持ちこたえられなくなったら、私に土下座しに来なさい。助けてあげるからね」見下すような、施しを与えるかのようなその態度に、樹は信じられないといった目で凛を見つめた。まるで、目の前にいる女が自分の知っている妹などではない、別人のように感じられた。どうしてこんなことになったんだ。凛はいつから、こんな人間になってしまったんだ？彼の心に、底知れぬ恐怖が湧き上がった。彼らが去った後、文太はイスに崩れ落ち、背中には冷や汗がびっしょりと張り付いていた。樹は顔を両手でこすり、重苦しい声で言った。「俺、しばらく蒼海市へ行ってくる。数日したら戻るから」文強はもはや返す言葉もなく、ただ無力に手を振るだけだった。……外に出ると、車に乗り込んだ蓮が中を覗き込んだ。「お爺様がいるんじゃなかったのか？」真理はあくびをした。「あの家の人たちのIQなんて、全員分合わせてもスズメの涙ほどもないわよ」お爺様がこんなところに現れるわけがない。淵のせいで本家の中がひっくり返るような騒ぎになっていないのだとすれば

真由美は頷いた。「そうよ。高橋家のお爺様は、彼女の母方のおじい様にあたるの。彼女が真理ちゃんのために連絡してくれたんじゃないかしら」遥も驚いた。美咲に電話をかけていくつか尋ねると、電話の向こうで彼女はカラカラと笑った。「ああ、あれね。うちの家族に写真を送らせたのよ。この前、叔母から誰かいいお嬢さんをうちの息子に紹介してくれないかしら？できれば少し気が強くて、しっかり者の女の子がいいんだけどって聞かれてね。それで真理さんのことを思い出して、叔母に自分で調べさせてみたのよ。だから、私は直接関わってないのよ。ただ叔母があまりにもしつこいから、つい口を滑らせちゃって。でも、叔母が真理さんのことを気に入って、自分からお見合いの写真を送ったのよ」遥はお礼を言い、男性の情報をいくつか聞いてから電話を切った。期待に満ちた麗子の視線を受け止め、遥は苦笑した。「美咲さんの従弟だそうです。彼らの家の教育は非常に厳しいので、人柄は悪くないはずですよ」高橋家の教育方針は、美咲を見ればわかる。非常に厳格だ。あのような家柄に生まれながら、美咲は決して何不自由ない暮らしに甘んじる専業主婦などではない。夫は第一線の刑事として日々職務に励み、子供も地元の公立小学校にきちんと通わせている。そう考えれば、あそこで育てられた男性は、少なくともそこらの道楽息子たちより何倍もマシなはずだ。麗子は感謝の気持ちでいっぱいになりながら遥を見つめた。遥が間を取り持ってくれたからこそ、こんな素晴らしい出会いのチャンスが巡ってきたのだ。遥は笑って言った。「美咲さんが言うには、あの男性、真面目すぎて少し退屈な性格らしいので、真理ちゃんが気に入るかどうかはわかりませんよ」麗子はこめかみを押さえ、そんな先のことまで考えていられないという顔をした。「そこから先は、あの子自身の問題よ」親としてできることはここまでだ。あとは、真理自身の運命に委ねるしかない。麗子のスマホの着信音が鳴った。健の焦ったような声が聞こえてくる。「お母さん！親父がお爺様を連れてお祖母様のお墓参り連れて行くって言い張ってるんだ！お母さんからも説得してよ！」麗子はハッとした。こんな寒い日に、淵とお爺様が山へお墓参りに行くって？一人は年老いて衰え、もう一人

悠斗は事情がよくわかっていなかった。ただ、さっき買ったばかりのフランクフルトを食べるのは、もう諦めるしかないんだってことだけは分かった。仕方なく、遥と真由美に一本ずつ分け与え、最後の一本は名残惜しそうに麗子に差し出した。遥はその様子がおかしくてたまらなかった。「お金、持ってたの？」「ママがスマートウォッチに少しお小遣いを入れてくれてるんだ。ねえ見て、この前スマートウォッチで湊おじさんの写真も撮ったんだよ！」悠斗は自慢げに言い、フランクフルト三本を失った悲しみなどすっかり忘れてしまったようだ。スマートウォッチを操作し、遥にその写真を見せた。小さな子供の撮る写真だ。適当にカメラを向けてシャッターを押しただけだろう。彼自身、自分が何を撮ったのかすら分かっていないだろう。遥が画面をスワイプすると、一枚の写真が目に留まった。そこには車椅子の淵の姿と、その後ろで取っ手に手をかけ、じっと前方を見つめる湊の姿が写っていた。さらに奥の方には、少し離れた場所に立つお爺様の姿も見えた。湊も九方山にいるの？撮影時間は、一時間前になっていた。悠斗自身も、今日湊の写真を撮っていたことに気づいていなかった。彼が遥に見せたかったのは、数日前に外で偶然湊を見かけた時に撮った写真だったのだ。写真の中の湊は会社から出てきたところで、手にはいちご飴の小箱を提げていた。最近のいちご飴は実に趣向を凝らしており、一つ一つが一口サイズで、数本ずつ品よく箱に収められているのだ。結衣は甘いものをあまり食べられないし、遥もそんなに好きではない。だから湊は、少しだけ買って帰ってみんなで分けようとしたのだろう。悠斗は不満そうに言った。「湊おじさん、買ったのに僕にはくれなかったんだ！一本でよかったのに！」湊はよく、仕事帰りにちょっとした食べ物を買って帰ってくる。まるで狩りから帰った動物が、家族に獲物を与えに帰ってくるような姿だった。だが、悠斗がこの写真を撮った日、湊はイチゴ飴を持って帰らなかったのだ。遥は言った。「私も食べてないわ。湊おじさん、誰か別の人にあげたんじゃない？」「えーっ？湊おじさんってひどい！もしかして、一人で全部食べちゃったのかな？」悠斗は目を丸くして遥を見た。彼が文句を言っている本人が、いつの間に