All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 511 - Chapter 520

凛の車はとても小さかった。ただの足代わりとして適当に買ったのだろう。以前彼と一緒に見に行ったスポーツカーとは全く違っていた。車内は彼女の好みで可愛らしく飾り付けられている。ピンク色のぬいぐるみがたくさん置かれ、冬の寒さ対策なのか、ハンドルにはモコモコのカバーがつけられていた。カーフレグランスの香りも、どこか凛自身が纏っている香りと重なって感じられた。車の中にはまだイチゴ飴の甘い匂いが充満しており、屋台の主人が飴を厚くつけすぎたのか、溶けきらなかった飴の破片がどこかに落ちているようだった。蓮の口角が少し上がったが、すぐにまた強張った。彼は凛の態度を試したのだ。彼女は相沢家に対して、それほど強い執着を持っていないようだった。相沢家は、ステアリングヒーター付きの車一台すら、彼女に買ってやるのを惜しんでいるのだ。樹と穆のあの態度は、間違いなく両親のお墨付きがあってのことだろう。両親が許しているからこそ、彼らは彼女を見下し、好き勝手に振る舞えるのだ。だが、どれだけ理不尽でも、そこは彼女の実家であることに変わりはない。もし将来、相沢家が破産した時に、その背後で糸を引いていたのが自分であり、すべての元凶が自分だと知ったら、彼女はどう思うだろうか。蓮はハンドルを強く握りしめた。先ほどのような甘い雰囲気の中で、そんなことはとても言えなかった。雰囲気に流されて相沢家の破産を告げるなんて、無情なだけでなく、まるで他人の不幸を鼻歌交じりに楽しむ死刑執行人のように見えてしまうだろう。赤信号で止まっている時、蓮は点滅する信号を見つめながら、少し躊躇した。電話をかけたが、思いついた相手は真理しかいなかった。「真理ちゃん、一つ聞きたいことがあるんだけど。もしお前の彼氏が九条家を破産させようとしていたら、お前はどう思う？」真理は眠気が半分吹き飛んだ。「何言ってんの？私の彼氏が国のトップなのか？」九条家は今や飛ぶ鳥を落とす勢いで、文字通り絶好調だ。そんな九条家をたった一晩で破産に追い込むなんて、政府の逆鱗に触れない限り絶対にあり得ない。それはどう考えても不可能なことだ。あの強面で鳴らしたお爺様だが、誰よりも法を重んじている。税金も一円たりともごまかさないし、慈善事業にも極めて熱心だ。真理には、自分の家を

パソコンの前に戻り、再び席につく。凛は、今日のことはすべて知らなかったことにしようと決めた。樹が握っている会社がもうすぐすべて破産するのだと思うと、彼女の血は沸き立ち、全身の細胞が歓声を上げているようだった。争え！奪い取れ！相沢家の子供の中で、家業を継ぐのに一番ふさわしいのは私なんだから！……翌日の午後、湊はあらかじめ予約していた時間に合わせて東都病院を訪れた。一通りの検査を終え、彼は診察室で医師と向き合っていた。マスクをつけ、白衣を着た医師が、検査報告書に目を通した。「九条さん、以前オンラインでの事前問診の際、ご自身の体に何か問題があるのではないかと仰っていましたが、具体的にはどのような点を気にされていましたか？検査の結果を見る限り、体調が非常に良好です。生殖能力の面でも、極めて優れた条件を備えておられますよ」医師は思わず目の前の男を観察した。仕立ての良い上質なコートを着ており、シルエットを見ただけで相当な高級品だとわかる。だが不思議なことに、そのコートにはエルサのお姫様のシールが貼られていた。おそらく、家に小さな子供がいるのだろう。見たところ女性に困るようなタイプでもないし、これらの検査の結果から判断しても、そちらの方も「絶倫」と言えるレベルだ。いったい何の検査に来たのだろう？だが、わざわざ高額な専門医の予約を取り、プライバシーの守られた個室での診察を希望したのだ。金持ちには金持ちなりの悩みがあるのだろう。男性特有の悩みは、常にデリケートな問題だ。湊がここへ来たことは、誰も知らない。彼は以前、瞬が「子供の体が弱いのは、大半が父親の精子の質が悪いせいだ」と言っていたのを思い出したのだ。それで、念のため検査を受けてみようと思ったのだ。本当に自分に原因があるのではないか、と。湊は深く息を吸い込んだ。どうせここの医者は自分の素性など知らないだろうと思い、正直に話すことにした。「妻が娘を出産した時、俺はそばにいられませんでした。娘は生まれつき体が弱く、先日、妻が妊娠したのですが、化学流産してしまいました。それで知りたいのです。俺の遺伝子の質が悪かったせいで、娘の体が弱く、妻が流産してしまったのではないかと。もし俺に原因があるのなら、パイプカットの手術を予約したいのですが」医

あれから半月が経った。相沢家では、家族揃って食事をしている時、樹が目を真っ赤にして父親の相沢文太（あいざわ ぶんた）を見つめていた。「父さん、俺を見捨てないでくれよ！俺の会社、絶対誰かに狙われてるんだ。取引先が突然、注文は受けられないって言い出して！おまけに、早く残金を払えって催促してくるんだよ！」取引先からの嫌がらせやクライアントの契約破棄に加え、現在稼働している事業にまで次々と大きな問題が降りかかっていた。樹は食品会社を一つ経営している。工場に潜入していた記者の暴露により、なんと製造ラインの中に大量のネズミがいることがすっぱ抜かれたのだ！普段なら、公式に釈明の声明を出し、金を払ってメディアに火消しの記事を書かせれば済む話だった。だが今は、テレビ局で最も流行っているのは、消費者の権利を守るための特別番組だ。悪徳業者を告発するために多くの記者が各所の工場へ潜入調査を行っている時期だった。樹には、その記者たちがどうやって自分の工場に潜り込んだのかすら分からなかった。だが、すでに事態は公になってしまっている。今や彼らのネットショップには、毎日大量の返品・返金要請と、消費者からの罵詈雑言が殺到していた。先祖代々まで呪われるような勢いで、相沢家は死者に至るまで一族まとめて袋叩きに遭っていた。樹は今、パニックに陥り、実家に泣きついて文太に助けを求めるしかなかったのだ。これを聞いた文太は、手に持っていた箸を震わせ、テーブルに落としてしまった。「そんな大事件を起こしておいて、俺にどうやって助けろって言うんだ！普段から食品の整理整頓には気をつけろとあれほど言っていたのに、いったいどういう管理をしていたんだ！」「ずっと注意してるんだ！工場の衛生状態はずっと完璧だったんだ。いつネズミなんかが入り込んだか、俺が知るわけないだろ。あの記者たちが特ダネ欲しさに、自分たちでネズミを持ち込んで俺を陥れたに決まってる！」樹はもっともらしく言い張った。だが、実は彼自身も全く自信がなかった。彼は普段、特に用事がなければ工場に足を運ぶことなどない。現場の衛生状態がどうなっているかなど、知る由もなかったのだ。今回記者がすっぱ抜いたのは、ネズミの件だけではない。作業員が漬物を漬け込む際に衛生管理を怠っている様子も動画で拡散され、その再生回数

会議が終わり、次の四半期に発表する新しいジュエリーのデザインが決定した。真理のジュエリーデザインにおける天賦の才には、驚かされるばかりだ。わずか数ヶ月の間に、彼女はまたしてもルビーをメインにした赤いジュエリーのセットをデザインした。その華麗で眩いばかりの輝きは、デザイン画を見ただけで紗月や凛から感嘆の声が上がった。だが遥は、その中の一つのブローチのデザインを見て、どこか見覚えがあるように感じた。「このデザイン、何がモチーフなの？」「お義姉さんとお兄ちゃんの中庭にあるリンゴの木よ。それをモチーフにしてブローチをデザインしたの。このジュエリーコレクションの名前は「エデンの園」。これを見れば、ロマンチックで輝かしい恋愛を思い出すでしょ？」真理に言わせれば、恋愛というのは、決してピンク色の甘い泡だけではない。あのリンゴの木のように、色とりどりの豊かさを持つものだ。イヴとアダムがリンゴの木の下で禁断の果実を盗み食いしたからこそ、人類が生まれたのだから。恋愛もまた、あのリンゴの木のように、力強く、盛大に育つべきなのだ。遥は笑って言った。「恋愛って、ロマンチックなだけじゃないわよ。もっと泥臭くて些細なこともたくさんあるわ。結局、その人の心が問われるのよ」「それって、うちのお兄ちゃんには人の心がないって言いたいわけ？」遥は首を横に振り、手を伸ばして真理のおでこを軽く弾いた。「まだ起きていない未来のことなんて、私は先回りして考えたりしないわよ。湊に人の心があるかどうかは知らないけど、一つだけ確かなことがあるわ。あなたは今月、確実に残業決定よ」真理は途端に顔をしかめた。彼女はジュエリーを愛している。だが一番好きなのはデザインする過程であり、それに付随する煩雑な作業は、夢を追い求める過程で仕方のなく支払わなければならない代償のようなものだった。凛のスマホの着信音が鳴った。画面を見ると、今度は母からだった。彼女は小さくため息をついた。電話に出る。「凛、最近仕事が忙しいの？いつご飯食べに帰ってくる？お母さんが、あなたの大好きな海老の天ぷらをたくさん揚げて待っているわ。恋愛してるのはいいことだけど、どうして彼氏を家に連れてきて見せてくれないの？そのうち、先方からうちは礼儀を知らないなんて

麗子の言葉が飛び出した瞬間、遥は口に含んだスープを危うく吹き出しそうになった。もう一回男を選んでみるつもりで、って何よ。真由美は口元を引きつらせた。「そんなこと言って、もし湊に聞かれたら後で文句言われるわよ。私は知らないからね」幸い、湊がまだ帰ってきていない。もしこの言葉を聞かれたら、十中八九機嫌を悪くしただろう。麗子は全く意に介さなかった。「遥さんの見る目があるって褒めてるのよ。だからこそ、湊を選べたんだから。あなたが真理のお眼鏡にかなう相手を探してくれるなら、私も安心できるわ」遥は真理からの助けを求めるような視線を受け止め、笑って答えた。「私が選んだのは湊だけです。でも、湊みたいな性格の人は真理ちゃんには合わないでしょうし。他の男性については、私には何の経験もありませんから」真理が口を開いた。「お母さん、お父さんとあんな結婚生活送ってるのに、どうして私に結婚を急かすの？」今夜の夕食には、淵は顔を見せなかった。数日前、お爺様に会うために本家へ行ったらしいのだが、帰ってきた時には顔に指の跡がくっきりと残っていた。それがよほど恥ずかしかったのか、別棟に引きこもって出てこないのだ。淵と麗子の関係は、九条家の誰もが知っている。仮面夫婦という言葉すら美化しすぎているくらいだ。顔を合わせれば口論になり、時には手が出ることもある。麗子は、淵が車椅子生活で手足が不自由なのをいいことに、彼を蹴り飛ばしては逃げるということを繰り返していた。そんな両親を見ている真理には、なぜ麗子が自分に結婚を迫るのか全く理解できなかった。麗子は彼女を睨んだ。「みんながみんな、私たちと同じになるわけじゃないでしょ。真由美お義姉さんや遥さんを見てみなさいよ。すごく幸せそうじゃない？」「それは確率の問題でしょ？万が一、私が幸せになれなかったらどうするのよ？」「試してみなきゃわからないじゃない！」麗子が怒り出しそうになるのを見て、真理はすかさず言葉を合わせた。「はいはい、わかったわよ」麗子は、真理が適当に聞き流しているのを見抜き、それ以上は言及しなかった。食後、真理が結衣を連れてアニメを見ている隙に、麗子は遥を端の方へ引っ張っていった。「さっきのは冗談じゃないのよ。この前……」麗子は左右を気にしながら、