All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 551 - Chapter 560

「それに、どうして中田さんが遥さんに嫌がらせをしたの？まさかそれも葉月が指示したの？」この点については、菊の方が状況をよく理解していた。「あの人、自分のことを若奥様の『姑』だとでも勘違いしてるんですよ。ネットでもよくあるでしょう？タチの悪い家政婦を雇うってことは、まるで余所から厄介な『姑』を招き入れて、自分に説教させるようなもんだって」中田はまさにその通りだった。しかし、本人がすでに警察に連行され取り調べを受けている今、それを気にしたところでどうにもならない。数日後、警察が九条家を訪れ、中田が盗み出した品物の中に修のコレクションが含まれていたことが判明した。個人のコレクターにとっては「コレクション」だが、博物館に展示されたら立派な「文化財」だ。被害額はさておき、その骨董品の所在が分からなくなっており、海外へ密輸された可能性もあるという。修は即座に徹底的な追及を決定し、その骨董品を取り戻した暁には博物館へ寄贈するとその場で約束した。中田がそれを盗み出した時、それが文化財であることなど知る由もなかっただろう。ただ「高そうだ」と思ってポケットにねじ込んだだけで、持ち帰った後にどこぞの誰に売り飛ばしたのか、今となっては見当もつかない。しかし、事が大きくなると、保身のために中田が葉月を警察に供述したのだ。その結果、葉月に関するネガティブな話題が次々とトレンドを埋め尽くした。スマホの画面をどれだけスクロールしても、目に入るのは葉月の話題ばかりだった。葉月に何かあるたびに、メディアは修との過去の関係を蒸し返し、事細かに報道し立てるのが常だった。だが今回は違法行為の疑いがかかっており、世間の騒ぎはこれまで以上に大きくなっていた。あちらが騒動に揺れる一方で、遥の方は非常に順調だった。彼女が何気なく描いたイラストでいくつかのおもちゃを紹介したところ、なんとそれが売り切れになるほどの反響を呼んだ。おもちゃのメーカー側からは、彼女に報酬を支払いたいと連絡先の問い合わせがあったほどだ。イラストを描いた本来の目的は金儲けではなかった。そのため、遥は返信し、自分の報酬の代わりにフォロワー向けのプレゼント企画を実施してほしいと提案した。ついでに、以前「エデンの園」シリーズのために描いたイラストもSNSに投稿した。

人と人との縁というのは、時に本当に不思議なものだ。最初に紗月と知り合ったのは、星野あかりの意図的な罠がきっかけだった。今、目の前に立つ紗月と、そしてその妹を見ていると、遥は紗月がここへたどり着くまでにどれほど険しい道のりを歩んできたのかを改めて痛感させられた。「難しく考えなくていいわ。彼女に優しくすることは、過去の自分に優しくすることと同じなんだから。もし困ったことがあったら、いつでも私に言ってね」紗月はハッとした。遥の言う通りだ。彼女がしていることは、決して見返りを求めているわけではない。ただ、深い山奥で運命に抗って這い上がろうとしたかつての自分を、今度こそ救い出そうとしているだけなのだ。……退勤時間が近づいた頃、遥はまだデータ処理の作業に追われていた。オフィスのドアがノックされ、ひょっこりと顔が覗いた。陽菜が怯えたような声で尋ねた。「あの、立花社長……休憩室に子猫が数匹いるんですけど、ここに置いておいてもいいですか？お姉ちゃんが家では飼えないって言ってて……私がちゃんとお世話をしに来ますから」遥はそこでようやく思い出した。前回エアコンのダクトを清掃した時、作業員が「妊娠中の猫が一匹逃げ出して、捕まえられなかった」と言っていたのだ。おそらく、その母猫が産んだ子猫たちだろう。遥は立ち上がった。「ちょっと見に行きましょう」陽菜は遥に近づく時、自分が汚れていて嫌がられるのではないかと気にして、ひどく遠慮がちだった。歩くペースもとても早く、数歩で休憩室にたどり着いた。ソファの裏側に、生まれて間もないと思われる子猫が数匹寄り添っていた。その瞳にはまだキトンブルーの青さが残っており、人の気配を感じると少し怯えた様子を見せた。数匹の子猫は、奥の方へと身をすくめた。遥と陽菜は一緒にしゃがみ込み、二人の顔には同時に笑顔が浮かんだ。「私も昔、猫を保護したことがあるの。治療して里親を見つけたから、猫のお世話の経験は少しあるわ。私がやるから、心配しないで」陽菜は、まさか遥がこの子猫たちを会社に置いておくことを許してくれるとは思ってもみなかった。「じゃあ、私、時々この子たちを見に来てもいいですか？」遥は手を伸ばし、彼女の髪を優しく撫でた。髪質はパサパサに乾燥していたが、とても清潔

凛は少し後ろへ身を引いた。「やっぱり、このお金は返すわ」正直なところ、彼女は確かに相沢家の株を買い集めている。だが、会社がいつ黒字に転換できるかなど誰にもわからない。株を買ったところで、結局は赤字を抱え込むだけになる可能性だって十分にあるのだ。蓮はじっと目の前の凛を見つめた。思わず笑みをこぼす。「いいって。君が喜んでくれるなら、それで十分だ」凛の胸の奥がチクッと痛んだ。目の前にいる蓮は、どう見ても非の打ち所がないほど完璧に見える。だが、彼はわかっていないのだ。だが、なぜ自分がこの金を返したいと固執しているのか、彼には理解できないだろう。説明しても、分かってくれないかもしれない。車内はライトが消されており、外の街灯の弱々しい光だけが差し込んでいる。それが蓮の顔を照らし出し、瞳の奥に漂う優しい波紋を凛の顔に映し出していた。彼女は頑なに言った。「絶対に返すわ。借用書を書いてもいい」「いや……」蓮の断りの言葉が紡がれるより早く、温かく柔らかな唇が彼の唇に素早く重なった。まるで蝶が舞い降りたかのように触れ、すぐに離れた。凛は顔を背け、しどろもどろに言った。「こ、これが利息だから」蓮は思わず自分の唇に触れ、一瞬呆然とした。彼は凛にお金を返してほしいなどとは微塵も思っていなかった。だが、もし彼女がどうしても返したいと言い張り、その「利息」がこういう形で支払われるのなら……借金のツケを残しておくのも悪くない。蓮は喉の奥で低く声を漏らし、つぶやいた。「本金は要らないから、利息だけ払い続けてもらえないかな」凛は耳まで真っ赤に染め、聞こえないふりをした。……樹は手持ちの株をすべて売り払い、やっとの思いであちこちの多額の負債を穴埋めした。彼は今、蒼海市に身を潜めており、恐ろしくて実家には帰れずにいた。文太と恭子から何度も電話がかかってきたが、樹は一度も出なかった。いずれチャンスを見つけて再起を果たし、それから堂々と帰ればいい。そう思っていたのだ。ホテルの部屋に引きこもっていた樹のスマホに、匿名のメッセージが届いた。【お前が売り払った株、全部凛が買い取った。この大バカ野郎！】樹は信じられないという目でそのメッセージを見つめた。凛だと？あいつに株を

遥は法務担当に返信した。「どうしても残金を払えと言うなら、払ってちょうだい。その代わり、今後の取引は一切なしよ」「かしこまりました、社長」法務担当も、心の中では怒りで煮えくり返っていた。「àl'aube」ブランドのターゲット層は、もともとハイエンドなラグジュアリー市場だ。価格を下げて数万円の手頃なジュエリーを作ったところで、ゴールドのような競争力はない。だからこそ、最初から高価格帯の路線を貫いてきたのだ。顧客は、ネットの根も葉もない噂話で簡単に離れていくような層ではない。むしろ、名家のドロドロした裏事情をよく理解している人たちばかりだ。中には、九条家の本家を支持するという立場を明確にするために、このタイミングでわざわざ「エデンの園」シリーズを注文してくれた人までいた。皮肉なことに、今回の騒動のおかげで、「àl'aube」の売り上げは伸びていた。ただ、世間の風評が厄介な問題を引き起こしているのは事実だった。複数の工場から「àl'aube」に今後の生産スケジュールに影響を出したくないという理由で、残金の早期支払いを要求してきているのだ。遥はそれらの要求をすべて呑んだ。しかし「その代わり今後の取引は一切打ち切る」という条件を聞くや否や、慌ててなかったことにしてくれと言い出す工場もあった。遥も理解できないわけではない。今、「àl'aube」は自分のせいで世間の矢面に立たされている。工場側が火の粉を被るのを恐れて自己保身に走るのも無理はない。だが、自分が不利な時は保身に走り、事態が落ち着いたら何事もなかったかのように取引を続けようなどという、そんな虫のいい話があるわけがない。「àl'aube」の資金繰りは現在非常に健全であり、すべての残金を一括で支払うだけの余力は十分にあった。工場からの要求をすべて処理し終え、遥は首の後ろを揉みほぐした。もうすぐ退勤時間だ。春が来て日が長くなり、午後六時を過ぎても、窓の外はまだ完全に暗くなっていない。外の木々は新緑を芽吹き、小柄な猫が数匹、木の幹で爪を研いでいた。遥は、それが自分が休憩室で飼い始めたあの猫たちだとすぐに気づいた。一回り大きなキジトラ猫が窓辺に飛び乗り、ガラス越しに遥をちらりと見たかと思うと、わずかな隙間からスッと部屋の中へ入り込んできた。

あの頃、二人のツーショット写真はすくなかった。湊は写真を撮られるのが好きではなく、唯一残っていたのが、この寄り添う二人の影の写真だったのだ。アルバムと言っても、中に収められている写真は、生活の何気ない一コマを切り取ったものばかりだった。一緒に食べたご飯、一緒に歩いた道。ツーショットは湊のマンションに飾ってある、見知らぬ通行人が撮ってくれたあの一枚だけだ。遥は笑った。「これ、大学の時に私が撮ったのよ。このアルバムも私が作ったの」「ええっ？」「このペン立ても、このストラップも、全部私が作ったのよ」菊は驚いた。「クローゼットの中のお洋服も、若奥様が買われたんですか？」「そうよ。全部私が買ったの。こうしてまとめて見るまで、あんなにたくさんプレゼントしたなんて自分でも気づかなかったわ」菊は尋ねた。「じゃあ、湊様からは何をプレゼントされたんですか？」「ほとんど全部突き返しちゃったわ。あの頃、彼はバイトで学費も生活費も自分で稼いでたし、起業の準備もしてたから。無駄遣いさせたくなかったのよ」遥はアルバムのページをめくり、ある一枚の写真を指差した。「ほら、これ。このネックレス、湊がプレゼントしてくれたんだけど、私、返品してって言ったのよ」「返品されてませんよ！引き出しの中に入っております。見てみますか？」遥が身をかがめて引き出しを開けると、果たしてそこにはあのネックレスが大切にしまわれていた。当時はただ「高すぎるから」という理由だけで、湊にはもっと自分自身の未来のためにお金を使ってほしかったのだ。だから、彼からのプレゼントはすべて突き返してしまった。だが、それらはすべて、ここに残されていた。もしかすると、あの時の彼女の拒絶は、湊のプライドを深く傷つけてしまったのかもしれない。遥はそれらの品々を見つめながら呟いた。「バカね。全部残してるなんて」「湊様、どうしても捨てられなかったんですよ。大学卒業の半年前、これらの品を全部ここに持ってきて、誰にも触らせるなとおっしゃったんです」大学卒業の半年前。それはまさに、遥が何も言わずに彼のもとを去り、別れた時期だった。遥は頷いた。「あの頃、私が彼を振ったのよ」菊はつられて笑った。「どうぞお召し上がりください。私、キッチンでスープを