いつか白髪になる日まで のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 19

すると、客席で食事をしていた静香が、クスっと笑った。「あなたの目は本当に節穴なのね！」いきなり罵声を浴びせられ、翼はむっとした。「山田さん、年上の方なので敬意は払いますが、俺の晴れの日に水を差すのはやめてください」「水を差してるだって？そう思いたいのなら、それでもいいわ」そう言って静香は立ち上がり、くるりと背を向けて出て行った。だけど、翼は彼女を気にすることなく、宴会が終わると花嫁を連れて家に帰った。「若葉、結婚したからには、はっきりさせておきたいことがあるんだ。俺が薫に優しくするから、君がやきもちを妬いてたのは知ってる。でも、俺と薫の間にはやましいことなんて何もないんだ。彼女は俺の命の恩人で、ここには他に身寄りもいない。だからこれからは、薫も俺たちの家で一緒に住まわせておこうと思っているんだ。若葉、君はそれを承諾してくれるよな」すると、向かいに座っていた花嫁は、恥ずかしそうに頷いた。翼の心は、とろけるように甘くなった。やっぱりだ。結婚式の今日なら若葉も機嫌がいいから、きっと同意してくれると分かっていた。そう思いながら、翼は、そっとベールをめくった。次の瞬間、彼は車椅子から転げ落ちそうになった。てっきり若葉だと思っていたのに、ベールをめくって彼は、初めてそれは薫だったと気が付いたのだ。「薫、どうして君が……」薫は恥ずかしそうに翼を見つめた。「翼さん、さきからずっと私だったよ！」それを聞いて、翼は顔面蒼白になり、ふるえる手で車椅子を動かした。「違う、何かの間違いだ。若葉を探さないと！」すると、薫のはにかんだような表情が、ぴしりと固まった。彼女は悔しさに歯を食いしばり、去ろうとする翼の前に立ちはだかった。「翼さん、行かないで！ピアスを届けに行ったときに知ったの。若葉さんはあなたのことを見限って、他の男と駆け落ちしたのよ！」だけど、翼は信じようとしなかった。「ありえない、若葉が俺にそんなことをするはずがない！」事故に遭ってからというもの、若葉はずっと親身になって世話をしてくれた。自分のために、わざわざ足のマッサージ法まで勉強しに行ったくらいだ。そんな彼女が、自分を見限るなんてことがあるだろうか？しかし、感覚のない自分の両脚を見下ろし、翼はまた劣等感に襲われた。

翼は震える手で床に散らばった書類を拾い上げた。そこにびっしりと書かれた名前のリストに目を通そうとした瞬間、薫が甲高い悲鳴をあげた。「こんなものまででっちあげるなんて、私に死んで潔白を証明でもしろって言うんですか？」彼女はそう言って、翼の手からリストを奪い取ると引き裂いた。そして、庭の古井戸まで駆け寄り、今にも身を投げるそぶりを見せた。静香は、初めてこんな性質の悪い人間に会ったものだから、彼女は怒りで顔を真っ赤にした。翼はずっと彼女を信じてきたので、疑うことさえ忘れて止めようとした。しかし、その背後から突然、怒鳴り声が響いた。「薫、母の薬を取りに行かせたはずなのに、家の有り金全部持って逃げ出すとはな！この恩知らずが！」色黒でがっしりした男が、怒りを爆発させて薫に突進してきた。その瞬間、薫は恐怖で顔を引きつらせ、自殺騒ぎどころではなくなった。彼女は慌てて翼の後ろに隠れた。「翼さん、助けて！」そして、何が起きたのか、翼が理解する間もなく、男が拳を振り上げて彼の顔を殴りつけた。「お前か、こいつを誑かした色男ってのは！こいつが田舎で結婚して子供がいるって知らなかったのか！恥知らず！」すると、翼は車椅子ごと床に倒れ込み、殴られた顔がじんじんと痛んだ。彼は信じられない思いで、男の足にすがりついて許しを乞う薫を見た――「薫、家族にひどい扱いをされて、目の見えない年寄りに無理やり嫁がされそうだって、そう言っただろ？」それを聞いて、男は、ふっと笑った。「なるほど。薫、お前は都会に出て、男を騙すためにそんなデタラメを言ってたのか？お前の両親は、家の畑まで売ってお前を探してたんだ。この親不孝者！」そうか。嘘をついていたのは薫で、若葉じゃなかったんだ。自分を助けてくれた人。それも薫じゃなくて、若葉だったんだ。翼は力抜けたようにその場に座り込んだ。そして大きく息を吸い込もうとしたが、それでも息が詰まって呼吸ができないようだった。彼は、薫のために若葉の仕事を要求し、さらに彼女を何度も傷つけ、疑っていたことを思い出した。挙句の果てには、若葉の父親の形見で、彼女を脅迫までした。自分はなんてことをしてしまったんだ。翼は目を真っ赤に充血させ、今にも薫に飛びかかって八つ裂きにしてやりたい衝動に駆られた。

その男は、少し前に刑務所から出てきたばかりの翼だった。翼は夜になるまでずっと待っていた。やがて若葉が製鉄所から出てきた。彼に呼び止められて、若葉はびくっとした。ホームレスのように布で顔を隠したその男が、かつてあれほど人気者だった翼だなんて、彼女も思わなかった。「若葉、やっと戻ってきたんだね。ずっと、本当に会いたかったんだ！」翼は興奮のあまり、若葉を抱きしめようとした。若葉はとっさに数歩うしろへ下がり、彼との距離をとった。「私に何か用？」まるで他人行儀な冷たい口ぶりに、翼の昂ぶっていた気持ちは一瞬で冷めてしまった。彼は一瞬ためらったが、ずっと聞きたかった質問を口にした。「若葉、俺は自分が間違っていたと分かってる。人を見る目がなかったせいで、君をひどく傷つけてしまったんだ。君がいなくなって初めて分かったんだ。俺は、本当に君を愛してる。君なしじゃダメなんだ。若葉、俺を許して、もう一度チャンスをくれないか？」若葉は目の前のやつれた男を見て、眉をひそめた。「無理よ、翼。一度ついた傷は、あなたが謝っても消えるわけじゃないの」翼は呆然と若葉を見た。近くで見ると、彼女の顔にはまだ小さな傷跡が残っていた。あの傷は、自分が薫を止めなかったせいでできたものだ。それに気が付くと、翼は力抜けたように笑い、顔を覆っていた布を外した。すると、無数の傷跡が、まるでねじれたムカデのように、彼の顔を這っていた。それを見て、若葉はぎょっとして、息を呑んだ。翼は慌ててまた布で顔を覆った。「見たかい？今の俺にも、傷跡が残っているんだ」かつて翼は、若葉のお金を使い込み、機械を壊して爆発させた。それでも、長年の情があるから、彼女は許してくれると思っていたのだ。しかし、あの日、静香から冷たい言葉を告げられ、自分がどれほど愚かだったかを思い知ったのだ。自分の知る若葉は、いじめられても相手の事情を考えてしまうほど、お人好しだった。そんな彼女が一体どれだけ傷つけば、自分にあれほど容赦のない態度をとるようになるのだろうか。共に逮捕された薫は無実を叫び続けていたが、翼は黙って罪を認めた。刑務所での生活は、決して楽なものではなかった。彼は足が不自由だったため、食事も風呂も他の者に先を越されてしまう。おまけに、五体満足な

その呼び方を聞いて、翼は逆上し、男に殴りかかろうとした。しかし車椅子が突然動かなくなり、彼は無様に地面に転げ落ちてしまった。男はすぐに一歩下がり、両手を挙げて言った。「おいおい。若葉ちゃん、君も見ただろ？俺は彼に指一本触れてないからな！」それを聞いて、翼はさらにヒステリックに叫んだ。「彼女をそんな風に呼ぶんじゃない！お前は何様のつもりだ？」その言葉から、彼がまだ諦めていないことを悟った男は、軽く舌打ちをした。そして遠慮なく言った。「俺たちは結婚したんだから、彼女のことなんて呼ぼうと俺の勝手だろ」結婚した。それを聞いて翼は、首元を掴まれたかのように、もう反撃する気力も失っていた。彼はその男を、じっと睨みつけたまま、目を離そうとしなかった。若葉はこいつと結婚したっていうのか？翼が呆然としていると、目の前の若葉が不意につま先立ちになり、隆の額にキスをした。「もう焼きもち焼きなんだから。もう父親になるっていうのに、まだそんなおかしなことを聞いてくるなんて。あなたを愛してなかったら、結婚なんてするわけないでしょ？」今思えば、おかしな話だ。当時、若葉が隆と親しくなると、J市の製鉄所ではあまりよくない噂が流れ始めた。若葉はすぐに隆と距離を置いた。すると、まだ恋愛に疎かった彼に、家の前でいきなり問い詰めきたのだった。あの時、隆は戸惑ったように尋ねた。「どうして急に俺を避けるんですか？俺、何か悪いことしましたか？」若葉は首を横に振った。でも彼が全く分かっていない様子だったので、正直に理由を話すしかなかった。すると、工場ではいつもお人好しで通っていた隆が、突然怒り出した。「斉藤さんにアプローチしているのは俺だ。あなたたちはどうして勝手な噂を流すんだ？女性の評判がどれだけ大事か分からないのか？俺は何と言われても構わない。でも、女性が評判を落とすような噂を流すのはあんまりじゃないか？」その日、彼は工場で一番噂好きな同僚たちを捕まえて、午後中ずっと説教を垂れた。同じ言葉を何度も繰り返し、相手が根負けして若葉に謝るまで続けたのだ。若葉は、こんな手を使う人を初めて見た。隆のことは嫌いじゃなかったけど、すぐに次の恋を始める気にはなれなかった。本当に隆に心を動かされたのは、彼が寝不足で、危うく機械のそばで倒れそう

若葉が、翼と薫のその後の消息を知ったのは、地元の新聞でのことだった。新聞の一面は、翼が起こした殺人事件の報道で埋め尽くされていた。翼と薫は、事件の前に入籍していた。だから、彼が刑務所に入っている間も、離婚しないままだったらしい。妻が出所したとたんに、夫が刃物で彼女に切りかかって、そのあと自殺するなんて。二人の間に一体何があったのか、世間の好奇心を掻き立てた。その事件をきっかけに過去のいきさつも全て掘り返された。そして人々は、亡くなった薫と翼が、どれだけひどい人間だったかを知ることになった。薫は田舎で子供を産んでいたのに、のし上がろうと都会に出てきた。そして、婚約者がいる翼を誘惑したのだ。その二人は片や恥知らずで、もう片方もゲスだった。そして当時、このことを知る人たちは、皆が彼らを非難していた。「もともと白石って男が大変な時も支えてくれる素晴らしい婚約者がいたのに、結局、愛想を尽かされてしまったのよ！」「そうそう、あの割り込んできた女、婚約者のフリまでしてたらしいじゃない？結婚式当日に、騙して結婚しようとしたんでしょ！」「あの男もろくな男じゃないよ。本当に婚約者を愛してたら、あんな女と入籍なんてするわけないもの」世間では、好き勝手な噂が飛び交った。でも、一つだけ確かなことがあった。それは、二人の行いが、多くの人々から軽蔑されていたということだ。こうして、薫と翼は、遺体の引き取り手もいなかったから、二人まとめて、ぞんざいに埋葬されたそうだ。前世で翼が死ぬ間際に願ったことは、今世でも同じように叶えられたのだ。そして、薫が田舎に残した二人の子供も、その父親に疎まれて児童養護施設に送られた。そこではろくに食事も与えられず、いつもいじめられていたらしい。そして、大人になる前に病気で亡くなったそうだ。一方、若葉と隆は、国に貢献し続けた。機械技術を改良に改良を重ね、機械分野でたくさんの優秀な人材も育て上げた。二人は生涯で、二人の息子と一人の娘に恵まれた。子供たちもとても努力家で、全員有名大学を卒業し、親の力をほとんど借りずに、自分たちの力で成功を収めていったのだった。それだけじゃない。子供たちはみんな親孝行で、両親が病気になった時は、誰一人文句も言わず、代わりばんこに看病した。そして隆もまた、若葉を一生涯、