いつか白髪になる日まで

斉藤若葉（さいとう わかば）は、地震で半身不随になった白石翼（しらいし つばさ）を、60年ものあいだ介護した。天真爛漫だった女の子は、すっかり白髪になっていた。

若葉は、翼が自分と結婚し、養子を二人迎えたのは、心から愛してくれているからだと思っていた。そして、あの地震の時、命がけで彼を助けた自分の恩に報いてくれたのだと信じていた。

しかし死の間際になって、翼は最後の力を振り絞って彼女の手を振りほどいた。代わりに彼は一本のペンを胸に抱き、それに愛おしそうな眼差しを向けたのだ。

「若葉、君が俺を助けたと嘘をつき続けたことは許してやる。君のせいで、俺の人生は台無しになった。来世では頼むからもう俺を解放して、薫のそばにいかせてくれないか？

だって、俺の本当の命の恩人は、彼女なんだからな！」

そして若葉が手塩にかけて育てた養子たちまでが、翼の側に立ち、諭すように言ったのだ。

「おばさん。血は繋がってないけど、僕たちはおじさんを本当のお父さんだと思ってる。だから、お願い、おじさんを、僕たちの本当のお母さんと一緒のお墓に入れてあげて！」

「そうよ、おばさん。あの時、おじさんが母の足手まといになりたくないと思わなければ、あなたと一緒になるはずなかったの。私たちを養子にしたのもそのため。そのおかげで、あなたも私たちにそばにいてもらえたんだから、感謝すべきじゃない？まだ満足できないの？」

そうか。自分が彼の命の恩人だと言っても、翼は一度も信じてくれていなかったんだ。

60年以上も続けた自分の献身的な介護は、彼が落ちぶれていた時に初恋の人がくれた、たった一本のペンに比べても劣るということなのか。

自分が母として注いできたつもりの愛情でさえ、病弱な初恋の人では子供を育てられないと心配した彼の計算ずくによるものだったなんて。

その瞬間、若葉は一生をかけて注いできた深い愛情がすべて踏みにじられたような気分になった。

彼女は、ひと口の血を吐き出すと、無念のあまり、目を開いたまま息絶えた。

それなのに養子たちは、待ってましたとばかりに彼女の遺体を火葬し、遺灰を海に撒いた。自由にしてあげた、などという聞こえのいい言葉を添えて。

怨霊になりかけた若葉は、心の中で誓いを立てた。もし来世があるなら、二度とあんな恩知らずな家族のために、馬鹿な献身などするものかと。

……

「若葉さん、その仕事、本当に白石さんの友人に譲るつもりなの？よく考えたの？」

製鉄所のオフィスで、主任の山田静香（やまだ しずか）は手元の書類を見ながら眉をひそめた。

彼女にはまったく理解できなかった。若葉ほどの優秀な大卒の女性が、なぜ半身不随の男の世話のために、自分の仕事を投げ出そうとするのか。

一方、向かいに座っていた若葉は、一瞬、きょとんとした顔になった。

静香？

彼女は20年も前に亡くなったはずではなかったか？

静香の艶やかな黒髪を見て、若葉の心臓は突然、激しく鼓動し始めた。

まさか、自分、タイムスリップでもしたの？

そう思って、若葉はとっさに壁のカレンダーに目をやった。

「60年前……」

彼女はそう呟くと、今度ははっきりと、固い決意のこもった口調で言った。

「山田さん、私がどうかしていました。この仕事は、両親が残してくれた大切なものですから、誰にも譲りません」

彼女その言葉を聞いて、静香はようやくほっと息をついた。

「そう。じゃあ、この書類は見なかったことにするね。若葉さん、この仕事は誰にでもできるものじゃないのよ。すべてはあなたのご両親がこの製鉄所のベテランだったからこんなチャンスがあるのよ。だから、おせっかいだと思わないで聞いてほしいのだけど……

今あなたが想ってるその人は、あなたと結婚もしてないし、それで軽々と仕事を譲れなんて言ってくること自体、私には良い相手だとは思えないわ。

工場からJ市への研修に一人行けることになったの。もうあなたの名前を書いておいたから。出発は来週よ。

若葉さん、あなたも決断をする前に自分のためを考えて動かないと」

静香の心のこもった言葉に、若葉の鼻の奥がツンとなった。

「はい、本当にありがとうございます」