All Chapters of いつか白髪になる日まで: Chapter 1 - Chapter 10

斉藤若葉（さいとう わかば）は、地震で半身不随になった白石翼（しらいし つばさ）を、60年ものあいだ介護した。天真爛漫だった女の子は、すっかり白髪になっていた。若葉は、翼が自分と結婚し、養子を二人迎えたのは、心から愛してくれているからだと思っていた。そして、あの地震の時、命がけで彼を助けた自分の恩に報いてくれたのだと信じていた。しかし死の間際になって、翼は最後の力を振り絞って彼女の手を振りほどいた。代わりに彼は一本のペンを胸に抱き、それに愛おしそうな眼差しを向けたのだ。「若葉、君が俺を助けたと嘘をつき続けたことは許してやる。君のせいで、俺の人生は台無しになった。来世では頼むからもう俺を解放して、薫のそばにいかせてくれないか？だって、俺の本当の命の恩人は、彼女なんだからな！」そして若葉が手塩にかけて育てた養子たちまでが、翼の側に立ち、諭すように言ったのだ。「おばさん。血は繋がってないけど、僕たちはおじさんを本当のお父さんだと思ってる。だから、お願い、おじさんを、僕たちの本当のお母さんと一緒のお墓に入れてあげて！」「そうよ、おばさん。あの時、おじさんが母の足手まといになりたくないと思わなければ、あなたと一緒になるはずなかったの。私たちを養子にしたのもそのため。そのおかげで、あなたも私たちにそばにいてもらえたんだから、感謝すべきじゃない？まだ満足できないの？」そうか。自分が彼の命の恩人だと言っても、翼は一度も信じてくれていなかったんだ。60年以上も続けた自分の献身的な介護は、彼が落ちぶれていた時に初恋の人がくれた、たった一本のペンに比べても劣るということなのか。自分が母として注いできたつもりの愛情でさえ、病弱な初恋の人では子供を育てられないと心配した彼の計算ずくによるものだったなんて。その瞬間、若葉は一生をかけて注いできた深い愛情がすべて踏みにじられたような気分になった。彼女は、ひと口の血を吐き出すと、無念のあまり、目を開いたまま息絶えた。それなのに養子たちは、待ってましたとばかりに彼女の遺体を火葬し、遺灰を海に撒いた。自由にしてあげた、などという聞こえのいい言葉を添えて。怨霊になりかけた若葉は、心の中で誓いを立てた。もし来世があるなら、二度とあんな恩知らずな家族のために、馬鹿な献身などするものかと。……「若

「翼さん、私、どのお部屋使えばいい？」若葉の声は、突然大声で尋ねてきた薫の声にかき消された。翼はすぐに車椅子を動かして、薫と一緒に部屋を選び始めた。「この部屋がいいね。日当たりもいいし、君にぴったりだ」「本当？翼さん、どうして私がこの部屋を一番気に入ったって分かったの？」薫は嬉しそうに言うと、ドアを開けて中に入っていった。その瞬間、若葉は全身の血が頭に逆流するような感覚に襲われた。そこは、自分の亡くなった両親の部屋だったからだ。ダメ、絶対にダメ。若葉は狂ったように部屋に駆け込んだ。でも薫は、彼女が宝物のように大切にしていた家族写真を、すでに手に取っていた。「早くそれを置いて！」だけど、薫は若葉を一瞥すると、わざとらしく手を滑らせた。すると、写真立ては床に叩きつけられて粉々になった。そして、飛び散った破片の一つがちょうど薫のすねをかすめた。薫は悲鳴をあげた。「きゃっ、足から血が！」それを見て、翼はすぐに我を忘れて車椅子を動かした。そして、床に落ちた写真をそのまま踏みつけていった。「薫、大丈夫か。今すぐ病院に連れて行っててやる！」彼はそう言って慌てて薫を連れて出て行った。その傍らで取り残されて呆然としている若葉には、まったく気遣うことなく。若葉はゆっくりと床に膝をついた。鋭いガラスの破片が散らばっているのも構わず、両親と写ったたった一枚の写真を拾い上げた。若葉は必死で写真を拭いた。でも、優しい両親の顔には、車輪の跡が二本、黒く残ってしまっていた。「お父さん、お母さん、ごめん！」若葉は写真を抱きしめ、誰もいない家で、子供のように泣きじゃくった。でも、彼女を一番愛してくれた二人は、ただ写真の中から、優しい眼差しを向けてくるだけだった。それから、若葉は一人で部屋の惨状を片付けた。彼女は破片を一つ一つ拾い集めて綺麗にすると、ドアにしっかりと鍵をかけた。もう二度と、誰にも両親の安らかな眠りを邪魔させない。すべてを終えてから、若葉は自分の足もガラスで切れていることにようやく気が付いた。血がだらだらと流れていて、見るからに痛々しい傷だった。彼女が自分の部屋に戻って手当てをしようとしていると、翼がまた慌てた様子で飛び込んできた。彼は若葉の足の酷い傷には目もくれず、いきなり引き出し

一方で、翼は薫を連れて、午後いっぱい街を散策した。暗くなる頃、二人はたくさんの買い物袋を手に下げて帰ってきた。薫は午後の口論なんてすっかり忘れた様子で、家に入るなり若葉のそばに駆け寄り、甲高い声でまくし立てた。「若葉さん、このネックレス、すっごく綺麗でしょ。翼さんが買ってくれたの！このワンピースも！すごく似合うって言ってくれたんだけど、本当に私に似合ってるか、見てくれる？」薫の子供じみた挑発を、翼は分かっていながら止めようとしなかった。ただ、愛おしそうに彼女を見つめるだけだ。二人とも、若葉が怒り、取り乱し、ヒステリーを起こすとでも思っていたのだろう。翼は、ポケットに小さな箱を忍ばせていた。薫にネックレスを買ったついでに手に入れた、銀のピアスだ。若葉が癇癪を起こしたら、これを渡して機嫌をとるつもりだった。そうすれば、今日の気まずさも帳消しにできるはずだ。しかし、若葉は彼らの予想に反して、騒ぎ立てることはなかった。彼女は薫が見せびらかすネックレスとワンピースにちらりと目をやり、ただ静かに「いいじゃない、すごく似合ってるわ」とだけ言った。そう言われて、薫はまるで相手にされなかったように感じで、すっかりつまらなくなった。そして、彼女はまたふと何かを思いついたように、わざと若葉の前にぐっと身を乗り出した。「じゃあ、若葉さん、この腕輪も見て。翼さんのお家に代々伝わる宝物なんだって。特別に貸してもらったの！」その言葉に、若葉の表情が初めてかすかに揺らいだ。薫がつけているその腕輪には、見覚えがあった。以前は翼の母親がつけていたものだ。代々、嫁に受け継がれる大切な品だと聞いていた。自分もそれとなく欲しいと何度も伝えたが、翼はいつも話をはぐらかした。しまいには、腕輪は失くしてしまったとまで言っていたのに。なるほど。本当に結婚したい相手に、とっくに渡していたというわけか。翼も、若葉があの腕輪の意味を理解していると分かっていた。だから、慌てて口を開こうとした。「若葉、誤解するな。これはただ薫に貸してやっただけで……」しかし次の瞬間、薫が後ろに大きくよろめいた。その倒れ方は、まるで誰かに突き飛ばされたかのようだった。彼女は床に強く体を打ち付け、不満そうに声を上げた。「若葉さん、どうして私を押すの？

結局若葉は、ひどい怪我で気を失ってしまった。次に目を覚ました時、そこは病院だった。彼女は震える手で、ガーゼに覆われた自分の顔にそっと触れた。じんわりとした痛みで、自分の顔はもう元には戻らないのかもしれない、とはっきりと分かった。「若葉……」翼の声に、若葉は顔を向けた。彼は車椅子に座っていて、申し訳なさそうな顔をしていた。「よかった、目が覚めたんだな。3日間も意識が戻らないから、本当に心配したんだぞ」翼は若葉の手を強く握りしめた。その目元には、彼女を失わずに済んだという安堵の表情が浮かんでいた。隣のベッドにいた中年女性が、その様子を見てにこやかに話しかけてきた。「あなたが事故にあったあと、この子は寝ないでずっと看病してくれてたのよ。本当にあなたのことを大事に想ってるのね。私たちが見てても感心するくらいよ」でも若葉は、翼に握られた手をさっと引き抜いた。そして、そばにあったハンカチで、汚いものでも付いたかのようにゴシゴシと手を拭いた。それを見て翼の表情は暗くなった。それでも、彼は無理に笑顔を作った。「若葉、俺が悪かった。もう分かってる。もう日取りも決めたんだ。来週、結婚しよう。結婚してくれたら、後はもう好きなように俺を責めてくれていいからさ。な？薫はちょっとどうかしてただけなんだ。ほんの些細な間違いなんだよ。だから、嘆願書にサインしてくれないか？」若葉は聞き返した。「彼女は、逮捕されたの？」翼はしばらく黙り込んだ。そして、言いにくそうに口を開いた。「あれは誤解なんだ、若葉。俺が部品をいじってたら、薫がうっかりいくつかに触っちゃって……ほんの、ちょっとしたいたずらのつもりだったんだ。まさか、こんな大ごとになるなんて思わなかった。でも、君はもう大丈夫なんだし。薫もまだ子供なんだから、何も分かってなかったんだ。だから、許してやってくれないか？」翼のあまりに身勝手な言い分に、若葉は鼻で笑った。彼が忘れているみたいだけど、自分と薫は同い年で、たった数ヶ月、自分が先に生まれただけだ。それに、自分たちとももう20歳を過ぎているのに、どこが「子供」だっていうのだろう。若葉がなかなかうんと言わないので、翼は少しイライラし始めた。薫は連行される時、わざとじゃない、と泣きじゃくっていた。あの

電車の中で、翼は何にでも興味津々で楽しそうにはしゃぐ薫の姿を、どこかぼんやりと眺めていた。若葉と初めて電車に乗った時も、彼女はこうやって自分の手を引いて、あれこれと質問してきたっけな。ふと、出発する前に見せた、若葉のあの虚ろな笑顔を思い出すと、翼は急に不安になった。このところ、若葉の様子はどうにもおかしい。口では、彼女も大人になったんだな、なんて言ってみたものの、彼は心の中で、どこか寂しさを感じていた。若葉はもう、昔みたいに自分のことを想ってくれていないんじゃないか。翼はずっとそんな気がしていた。「翼さん？何を考えているの？」薫が目の前で手をひらひらと振ると、翼ははっと我に返った。彼は申し訳なさそうに薫を見た。「ごめん、薫。ちょっとぼーっとしてた。薫、若葉って最近なんだか変だと思わないか？俺に対して、少し冷たいような……」それを聞いて、薫の瞳に一瞬、暗い影がよぎったが、すぐにいつもの純粋な表情に戻った。「翼さん、女の子同士だから、若葉さんの考えてること、私にはわかるよ。あれは駆け引きよ。ほら、ちょっと冷たくされると、あなたも彼女のことがもっと気になるでしょ？」薫の言葉で、翼の心にあった不安はすっかり消え去った。むしろ、なんだか笑えてきた。なるほど、若葉は自分のことを気にしすぎるあまり、こんな不器用な方法しか思いつかなかったのか。やっぱりあいつは、昔と変わらず自分のことを想ってくれているんだ。そう思うと翼はほっと胸をなでおろした。薫と若葉。一人は恋心を抱いている命の恩人。もう一人は、昔からの許嫁で、結婚しなければならない相手だ。どちらか一方だけを贔屓するわけにはいかない。なにしろ、薫は初めて都会に来た時、羨ましそうにこう言ったのだ。若葉は都会で何不自由なく育って、両親に愛されて、家も裕福で、すべてを手にしているのだから。それにひきかえ薫は、田舎の出身で家族からも大切にされていない。自分の他に、いったい誰を頼れるというのだろう？このところ、若葉に辛い思いをさせていることは、翼自身もわかっていた。ただ、どうしても言い出せないことがあった。あの日、若葉は自分を助けに戻ってこなかった。病院で生死の境をさまよっている時でさえ、彼女は姿を見せなかった。そのことが、翼の心にずっと引っかかって