All Chapters of 洪水に沈んだ家族の愛: Chapter 1 - Chapter 10

翌朝早く、お母さんはプレゼントをいくつか抱えて私の部屋に入ってきた。ひと目で、葉菜に選り分けられた残り物だと分かった。声だけはやわらかいのに、言っていることははっきりした文句だった。「浅乃、本当に気が利かない子ね。帰ってくるなら一言連絡しておきなさいよ。それに、お父さんにあんな冷たい態度取って……あのときあんたのことまで気が回らなかったのは悪かったと思ってるけど、だからって私たちを恨むのは違うでしょう……」母さんの言葉がまだ続いているうちに、私はカーテンを引き開けた。まぶしい光が一気に私の体を照らす。薄いネグリジェ一枚の私の姿があらわになって、お母さんはようやく気づいた。視線の届くところすべて、私の体じゅうが傷だらけなことに。そのときになってやっと、私がどんな目に遭ってきたのかを理解したのだろう。震える両手で傷に触れようとしてきたお母さんの手を、私は無表情のままそっとかわした。ちょうどそのとき、言人が部屋に入ってきて、その光景を目にした。何か言おうとして、口を開く。「浅乃、こんなにひどい怪我して……どうして言ってくれなかったんだよ……」私は二人を、冷めきった目で見つめ返した。「言ってくれなかった」って、何それ。最初から二人の頭の中には葉菜のことしかないくせに。葉菜は連れ去られた先の家で散々な生活を強いられ、栄養も足りず、体もすっかり弱っていた。だからちょっと風邪をひいただけでも、家族総出で病院に連れて行く大騒ぎになる。その一方で、私が急性の胃腸炎で意識が遠のくほど苦しんでいたときも、両親は見て見ぬふりをして、微熱の葉菜を連れて病院に走った。私のほうは、たまたま様子に気づいた近所の人が119番に通報してくれなければ、そのまま倒れていたかもしれない。それなのに病院で私の姿を見つけたとき、二人が口にしたのは「自分に構ってほしくて、わざと大げさにしてるんじゃないのか」という言葉だった。私の目つきがあまりにも冷たかったせいか、彼らの目に一瞬だけ不安そうな色がよぎる。無理もない。葉菜が家に戻ってきてからの私は、ずっとお父さんとお母さんの前では低姿勢で、嫌われないように必死で機嫌を取ってきたのだから。言人は落ち着かない様子で私の手を握り、そのとき、薬指にはめてあった婚約指輪がなくなっていることに気づいた。「浅

病院からの海外派遣のメンバーが発表されて、同僚たちはみんな私を祝ってくれた。この派遣プロジェクトに選ばれれば、昇進のチャンスがぐっと近づくと言われているからだ。でも私は、そのチャンスをもう必要としていないことを、誰にも話さなかった。もうすぐ恩師について、国境なき医師団として働きに行くことが決まっているからだ。葉菜も同じ病院で働いていて、派遣メンバーの一覧を見つめたまま、目のふちを赤くしていた。その日の夜、お父さんとお母さんは自ら台所に立って、私のためにごちそうを用意した。食卓で、お父さんはどこか気まずそうな顔で言った。「浅乃、この前は本当に悪かったな。向こうのニュースで洪水のことを見たよ。あのとき、どれだけ怖かったか……」お母さんも目を潤ませていた。「浅乃、お母さんね、あなたの体中の傷を見たとき、どれだけ胸が締めつけられたか分かる？」二人は、自分たちがどれだけ出来の悪い親かを、何度も何度も口にした。昔のことをいつまでも根に持って、私を責め続けるべきじゃなかったとも言った。何度も「ごめん」と繰り返し、許してほしいと頭を下げた。涙声で訴え続ける二人の様子に、私は危うく信じてしまいそうになった。でもすぐに、二人の口ぶりはするりと変わった。「浅乃、病院の海外派遣の枠が発表になったそうだな。葉菜も、もう少しで選ばれるところだったんだってな。あの子の一番の夢が、立派なお医者さんになって人を救うことだって、お前も分かってるだろ……だから、その枠を葉菜に譲ってやれないか？」私の顔が曇るのを見て、お母さんが慌てて言葉を継いだ。「別にお母さんたちが葉菜ばかり可愛がってるわけじゃないのよ。ただ、あの子はあの頃本当に酷い目に遭ってきたんだから、今少しぐらい埋め合わせしてあげるのは当然でしょう？それに、あんたなら放っておいてもすぐ出世できるけど、葉菜はそうはいかないんだから……」思わず笑い出しそうになるくらい、怒りで胸がいっぱいになった。あの子に償うためだと言われれば、お父さんとお母さんの愛情だって、私は譲ってきた。婚約者まで、あの子に譲った。今度はたった一つの昇進のチャンスのためにまで、昔の話を持ち出して私を追い詰めようとしている。私が黙ったままでいると、葉菜は有無を言わせず私の目の前にひざまずき、ぽろ

飛行機が着陸した途端、着信とメッセージの通知が山ほど入ってきた。私はその全部を無視して、そのまま恩師の胸に飛び込んだ。先生は大学時代に私と葉菜を教えてくれた人で、私たちのこれまでのことを一番よく知っていて、ずっと私の側に立って信じてくれた。大学の頃から、「葉菜は落ち着きがなくて、腰を据えて物事に向き合えない。でも浅乃は落ち着いていて、地道に頑張れる子だ」とよく言っていた。どうして両親がそこまで無条件に葉菜ばかり可愛がるのか、先生にはどうしても理解できないのだという。先生には子どもがいないから、私のことを本当の娘みたいに扱ってくれる。国境なき医師団の活動がどれだけ危険かも分かっていて、最初は何度もやめるよう説得された。それでも私が本気で決めたと知ると、一緒に行こうと言ってくれた。私たちの働く場所では毎日どこかで砲声が響き、負傷した民間人が次々と運び込まれてくる。気づけば、昔の自分のことなんて考えなくなっていて、目の前の傷病者を助けることだけに心も体も注いでいた。宿舎のネット環境は不安定で、向こうの様子を追う余裕もないまま日々が過ぎていった。そんなある日、先生が、私の両親の「捜索願い」の動画がネットで話題になっているのに気づいた。一年ぶりに画面越しに見る二人は、まるで十年分一気に老け込んだみたいで、カメラに向かって涙ながらに訴えていた。「浅乃、今どこにいるの？私たちが悪かったから、お願いだから一度でいいから帰ってきてちょうだい。会いたくてたまらないんだよ。これからはもう二度と葉菜ばかり可愛がったりしない。あなたも葉菜も、私たちにとって同じくらい大事な子どもだよ。必ず同じように大切にするって約束するから」コメント欄は、私を責める言葉で埋め尽くされていた。【いくら親がえこひいきしてたって、育ててくれた親を捨てて出て行くなんてあり得ない。どれだけ親不孝なの】葉菜は新幹線で急患の手当てをした一件で、「最も美しい医者」なんて持ち上げられていた。その取材の中で、言人の腕に自分の腕を絡ませて、カメラの前に笑顔で並んでいた。「姉さん、姉さんが私のこと好きじゃないのは分かってる。でも、そのせいでお父さんとお母さんまで置いて行くなんて、あんまりだよ。当時わざと私を置き去りにしていなくなったことも、もう恨んでない。お

お父さんとお母さんは、葉菜の血液型のことが気になって、まだ落ち着かない様子だった。そんなとき、一本の電話がかかってきて、お父さんが思わず声を上げた。「……は？どういうことですか。まさか、うちの子――人違いだったって言うんですか？」お母さんが不思議そうにお父さんを見ると、お父さんはスピーカーモードに切り替えた。電話口の警察官の声が、はっきりと部屋に響く。「申し訳ありません。当時、担当した研修中の警察官が記録を取り違えていたことが判明いたしました。現在ご一緒に暮らしている江ノ上葉菜さんは、ご夫妻の実のお子さんではなかったという結果が出ています。葉菜さんは、別のご家庭から連れ去られていたお子さんで、年齢が本来の娘さんと近かったため、当時の照合に誤りが生じたものと考えられます」お父さんとお母さんは息を呑み、信じられないという声で問い返した。「そ、そんな……じゃあ、うちの本当の娘は？」警察官は重い口調で続けた。「首謀者の供述によると、当時連れ去ったお子さんは、その後まもなく息が弱くなり……そのまま川に投げ捨てた、と」その言葉を聞いた途端、お母さんはその場で崩れ落ちそうになり、私が慌てて支えた。お父さんは必死に気持ちを落ち着かせ、礼を言おうとしたところで、警察官の声が再び聞こえてきた。「それから、首謀者の手元には、当時お子さんが身につけていたペンダントのうち、一つが残っておりまして……犯人の供述によれば、当初は二人のお子さんをまとめて連れ去るつもりだったものの、上の娘さんが激しく抵抗し、蹴ったり叩いたりしたため、ペンダントを引きちぎることしかできなかった、とのことです」お父さんは震える声でようやく言葉を絞り出した。「じゃあ……浅乃は、わざと葉菜を置いて行ったわけじゃなかったのか……？」「そんな意地の悪いお姉さんがいるなんて、考えにくいですよ。犯人も、『あの子は最後まで妹さんを助けようとしていた』と話しています。ただ、当時はまだ小さくて力も足りず、大人にはどうしても敵わなかった。それでも、自分だけでも逃げられたのは、本当に奇跡に近いことだったそうです」その瞬間、ようやくすべての真実が明らかになった。当時の私には言うこともできなかった説明を、やっと別の誰かが両親に伝えてくれた。そのときになってようやく、二人はこの何

恩師と一緒に戦地を駆け回り、昼夜を問わず負傷者の治療にあたった。病気の子どもを死のふちから救い出して、あの子たちが感謝の笑顔を向けてくれるたびに、胸の奥が満たされていくのを感じた。昔の私は、自分に自信が持てなくて、お父さんとお母さんの愛も、恋人の愛も、必死に追いかけていた。でも今は、自分で自分を大事にすることこそ、一番大切なんだと分かっている。お父さんとお母さんは私と連絡がつかないまま、またネット上に娘を探す投稿を上げ始めた。あり金をほとんど使い果たし、世界中を探し回っているらしい。回線の調子がいいときに、たまたまその動画が流れてきたことがある。動画の中の二人はすっかり髪が白くなっていて、【愛する娘 浅乃を捜しています】と書かれたボードを掲げていた。「浅乃……お前が俺たちの顔なんて見たくないのは分かってる。それでもせめて、声だけでも聞かせてくれ。会いたいんだ。本当に。全部、悪いのは俺たちだ。ずっとお前のことを誤解してきた。お前はずっと、俺たちが一番誇りに思ってきた娘なんだよ。その道を選んだんだろう？だったら俺も母さんも、何も言わずに応援する。命を救う仕事ほど胸を張れるものはない。これからもずっと、お前を愛してるよ……浅乃」どこから聞きつけたのか、言人が私の居場所を探し当てた。何かを言い出す前に、高熱を出してその場に倒れ込んだ。診察の結果、疫病が流行している地域の子どもに接触していて、すでにウイルスに感染していることが分かった。ワクチンは高価なうえに数が限られていて、一番近い救急センターから取り寄せるにしても、早くて二日はかかると言われた。自分の余命が長くないことを悟ったのか、言人はベッドに横たわり、かすかな息を繰り返していた。「浅乃、お前に会えただけで、もう十分だ。ここで働いてるお前の姿を見てたらさ、昔の、眩しいくらい明るかった浅乃を思い出した。本当に後悔してる。どうして俺は、あんな馬鹿みたいにお前を手放しちまったんだろうな。ああ、そうだ」私のほうへ手のひらを広げると、その真ん中に、小さな指輪が静かに乗っていた。「浅乃……ほら、指輪。必死に探して、ようやく取り戻したんだ。これは、お前だけのものだよ。俺が心から愛してるのは、ずっと浅乃だけだ」そう言い終えると、差し出されていた手