All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 131 - Chapter 140

「小夜子……」（お前はどうなんだ。大事にしてもらったというが、俺はお前に報いているのか？　お前がくれた温かさを、俺は返せているだろうか）　相手を思う心。今までの隼人になかった視点だった。（俺は形ばかりを模倣しようとしていたのか。中身のない箱に、いくら綺麗な包装紙を貼り付けたところで、それはゴミと変わらない）　隼人は茶を一口すすり、深く息を吐いた。◇　グランドオープンを目前に控えた夜。ロビーには静けさが満ちていた。　深夜のミーティングで集められたスタッフたちは、疲労の色を隠せないでいる。無理な笑顔を作り続けた代償だ。　隼人は彼らを見回し、短く告げた。「昨日のマニュアルは破棄する」「え？」　スタッフたちが顔を見合わせた。「装飾品もすべて撤去だ。元の『聖域』に戻す」「し、しかし社長。それではまたＭ氏に酷評されてしまうのでは……」「いや、全てを元に戻すわけではない。少しだけ変える」　隼人は言葉を切り、小夜子へと視線を移した。彼女は壁際で静かに微笑んでいる。「無理に笑わなくていい。話しかける必要もない。ただ、目の前の客を観察しろ」　隼人の声は以前のような張り詰めた冷たさではなく、地に足の着いた重みがあった。「今、その客が寒がっていないか。喉が渇いていないか。誰かと話したがっているか、あるいは放っておいてほしいのか。それだけを見ろ。Ｍが言った『中身』とは、そういうことのはずだ」　数値を追うな。人を見ろ。それはかつて効率至上主義だった隼人が出した、精一杯の「人間宣言」だった。　スタッフたちの肩から力が抜けていく。安堵と、新たな使命感を含んだ空気が広がった。「解散。明日はヴァレンティン氏が来る。過度な演出は不要だ。ただの人間として迎え入れろ」「かしこまりました」　スタッフたちが持ち場へと散っていく。残された広大なロビーに、隼人と小夜子だけが残った。

　数時間後、ホテル。サンクチュアリのエントランスロビーにて。　視察と称して郷田会長が現れた。　その腕にまとわりつくようにして、1人の女が立っていた。白河麗華である。　ショッキングピンクのドレスを着込んでいる。洗練されたベージュとゴールドで統一されたロビーにおいて、それはあまりに品性を欠いた色彩だった。完全に浮いている。「まあ！　ここが新しいホテル？　なんだか地味ねえ。もっとお金をかければいいのに」　麗華は甲高い声を上げて、ヒールを鳴らして歩き回った。その視線が出迎えに立った隼人と、その斜め後ろに控える小夜子を捉えた。「……っ！」　麗華の目が大きく見開かれた。彼女の予想では、小夜子は隼人に虐げられて家政婦としてやつれているはずだった。　以前の溺愛騒ぎでホテルに乗り込んだ時は、小夜子は隼人に背後に庇われていた。よく見えなかったのだ。　だが、目の前の小夜子はどうだ。仕立ての良いネイビーのスーツを着こなし、髪は艶やかに結い上げられ、凛とした美しさを放っている。かつての「灰かぶり」の面影はどこにもない。（なによあれ……！　家政婦のくせに！　私よりいい服を着て、幸せそうな顔をして！）　麗華の顔が嫉妬で歪んだ。彼女は郷田の腕をぎゅっと抱きしめ、勝ち誇ったように顎を上げた。前回追い出された屈辱を、「権力者の女」というポジションで上書きしに来たのだ。「ごきげんよう、黒崎社長。……それに、小夜子」　麗華は小夜子の前まで歩み寄ると、粘りつくような視線を送った。「あら、まだ捨てられてなかったの？　しぶといわね」「……お久しぶりです、お義姉様」　小夜子は表情を変えず、静かに一礼した。その反応の薄さが、麗華の神経を逆撫でする。麗華は小夜子の耳元に顔を寄せ、毒を含んだ声でささやいた。「でも、明日が最後よ」「どういう意味でしょうか」「明日のメインゲスト、ピアニストのヴァレンティン。…&

　ホテル『サンクチュアリ』のメインホールは、計算され尽くした色彩の調和に満たされていた。　ドレスコードはシック＆エレガンス。ゲストたちが着込むのは、深海のようなネイビーや濡れたカラスの羽のような黒、そして上品なシャンパンゴールド。　その洗練された空間で、小夜子はミッドナイトブルーのドレスを身につけて、隼人の隣に佇んでいた。　華美な装飾はない。けれど彼女の凛とした姿勢と所作は、どんな宝石よりも美しい品格を示していた。（実に美しい……。誰もこいつが元家政婦だとは思うまい）　隼人は一瞬、小夜子の気品ある美しさに目を奪われる。　しかしすぐに内心で頭を振った。今は妻の美しさに浸っている場合ではない。　だが同時に、安堵していた。クランドオープン・パーティは完璧な滑り出しだ。空間、音楽、香り。すべてが予定した通りにある。　隼人もグラスを傾けながら、賓客たちに挨拶をする。　だが空間の調和は、たった一色の絵の具によってでたらめに塗りつぶされた。　入り口がざわめいた。現れたのは郷田会長と、その腕にぶら下がった白河麗華である。　彼女が選んだドレスの色は、またもやショッキングピンク。静かで落ち着いた夜の海に、蛍光塗料をぶちまけたような異物感だった。それはもはや装いではなく、視覚的な騒音になっている。「あら小夜子、頑張ってるじゃない」　麗華は人波を割り、一直線に小夜子へ向かってきた。甘ったるくて安っぽい薔薇の香水の匂いが鼻をついて、小夜子は内心で顔をしかめた。「馬子にも衣装ね。でも、家政婦の汚れきった手には似合わないわ」　麗華はあざわらう。小夜子に近づいて、すれ違いざまに大きくよろめいたふりをした。手にした赤ワインのグラスが、小夜子のドレスを目掛けて傾く。「――あっ！」　声を上げたのは誰だっただろうか。　誰の目にも、足元のじゅうたんと青いドレスが赤く染まる有り様が予想された。　しかし小夜子の体は、まるで風に揺れる柳のように音もなく半歩下がっていた。最小限の動きである。着物の裾さばきに

「あらあら、大変」　麗華は勝ち誇った目で小夜子を見下ろした。　口元を手で隠しているが、意地悪な笑みは隠しきれていない。「やっぱり成金のホテルには、芸術の神様も降りてこないのね。お寒いパーティーだこと」「おい黒崎君、これはどういうことかね？」　郷田会長がニヤニヤしながら隼人に近づいてくる。　絶体絶命の窮地。　隼人が対応に追われて一瞬だけ意識を逸らした隙に、小夜子の姿がフッと消えた。◇　ホールのざわめきから離れた、ホテルのバックヤード。パニックになるスタッフの波を縫い、小夜子は一人で歩いていた。　向かった先は、厨房の奥にある専用の棚。彼女はそこから古びたが手入れの行き届いた、漆塗りのカップを取り出した。実家から持参した、唯一の私物だった。（お義姉様が壊した時間を、私が繋ぎ合わせます）「ハーブはありますか？　レモンバームとミントです」　小夜子の声に、厨房にいた料理人が返事をする。「はい、ございます。ここに」　小夜子はハーブを受け取った。レモンバームとミントは、かつて心を閉ざしていたある欧州貴族を救った魔法の鍵。　2種類のハーブを手に取って、小夜子は湯を沸かし始めた。　もう一度、傷ついた賓客の心を癒やすために。 ◇ 　ホテル『サンクチュアリ』のメインホールは、先程までの華やかな空気を失いつつあった。　今日の主役は巨匠ピアニストのヴァレンティン。ところが彼は予定時刻を過ぎても姿を現さないのだ。　主役不在のステージは、BGMのジャズが虚しく響くだけ。期待が大きかっただけに、ゲストたちの忍耐が限界に達しつつある。「いつまで待たせるんだ。彼の演奏を楽しみに来たというのに」　初老の紳士が、不快そうに腕時計を確認した。「メインの演奏がないなら、帰らせてもらうよ。時間が無駄だ」「所詮は成り上がりのホテルね。金をかければいいと思っている」

　音はしなかった。気配さえ感じなかった。「……いつの間に？」　ヴァレンティンがかすれた声で問う。小夜子は微笑まなかった。ただ、静かにカップを勧める仕草をした。　それは陶磁器のティーカップではなかった。艶やかな黒。漆塗りの器だった。　ヴァレンティンは吸い寄せられるように手を伸ばす。指先に触れたのは、冷たい陶器ではなく木の温もりだった。　持ち上げる。カチャリ、というソーサーとぶつかる金属音はしない。　今の彼にはそんな音すら苦痛で、だから飲み物を飲むことすらできなかったのに。　そっと口をつける。硬質な接触音もしない。漆器の柔らかさが、唇に優しく吸い付くようだった。　一口、液体を喉に流し込む。温かいハーブティーが凝ってしまった神経を内側から溶かしていく。　レモンバームとミントの爽やかな香りが、喉に落ちていった。「……世界は、少しうるさすぎますね」　小夜子が呟いた。滑らかな英語だった。　その声は葉に落ちる雨粒のように静かで、心地よく彼の耳に染み込む。（不思議だ。この女性は、まるで音というものを発しない）　ヴァレンティンが目線で彼女の佇まいの不思議さを問えば、小夜子は答えた。「音を立てては、いけませんでしたので。静かに動くのは得意です」　それは彼女の悲しい習性だった。　白河家の屋敷で足音を立てれば折檻され、気配を感じさせれば「そこにいるだけで不快だ」と罵倒された日々。　彼女は生きるために気配を殺し、影になるすべを身につけた。　呪いのようなスキルが今、傷ついた芸術家を救っている。　何が役に立つのか分からないものだと、小夜子は内心で少しだけ苦笑した。「……静かだ」　ヴァレンティンは、空になった漆の器を愛おしそうに撫でた。「あのピンクの悪魔の叫び声が、頭から離れなかったんだ。……でも今は消えた。君の静寂が、洗い流し