All Chapters of 家族へ遺した、最期の贈り物: Chapter 1 - Chapter 8

私は自分の誕生日に、苦しみの中で亡くなった。けれど、家族は誰一人として気づいてない。彼らは、私が双子の妹である鮎沢明里（あゆさわ あかり）の大切な誕生日会に出席しなかったと責めたが、実際は私、ずっとその場にいたんだ。ただ――霊の姿で。……夜になり、家族がドアを開けて入ってきた。全員がたくさんの紙袋を手に提げている。ただ一人、明里だけがアイスクリームを手にして、嬉しそうに食べている。家族は彼女をまるでお姫様のように甘やかし、少しも疲れさせまいと心を尽くしている。家族が家の飾りつけを始めると、私の夫である栗野竜也（くりの たつや）が二階に向かって叫んだ。「栗野樹里（くりの じゅり）、降りてきて手伝え。今日が誕生日だからってサボれると思うな」いつもの私なら、小走りで駆けつけていただろう。だが、今の私はただ竜也のそばに漂い、冷ややかに見つめているだけだ。二階から物音がしないのを不審に思った竜也は、私に電話をかけた。しかし、応答はない。そのとき、明里が近づいてきて彼のスマホを奪い取り、甘い声で言った。「竜也さん、お姉ちゃんがいないなら、私が手伝うよ」竜也は笑いながら彼女の頭を撫で、優しく言った。「座って休んでろ。アイス、早く食べないと溶けちゃうぞ」そう言い終えると、彼の笑顔はふっと消え、眉をひそめて私にメッセージを送った。【樹里、早く帰ってこい！誕生日会まであと一時間だ。今日は客も多いんだから、場をしらけさせるな】メッセージを送り終えると、竜也は再びリビングに戻った。私の両親は彼の困った顔を見るや否や、冷笑を浮かべた。「樹里、また機嫌を損ねたのか？」竜也は風船を並べながら、何度もため息をついた。「ああ、ちょっとでも気に入らないことがあると姿を消して、俺が探し回るのを待ってるんです」「甘やかすからだ」私の父である鮎沢鉄夫（あゆさわ てつお）は冷たく吐き捨てるように言った。「自分がいなきゃ誕生日会が成り立たないとでも思ってるんだろう？馬鹿げてる。本来、この誕生日の主役は明里なんだ。樹里なんか来なくても関係ない。明日帰ってきたら、残ったケーキでも食わせてやれ。痛い目を見せてやろう！」鉄夫は怒りで顔を真っ赤にし、ますますヒートアップしていった。明里は慌てて駆け寄り、彼の背中

両親と竜也がすぐに駆け寄ると、明里はその場に尻もちをつき、わんわんと泣き出した。その手には、粉々に引き裂かれた紙が握りしめられている。「こ、これ……今日の誕生日会で発表する新作じゃないの？どうして破れてるんだよ、誰がこんなことを！」久実子はすぐにしゃがんで明里を抱き起こし、その目には心配と憐れみの色がいっぱいに浮かんでいる。明里は泣きすぎて息も続かない。「今日、このデザイン画を発表するって分かってたから、ちゃんとしまっておいたの……出かける時も、あの……お姉ちゃんと一緒に使ってるあの棚に……鍵までかけて……」これを聞いて、私は冷ややかに笑った。たった一言で、犯人は明らかになった。鉄夫は激怒してドアを叩きつけ、大声で怒鳴った。「樹里は本当にどんどん度を越していくな！帰ってこないと思ったら、こんなひどいことを！帰ったら足の一本でも折ってやる！」上の階で大騒ぎが起こり、竜也は困ったようにため息をついた。「今一番大事なのは、どうやってデザイン画を元に戻すかです。今日は多くの名士が来ています。皆さんは明里の新作を楽しみにしていると思います。俺、地下室で使えそうな道具がないか見てきます」竜也が外へ向かおうとすると、明里は素早く彼の腕をつかんだ。「竜也さん、無駄だよ！お姉ちゃんは破いただけじゃなくて、一部のデザイン画も持っていっちゃったの。もう、元に戻せない！」「なんだって？！」久実子が思わず叫んだ。竜也はすぐに明里を宥め、地下室へ行くことも頭から消えた。彼はしゃがみ込み、彼女の目尻の涙をそっと拭った。「大丈夫だ。この件は俺に任せろ。今一番大事なのは、誕生日を笑顔で過ごすことだ」その瞬間、竜也はまるで家を支える柱のように、誰からも頼りにされる存在だ。明里は彼と視線を交わし、次の瞬間、思わず口づけた。竜也は凍りついたように固まり、反射的に押し返そうとした。だが――結局、そうはせず、逆に彼女の腰を抱き寄せ、唇を深く重ねた。私はもう呼吸をしていないはずなのに、息が詰まるほど苦しく感じた。元々、竜也が明里を「ただ可愛がっているだけ」だと思っていた。まさか彼が本当に別の感情を抱いているとは、思いもしなかった。もっと早く気づくべきだった。クリスマスのたびに、彼は明里のために

竜也は膝から崩れ落ち、そのまま地面にひざまずいた。鉄夫は目を見開き、口ごもって言った。「樹里！いったい何をしているんだ！こんなにいい日なのに、わざわざ死んだふりをして人を驚かせるなんて！」彼は大股で近づき、私の体を二度蹴った。「早く起きろ！起きろ！」だが、私は動けるはずがない。鉄夫は不機嫌そうにしゃがみ込み、私の顔に血が付いているのを見て冷笑した。「家のケチャップをこんなふうに無駄遣いするのか？」彼は手を上げて拭こうとしたが、指が私の肌に触れた瞬間、驚きのあまり叫び声を上げた。なぜなら、私の肌は凍りつくほど冷たいからだ。鉄夫は震える手で私の遺体を指差し、震えながら言った。「死んでる…本当に…死んでる！」竜也は息を呑み、信じられない様子で私の遺体を見つめた。久実子は悲鳴を上げ、倒れそうになった。私は彼らの顔に恐怖が浮かんでいるのを初めて見た。けれども、久実子は一歩も近づこうとしない。私の服の中からウジ虫が這い出してきたからだ。その時、孝裕が駆け寄り、私の遺体を抱きかかえて泣き叫んだ。「お嬢さん、どうしてこんなに悲惨な死に方を……！僕が出かける前に、必ず自分の身を守ると約束したじゃないか！」竜也はしばらく呆然としていたが、すぐに孝裕の手を掴んで問い詰めた。「その言い方はどういう意味だ？誰かが樹里をいじめたのか？言え！誰なんだ！」竜也の声は掠れ、目には血走った怒りが宿っている。だが、孝裕はその手を振り払いつつ、声を詰まらせながら言った。「君たちだ！君たち家族全員が犯人だ！特に明里だ！彼女は悪辣極まりない次女と言っても過言ではない。僕は彼女が樹里を三階から突き落とすのを目撃したんだ！もし僕がその時救急車を呼ばなかったら、樹里はその日に命を落としていただろう！」孝裕が言い終えると、皆の視線はすぐに隅にいる明里に向けられた。彼女は顔を真っ赤にして叫び声を上げた。「関係ない！私を犯人に仕立て上げないで！」だが、言葉が終わる前に、孝裕はドアの近くにあったくまのプーさんのキーホルダーを手に取った。「違うのか？じゃあ、どうして君の鍵についてたキーホルダーがここに落ちてるんだ？しかも、そこには血痕まで付いてる！これを警察に渡して、真相を明らかにさせるんだ！」

刑務所の囚人たちは互いに顔を見合わせ、どうしようもないと肩を落とした。彼らは何度も明里に真相を説明したが、明里はまったく信じようとしない。長年の賞賛に浸ってきた彼女は、すでに自分を見失っている。自分には山ほどのファンがいて、彼らは永遠に自分を支持し続けると固く信じている。その幻想が完全に砕け散ったのは、竜也が現れたときだ。彼は明里の目の前で、訴状を一通ずつ読み上げていった。一語一語読み上げるたびに、明里の顔は次第に青ざめ、ついには耐えきれず悲鳴を上げた。「嘘よ！これは私に罪を認めさせるための脅しでしょう？」彼女が取り乱して怒鳴る姿を見て、竜也は書類一式をそのまま彼女の顔に叩きつけた。「脅す？お前は自分の実力がどの程度か、自分でわかってないのか？大学四年、何度もサボって退学警告を受け、成績は常に最下位だった」そう言いながら、竜也は自嘲気味に笑った。まるで、自分自身を嘲笑っているかのように。「そんな出来の悪い人間が、最後には全国大会で大賞を取るなんて！誰もが信じ込んでいたんだ。俺もそうだった。お前に完全に騙されてた」そこで竜也は一度言葉を止め、次の瞬間、冷たい目に怒りを宿らせた。「だが、もうみんなは目を覚ました。明里、お前は終わりだ」彼は踵を返して面会室を出て行った。背後では、鉄の手すりを叩きながら叫ぶ明里の怒号だけが響いている。やがて彼女は力尽きるように滑り落ち、地面にひざまずいて許しを乞った。「竜也さん……私、牢屋なんて嫌！死にたくない！お願い、助けてよ……示談書を書いて……お願いだから……昔、私のことを一番にしてくれてたじゃない……今だけでいいから、また助けて……」竜也の足が一瞬だけ止まった。明里は希望を見出したかのように、目を輝かせた。「やっぱり……まだ私のこと――」その言葉は最後まで続かなかった。彼女の喉元を、一筋の血が伝ったのだ。竜也は、彼女の首にかかっていたルビーのネックレスを容赦なく力任せに引きちぎった。「痛っ！」明里の絶叫が響き渡ったが、竜也は一度も振り返らず、揺るぎない姿勢でその場を去った。面会室を出た途端、竜也の足は力を失い、崩れ落ちるように床に座り込んだ。彼の手のひらにはダイヤの指輪がぎゅっと握りしめられている。ルビーのネックレスを