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第8話
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家族へ遺した、最期の贈り物 第8話
正直なところ、明里にこんなに早く問題が起きるとは、私はまったく意外に思わない。彼女は傲慢で自己中心的であり、誰もが耐えられないほどだから。案の定、看守の話によると、明里は壁に狂ったように落書きをしながら、叫び続けていたらしい。「私は天才！私は偉大な芸術家よ！」それを毎日繰り返した結果、ついに他の囚人たちを完全に怒らせ、事件を引き起こしたのだ。両親はその知らせを聞いて、一晩で髪が真っ白になるほど悩んだ。――明里が家族をめちゃくちゃにしたことを恨んでいても、やはり彼女は自分たちの娘だ。そして今や、唯一残された娘だ。だから二人は、明里に会いに行くことを選んだ。明里は病床に横たわり、顔には何の表情も浮かんでいない。人は死ぬ前に、一生で最も忘れがたい光景を思い出すという。けれど、明里はまさか、夕陽の下で私から絵を教わっていたあの光景を思い出すとは思っていなかった。私は彼女のために絵の具を調合し、一緒に構図を考え、最後に彼女の頭を撫でて「よくできたね」と褒めた。その瞬間を思い出したのか、明里の目尻から一粒の涙がこぼれ落ちた。彼女は結局、自分の嫉妬心によって人生を壊し、多くの人の人生まで巻き込んで崩してしまった。けれど、もうすべてが手遅れだ。彼女は最後まで両親に「ごめんなさい」の一言も言えないまま、息を引き取った。竜也が死の知らせを聞いたときでさえ、顔を上げることすらない。まるで、どうでもいい通りすがりの人間が死んだだけのように。しかし、両親は完全に打ちひしがれた。本来ならあと半年は生きられるはずだった鉄夫は、その場で倒れ、そのまま亡くなった。そして久実子も現実に耐えきれず、まもなくして身を投げてしまった。にぎやかだった家には、今や竜也ひとりだけが残っている。かつてあれほど意気盛んだった男は、今では皆から狂人扱いされている。彼は昼間、うつ状態のように黙り込み、ただぼんやりと手の中の結婚写真を見つめ続けている。そこに写っている私は、まだ未来に希望を抱き、優しく微笑んでいた。でも、すべてはもう終わってしまった。竜也は狭い家の中に取り残されているが、私は霊の状態から解放され、成仏した。ゆっくりと空へ昇り、雲を抜けて、ただ私だけの幸せへと向かっていく。そして、地面にいる男は
家族へ遺した、最期の贈り物 第7話
刑務所の囚人たちは互いに顔を見合わせ、どうしようもないと肩を落とした。彼らは何度も明里に真相を説明したが、明里はまったく信じようとしない。長年の賞賛に浸ってきた彼女は、すでに自分を見失っている。自分には山ほどのファンがいて、彼らは永遠に自分を支持し続けると固く信じている。その幻想が完全に砕け散ったのは、竜也が現れたときだ。彼は明里の目の前で、訴状を一通ずつ読み上げていった。一語一語読み上げるたびに、明里の顔は次第に青ざめ、ついには耐えきれず悲鳴を上げた。「嘘よ！これは私に罪を認めさせるための脅しでしょう？」彼女が取り乱して怒鳴る姿を見て、竜也は書類一式をそのまま彼女の顔に叩きつけた。「脅す？お前は自分の実力がどの程度か、自分でわかってないのか？大学四年、何度もサボって退学警告を受け、成績は常に最下位だった」そう言いながら、竜也は自嘲気味に笑った。まるで、自分自身を嘲笑っているかのように。「そんな出来の悪い人間が、最後には全国大会で大賞を取るなんて！誰もが信じ込んでいたんだ。俺もそうだった。お前に完全に騙されてた」そこで竜也は一度言葉を止め、次の瞬間、冷たい目に怒りを宿らせた。「だが、もうみんなは目を覚ました。明里、お前は終わりだ」彼は踵を返して面会室を出て行った。背後では、鉄の手すりを叩きながら叫ぶ明里の怒号だけが響いている。やがて彼女は力尽きるように滑り落ち、地面にひざまずいて許しを乞った。「竜也さん……私、牢屋なんて嫌！死にたくない！お願い、助けてよ……示談書を書いて……お願いだから……昔、私のことを一番にしてくれてたじゃない……今だけでいいから、また助けて……」竜也の足が一瞬だけ止まった。明里は希望を見出したかのように、目を輝かせた。「やっぱり……まだ私のこと――」その言葉は最後まで続かなかった。彼女の喉元を、一筋の血が伝ったのだ。竜也は、彼女の首にかかっていたルビーのネックレスを容赦なく力任せに引きちぎった。「痛っ！」明里の絶叫が響き渡ったが、竜也は一度も振り返らず、揺るぎない姿勢でその場を去った。面会室を出た途端、竜也の足は力を失い、崩れ落ちるように床に座り込んだ。彼の手のひらにはダイヤの指輪がぎゅっと握りしめられている。ルビーのネックレスを
家族へ遺した、最期の贈り物 第6話
警察はすぐに明里を連れて行った。両親はリビングで声を上げて泣き、竜也は黙ったまま窓の外を見つめている。ふと、彼の視線が隅に置かれた箱に留まった。あれほど皆から嫌われていた箱が、今ではまるで宝物のように見える。彼は歩み寄り、そっと箱の中の袋を開けた。中には、署名済みの離婚届と、黄ばんだダイヤの指輪が一つ入っていた。その下には一枚の家族写真があるが、私の部分だけが破り取られ、三人の家族だけが残されていた。最後に、小さなメモリーカードが一枚。竜也は映像を再生した。耳に届いたのは、限りなく優しい声だ。画面の中の私は、蒼白な顔に赤く腫れた目をしており、まるで泣いた直後のようだった。「この動画をあなたたちが見ている頃には、私はもう亡くなっているはずよ。私はがんと診断された。医者からは、あと七日しか生きられないと言われた。本当はたくさん話すつもりだった。でも、急にどうでもよくなった。だって、あなたたちはいつも私の話を最後まで聞いてくれなかったから。あなたたちが見ているのは、いつだって妹の明里だけ。だから、一言だけ言うよ。来世では、もう竜也の妻にはならないの。そして、もうあなたたちの娘にもなりたくないの」動画はそこで終わった。わずか三十秒――しかし、それは私の三十年のすべてを語り尽くしていた。竜也は胸が押しつぶされるような苦しさに襲われ、スマホを落とした。両親も胸を押さえて泣き崩れ、気を失いそうになった。その時、竜也はフォルダの中にもう一つファイルがあることに気づいた。震える指で開いてみると、それは何枚ものデザイン画だ。そこにあるのは明里が発表した作品――ただし完成品ではなく、途中段階の下描きばかりだ。一筆一画、すべて創作の過程が記録されていた。竜也は目を疑った。――まさか、まさか……あのデザイン画は全部、樹里が描いたものだったのか？！真実を知った彼は息もできないほどの衝撃を受け、その知らせを両親に伝えると、久実子はその場で気を失った。両親が病気で倒れている間に、竜也はそのデザイン画の下書きと私の過去の作品を鑑定に出した。結果は一目瞭然である。筆致も作風も発想も、すべて同一人物によるものだ。結果を見た瞬間、彼は顔を覆い、泣き崩れた。──間違っていた。すべて
家族へ遺した、最期の贈り物 第5話
竜也は膝から崩れ落ち、そのまま地面にひざまずいた。鉄夫は目を見開き、口ごもって言った。「樹里！いったい何をしているんだ！こんなにいい日なのに、わざわざ死んだふりをして人を驚かせるなんて！」彼は大股で近づき、私の体を二度蹴った。「早く起きろ！起きろ！」だが、私は動けるはずがない。鉄夫は不機嫌そうにしゃがみ込み、私の顔に血が付いているのを見て冷笑した。「家のケチャップをこんなふうに無駄遣いするのか？」彼は手を上げて拭こうとしたが、指が私の肌に触れた瞬間、驚きのあまり叫び声を上げた。なぜなら、私の肌は凍りつくほど冷たいからだ。鉄夫は震える手で私の遺体を指差し、震えながら言った。「死んでる…本当に…死んでる！」竜也は息を呑み、信じられない様子で私の遺体を見つめた。久実子は悲鳴を上げ、倒れそうになった。私は彼らの顔に恐怖が浮かんでいるのを初めて見た。けれども、久実子は一歩も近づこうとしない。私の服の中からウジ虫が這い出してきたからだ。その時、孝裕が駆け寄り、私の遺体を抱きかかえて泣き叫んだ。「お嬢さん、どうしてこんなに悲惨な死に方を……！僕が出かける前に、必ず自分の身を守ると約束したじゃないか！」竜也はしばらく呆然としていたが、すぐに孝裕の手を掴んで問い詰めた。「その言い方はどういう意味だ？誰かが樹里をいじめたのか？言え！誰なんだ！」竜也の声は掠れ、目には血走った怒りが宿っている。だが、孝裕はその手を振り払いつつ、声を詰まらせながら言った。「君たちだ！君たち家族全員が犯人だ！特に明里だ！彼女は悪辣極まりない次女と言っても過言ではない。僕は彼女が樹里を三階から突き落とすのを目撃したんだ！もし僕がその時救急車を呼ばなかったら、樹里はその日に命を落としていただろう！」孝裕が言い終えると、皆の視線はすぐに隅にいる明里に向けられた。彼女は顔を真っ赤にして叫び声を上げた。「関係ない！私を犯人に仕立て上げないで！」だが、言葉が終わる前に、孝裕はドアの近くにあったくまのプーさんのキーホルダーを手に取った。「違うのか？じゃあ、どうして君の鍵についてたキーホルダーがここに落ちてるんだ？しかも、そこには血痕まで付いてる！これを警察に渡して、真相を明らかにさせるんだ！」
家族へ遺した、最期の贈り物 第4話
竜也と明里は唇を離した。明里の顔は赤らみ、竜也は気まずそうに部屋を出て行った。彼の鼓動は激しく波打ち、ふと視線がソファに置かれたドレスに向かった。彼は歩み寄り、手にした赤ワインをためらうことなく振りかけた。白いドレスの上に濃い紅が広がった。まるで血しぶきのように。竜也はドレスをゴミ箱に放り込み、私にボイスメッセージを送った。「樹里、俺があんなにもったいぶってお前にドレスを買ってやったのに！こんな性根の腐った女には相応しくもない！お前がしたことを、お義父さんとお義母さんが心臓発作を起こしかけたって知ってるのか！早く帰ってこい。みんなの前で謝罪して償え！さもないと、帰ってきたときに離婚の話をさせてもらう！」彼の罵声を聞いても、私の心にはもはや一片の波紋すら起こらない。ただ、足元に散らばった引き裂かれた紙の破片を見下ろしながら、ふと考え込んだ。――もし明里が、もう二度と完璧な作品を生み出せなくなったら、それでも皆は彼女を愛してくれるのだろうか？記憶が正しければ、彼女が奪った私のデザイン画はすでに使い果たされているはずだ。そして今、彼女が自らの手で破り捨てたデザイン画は――彼女の最後の切り札である。私はすでに死んでいるが、彼女の地獄はこれから始まる。この誕生日会は、おそらく彼女にとって最後のカーニバルになるだろう。そう考えると、確かに祝う価値はある。やがて、客たちが次々と会場に入ってきた。彼らは熱心に明里と握手を交わし、心からの祝福を送った。誰もが気を遣って、私の名前には触れない。ただ一人、かつて家に仕えていた元執事である堂山孝裕（どうやま たかひろ）だけが尋ねた。「樹里は……どうしたのだろうか？どこにも見当たらないようだが」鉄夫は鼻でせせら笑った。「死んだな！」孝裕の顔色がみるみる変わった。明里はすぐに取り繕った。「お父さんの冗談だよ。お姉ちゃんは今日は用事があって来られなかったの」彼女は穏やかに説明したが、孝裕は一瞥さえもしない。あの日、彼女が私を階上から突き落とすのを、孝裕ははっきりと見ていたのだから。そしてそのせいで、彼は明里に濡れ衣を着せられ、鉄夫に家から追い出された。明里は孝裕の冷たい態度を感じ取り、気づかれないようにしながらも、鋭く睨みつけた。竜
家族へ遺した、最期の贈り物 第3話
両親と竜也がすぐに駆け寄ると、明里はその場に尻もちをつき、わんわんと泣き出した。その手には、粉々に引き裂かれた紙が握りしめられている。「こ、これ……今日の誕生日会で発表する新作じゃないの？どうして破れてるんだよ、誰がこんなことを！」久実子はすぐにしゃがんで明里を抱き起こし、その目には心配と憐れみの色がいっぱいに浮かんでいる。明里は泣きすぎて息も続かない。「今日、このデザイン画を発表するって分かってたから、ちゃんとしまっておいたの……出かける時も、あの……お姉ちゃんと一緒に使ってるあの棚に……鍵までかけて……」これを聞いて、私は冷ややかに笑った。たった一言で、犯人は明らかになった。鉄夫は激怒してドアを叩きつけ、大声で怒鳴った。「樹里は本当にどんどん度を越していくな！帰ってこないと思ったら、こんなひどいことを！帰ったら足の一本でも折ってやる！」上の階で大騒ぎが起こり、竜也は困ったようにため息をついた。「今一番大事なのは、どうやってデザイン画を元に戻すかです。今日は多くの名士が来ています。皆さんは明里の新作を楽しみにしていると思います。俺、地下室で使えそうな道具がないか見てきます」竜也が外へ向かおうとすると、明里は素早く彼の腕をつかんだ。「竜也さん、無駄だよ！お姉ちゃんは破いただけじゃなくて、一部のデザイン画も持っていっちゃったの。もう、元に戻せない！」「なんだって？！」久実子が思わず叫んだ。竜也はすぐに明里を宥め、地下室へ行くことも頭から消えた。彼はしゃがみ込み、彼女の目尻の涙をそっと拭った。「大丈夫だ。この件は俺に任せろ。今一番大事なのは、誕生日を笑顔で過ごすことだ」その瞬間、竜也はまるで家を支える柱のように、誰からも頼りにされる存在だ。明里は彼と視線を交わし、次の瞬間、思わず口づけた。竜也は凍りついたように固まり、反射的に押し返そうとした。だが――結局、そうはせず、逆に彼女の腰を抱き寄せ、唇を深く重ねた。私はもう呼吸をしていないはずなのに、息が詰まるほど苦しく感じた。元々、竜也が明里を「ただ可愛がっているだけ」だと思っていた。まさか彼が本当に別の感情を抱いているとは、思いもしなかった。もっと早く気づくべきだった。クリスマスのたびに、彼は明里のために
