All Chapters of 憑依転生〜私を断罪した男の溺愛に抗う: Chapter 21 - Chapter 30

高遠凛音が会場に入ってきた瞬間に――俺は思わず、目を奪われた。その夜、とある高級ホテルで、多くの企業家や資産家などが集まる、合同チャリティーパーティーが開かれていた。こういった場への参加は、企業同士の繋がりや、人脈作りには欠かせない。招待された者だけが参加できる、まさに特別な場。その会場に、鷹司朔夜と共に現れたのが彼女だった。あの男と肩を並べても、忖度ないほどの美貌の持ち主。高身長に、落ち着いたライトブラウンの長い髪。凛としていながら、目元は穏やか。シンプルなカクテルドレスを身に纏いつつ、鷹司朔夜の隣で、確かな輝きを放つ。俺は遠目に彼女を眺めながら、秘書に尋ねた。「おい、あれは誰だ？……鷹司朔夜の隣にいる、あの女は。」「ああ、あれは高遠凛音ですね。 鷹司朔夜の婚約者で、高遠物産の一人娘です。」秘書は、素早く俺に耳打ちをした。「ふうん。」「代表？まさか、彼女に興味を持ったなんてことはないですよね？」なにかを察したかのように、秘書は怪訝な表情を浮かべた。「やめて下さいよ？あの鷹司朔夜の婚約者ですよ。間違っても手を出さないでくださいね！」まだ何もしてないのに、いきなり忠告を受ける。失礼だな。どれだけ手が早いと思われてるんだ。「分かってるよ。 いくら俺でも、あの男の女に手は出さない。」ゆっくりと、アルコールが入ったグラスを揺らし、俺はあの男を、睨むように見つめた。鷹司朔夜――俺とまったく気が合わない、嫌な男。もともと、企業同士がライバル関係にあったのもある。だが、それ以上に、あの男のビジネスのやり方が単純に好きじゃない。いや、何より人を蔑むようなあの目線が気に食わない。俺はお前より優れてるんだぞ、という目をしているから、余計に。とにかく、俺はあいつが嫌いだ。だから……なぜ、そんな男

朔夜に連絡を入れたのは、家族オフィスに通されたあの日から、一週間後のことだった。その間私は、蒼史との本格的な取引を成立させていた。 「朔夜の弱みになりそうな情報」を逐一彼に提供する代わりに、蒼史は私に資金と、外部ネットワークを提供すると約束した。私は深く息を吐き、電話のコールボタンを押す。「この前は大変失礼をしました。 ……急な用事が入り、タクシーを呼んだことを失念していました。 何度もお電話を頂いたようで、大変申し訳ありません。」朔夜の声は明らかに不機嫌だったが、ビジネスライクに切り返してきた。「無事ならいい。だが、いくら仮契約とはいえ、ビジネスパートナーとして連絡の不備だけは今後避けてくれ。」「本当にご心配をおかけしました。」とにかく、失敗を重ねるわけにはいかない。これからは余計に気を引き締めなければ。私はさっそく、次の段階に進むための交渉を始める。「あれから一週間経ちました。例の風景画の件ですが……決心はされましたか？ 朔夜さんさえその気なら、私の方でも専門のチームを結成したいと考えてますが……」とはいえ、私は、ここ最近プライベートアドバイザーを名乗るようになったばかりだ。しかも朔夜や、燈たちに近づくために作り上げた虚像に過ぎない。偉そうに言った手前、当然、人脈など皆無だ。だが、あえてそこは心配していなかった。なぜなら、朔夜が「合同」で調査を申し出た時点で、彼が専門チームを立ち上げるのはわかっていたからだ。あの日、朔夜が見せた動揺。あれは間違いなく、燈に対する不信感が芽生えた瞬間だったはずだ。だが、朔夜は強く燈を信じてる。ということは、私はともかく、外部の人間に調べられるのを嫌がるはず。つまり、朔夜は極秘に調査してくれるメンバーを雇うだろう。ただでさえ朔夜は、簡単に人を信用しないタイプの人間だ。朔夜の父親である、入院中の会長に加え、彼の母親も美術品を管理するにあたっては、あまり積極的に人を雇ってはこなかった。確かに専門のアドバイザーはいたが、朔夜は深く踏み込ませなかったはずだ。だからこそ――鷹司を守るという名目で、私が朔夜と共同で調査をすることになったのは、かなり幸運と言えるだろう。「……電話で軽々しく話す内容ではない。 明日の夜、指定する場所に来てくれ。 そこで落ち合おう。」――低くて、冷たい声

部屋に冷気が漂っている。彼女は相変わらず雪のように白い髪に、深い緑色の瞳をしていた。服は全身、漆黒。時雨が部屋に現れてから、まるで現実世界から切り離されたよう。息をするのさえ忘れそうになる。「時雨……？本当に……？」私はまるでお化けでも見ているかのように、弱々しく問いかけた。彼女が関係しているかはわからないが、あの耐え難い熱感は、いつの間にか消え去っていた。「そう、私よ。」時雨は、当たり前のように微笑して答える。――ずっと彼女を待っていた。どれだけ待っていたことか。彼女に様々な疑問を聞きたかった。“光咲”についても……いや、それよりも、今は。「時雨。教えて。私の背中にあるこの、ハスの花びらは、一体なんなの……？ これも、私が光咲になったことと、なにか関係があるの？」気づけば私の唇は震えていた。それでも尋ねずにはいられずに、時雨に近づいた。――私が“凛音”であることを、唯一知る人物。すべての“鍵”を握る。彼女は凛々しい表情で、口を開いた。「凛音、色々と知りたいことがあるだろうけれど、私もあまり時間がない。 だから手短に言うわね。あなたの背中にあるケシの花びらは――“転生”の証。 あなたが別人に生まれ変わったという確かな証拠よ。そして……」彼女の声は次第に強まっていった。「あなたには、リミットがあるの。 あなたの背中の花びらは、時間が経つごとに一枚ずつ消えていくわ。 つまり、真相に辿り着く前に、花びらがすべて消えてしまえば…… あなたの命も、リミットを迎えるということ。」 命のリミット――？まさか、そんな……突然、恐ろしいルールを聞かされて衝撃が走る。「なんで――どうして、そんな重大なことを今さら……！」ひどくショックを受けながら、私は時雨を責めるように問い詰めた。誰が、なんのために作ったルールかは知らない。 この世のものではない、なにか特別な力が働いているのだろう。もしくは時雨自身が――？「さあ……神はとても気まぐれだから。」なぜか時雨は、力なく笑った。「神って……」慌てて聞き返そうとしたが、彼女はそれを遮ぎる。「凛音。一色蒼史にも同じアザがあったでしょう？ 実は、このアザを持つ人物は、もう一人いるわ。」衝撃の言葉が続き、私は軽い眩暈を覚える。「え……？ 私や蒼史の他にも、このアザを持

いつからだったのだろう。俺が凛音を好きになったのは。凛音とは、名門私立小学校からの付き合いだった。元々、一歳年上の朔夜とは幼稚園の頃からの付き合いだったけれど、凛音とは小学校で合流。 彼女の実家である高遠物産が、上場企業になってからだ。それぞれ、違う企業形態を経営する親を持ちながら、家族ぐるみの交流のために仲良くなったけれど――「朔夜。」凛音はいつも朔夜の後をついて回るような、おとなしい子だった。ただ、時々、正義感の強い面も存在した。弱いものいじめや、他人が間違ったことをしてると、人を助け、必ず正しいと思う行動に出た。キラキラと、眩く輝く凛音。いつしか、そんな彼女から俺は目が離せなくなっていた。だけど、俺は気づいていた。凛音の目が、いつも朔夜を追っているということに。 無自覚な憧れは、きっといつか本物へと変わるだろう。早くから俺は、失恋の覚悟をする必要があった。 少・中・高と、同じ付属の学校へと進み、やがて凛音が、朔夜への想いを自覚。学年で言えば朔夜は凛音より二学年上だったけれど、幼馴染の二人に距離感はほとんどなかった。 「新。私……朔夜のことが好きみたい。」ついに、恐れていた日が訪れたけど――わかっていただけに、冷静になれた。「そう、なんだ。応援するよ。」俺は凛音はもちろん、朔夜のことも人間として好きだったから、彼女の恋を応援した。その後二人は運命のように付き合うようになり――。 大学まで三人一緒で、あとはそれぞれの道へと進んだ。それから二人は政略結婚のための婚約を結んだ。鷹司グループ内での立場が弱い朔夜のため、凛音の両親は彼に快く協力してくれたのだ。凛音は朔夜の婚約者兼、秘書として鷹司ホールディングスで働くことになり、いつも誇らしげだった。「新。私には朔夜が全てなの。 彼のためなら、私はなんだ

新にアザのことを打ち明けた。彼が《死を望まなかった者》だったらいいなと、願ってしまったからだ。「青いアザが？ しかも、突然だなんて……そんな不思議なことがあるんだね。」新は興味深そうな反応をして見せたが、どうやら心当たりはなさそうだった。残念。まあ、そうか。私達はあくまでただの幼馴染だった――それだけのこと。 がっかりすることじゃないわ。 店を出ると、外は生ぬるい風が吹いていた。もうすぐ梅雨の時期だ。 いつの間にか季節はかなり進んでいた。今回もまた新が送迎してくれるという。 断ったけど、前回とまったく同じで彼は意見を譲らなかった。 「ごちそうさまでした。こんなに高い店……なんだか申し訳ないです。」シートベルトをしながら、私は運転席に座った新にお礼を言った。 新は笑い、ハンドルを握った。「本当に気にしないで。光咲さん。一緒に食事ができて良かったよ。」「……はい。」私は遠慮がちに答える。だが、あくまで演技だ。「これからも、時々こうして、一緒に食事をしてくれると嬉しいな。」「もちろんですよ。」私は笑顔で、ついに復讐へとシフトを切り替える。大きく息を吸い込んで――ごく自然と、日常会話のように話題を振る。「それにしても深瀬……新さんが、あの朔夜さんとお知り合いだったなんて驚きました。」「朔夜……？なに？彼のこと、なにか知りたいの？」一瞬、新は目を大きく見開いた。「あ、いえ。そういうわけではないんですが……少し気になって。 ビジネスパートナーだから、契約者のことは把握しているんですけれど。 朔夜さんの――亡くなった、婚約者のことについて。」大きく踏み込んだ。 自分から言っておきながら、私はごくりと喉を鳴らす。新が、不信感を抱かなければいいけれど。「ああ……そのことについて知りたいんだね。 いいよ。わかる範囲で教えてあげる。」微笑した新の横顔は、私の目にはどこか寂しそうに映った。 ――幼馴染の死。――新にとって、凛音の死は、かなりショックな出来事だったらしい。――それ以降、朔夜が別人のようにすっかり変わってしまったと。「すごく想い合っていたはずの二人が、あんな結末を迎えるなんて、思ってもなかったよ。」信号待ちで呟く新の声は、物悲しく響く。「よくはわかりませんが……本当に、亡くなったその女性は横領という