赤き月に咲く花よ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

　制限って、ゲームでよく使われるシステムだよね。ストーリーの進行度や装備に設けられて、特定のレベルに達するとイベントなんかで解放されていくやつ。　かたや容量は現代日本人にとって、ある意味馴染み深いものだと思う。スマホの空き容量が足りなくて、アプリを取捨択一した経験は誰しもあるはず。　今、わたしには100のDLC枠があって、この範囲で技術を習得しなければならない。確認すると、棒術容量が5、晶術が一属性レベル1で容量は2の分配だ。これならば全てを補える。晶術の属性は全部で5つ。地水火風に加え、温度を操る熱だ。　遠距離から攻撃できるに越した事はないけど、不意打ちを食らったり素早い敵も想定すれば、近距離の棒術も取った方が心強いよね。　そう考えて、晶術と棒術の取得を決めた。合計10,500ダルフとお高い買い物だけど、背に腹はかえられない。　早速購入を選択すると、エラー音が響いた。『所持金が不足しています』 　 　思いがけない返答に、わたしは一瞬固まった。そんなまさかと再度購入するも、返るのは無情な声だけ。『所持金が不足しています』　ザワザワと木々の揺れる音が、やけに大きく聞こえる。視界にも、赤い文字でエラーが表示されていた。穴が空くほどに見つめ、次第に笑いが漏れる。「え？　いやいや、そんな事ないでしょう……？　だって前金、くれるって言ってたよ……？　ねぇ、今の所持金って、いくらなの？」　震える声で問えば、モイラは無慈悲に応えた。『現在の所持金、990ダルフ』　それは想像以上に少ない額だった。さっき飲んだ水の代金を入れても、たったの1,000ダルフ。前金は5万ジード、日本円にして500万、この星では5,000万ダルフにもなる。それが、たったの1,000ダルフ？「は……？　 何で……前金は！？」　当然の疑問にも、モイラは淡々としている。『未成年のため金銭管理の権限がありません』　抑揚のない音声と空中に浮かぶ無機質な文字に、わたしは愕然とするしかなかった。確かに、わたしはまだ15才だよ。大金を持つには未熟だって事も分かる。　でも、そんな未成年を選んだのはあっちじゃない。その上でこの仕打ち？　怒りを覚えるのは当然だ。（未成年だから自分でお金の管理ができない？　何それ……確かに500万は大金だよ。でも

　猫。　それは窓際で丸まり、可愛らしい仕草で癒してくれる愛玩動物。撫でると喉を鳴らし、足元にすり寄ってくる。かと思えば、何がスイッチなのか態度を180度変え、つれない態度を取ったり噛みついたりもするけど、それもまた猫の魅力のひとつだろう。最近では野良猫も数を減らし、保護活動が盛んらしい。　動物を扱ったバラエティ番組も増えている。わたしが家事に追われる背後で、姉達の団欒の声が教えてくれた。その中でも保護猫や保護犬のコーナーは尺が長い。そこには、保護されてケージに入れられた猫が怯え、うずくまり威嚇する場面が散見される。視聴者は可哀そうな猫を見て、庇護欲を掻き立てられるようだ。　姉は、その戦略に見事にハマっていた。　「かわいそう、姫もこの子達助けたいな」　そう言いながらお菓子を摘まんで、結局行動することはなく、ただぬくぬくとした環境で優越感に浸っている。『かわいそう』という言葉は、裏返せば『自分がそうでなくて良かった』という意味なのだから。　だけど、もしそういった施設で働いた経験のある人なら、想像できるはず。　猫は獣だという事を。　かく言うわたしも、それを知っていた。　まだ今よりも幼かったある日の、小学校の帰り道。ふと上を見上げると、キジ猫が塀の上で微睡んで、気持ちよさそうにヒゲを揺らしていた。夕飯の支度のために急いでいたけど、動物を触った経験がなかったわたしは誘惑に負けて手を出してしまう。最初はつん、と横腹を突いた。するとピクリと反応して、昼寝を邪魔する不届き物を睥睨してくる。　初めて触れた猫は柔らかく、暖かくて可愛らしい。反応してくれることも嬉しくて、猫の嫌がる尻尾や腹まで無遠慮に撫で回してしまった。　他の人なら、猫の威嚇は知っているのかもしれない。だけどわたしは無知だった。しつこく纏わりついて、ついには怒らせ、猛攻撃を受ける羽目になる。猫はそれまでの愛らしさはどこへやら。体勢を低くして、耳を倒し目と鼻は三角に、唸り声は上げずにじり寄り、顔面を狙って飛びかかってくる。　それはまるで、小学校の授業で観た野生動物の狩りのようだった。　あれでも本気ではなかったのかもしれない。でも、それは噂で聞く猫パンチなんて可愛げのあるものではなく、本気で殺されると思った。　無数の切り傷を作りながらその場から

　日本のとある町に住む主婦、佐伯夕子は上機嫌だった。長女である可愛い姫の奴隷が、思いのほか高く売れたのだ。　ある日、何の前触れもなく、政府の関係者と名乗る男がやってきた。 　 　その男は作り物めいた白磁の顔を柔和に緩め、優しい口調でゆっくりと説明していく。春の木漏れ日を背に、淡い光を放つ美しさは夕子を魅了し、年甲斐もなく乙女のような心持ちで男の言葉に耳を傾けさせる。　その男が言うには、次女をとある仕事に抜擢したいと言うのだ。この時、夕子は少しばかり躊躇った。　次女を差し出せば、姫の奴隷がいなくなってしまう。そうなったら可愛い我が子が、いらない苦労をする事になるだろう。あの白魚のような手を家事で汚し、ましてや仕事で身を削るなんて耐えられない。私の姫は一生優雅に暮らす価値のある子なのだ。自分は姫を可愛がるので手一杯。だから奴隷を作った。その奴隷を失くすのは痛手になる。　本気でそう考えていた。　しかし、男は鈴のような澄んだ声で言う。国から莫大な謝礼金が出る、そのお金があれば夕子や夫も仕事をせず、姫と共にもっと華やかな生活が送れると。　魅了されていた夕子はなんの疑いも持たず、その甘言に飛びついた。返答を聞いた男は笑みを深め、丁寧に書類を見せながら説明してくれる。その姿勢も好感が持てるもので、夕子は増々傾倒していった。文面をよく確認もせず、言われるがままに判を押し手続きは進む。　全ての書類を再確認し、男が辞そうと玄関框から立ち上がると、夕子はお茶に誘うもやんわりと断られ、去っていく後姿を粘ついた視線で見送った。　男の姿が見えなくなると、残り香を求めるように手元の書類に視線を落とす。そこには5を先頭に、8つの0が並んでいる。ついつい口元が歪むのを堪えきれず、夕子は軽い足取りで可愛い姫の元へ向かった。　しかし、謝礼金が振り込まれると約束された、その日。　歓喜は絶望に変わる。　朝一番に銀行を訪れた夕子の通帳には、なんの記載もなかったのだ。　この時点で、既に花子は生贄に差し出していた。仕事とやらの都合で、先に送ってくれと言われていたのだ。到着を確認した上で、振り込みをするというから素直に従った。奴隷が不在の間は不便だったが、謝礼金を当てにしてヘルパーも雇っている。　だが、通帳にはたった４桁の数字が記載さ

　語彙力の乏しい感想が口から零れ落ちる。イコナの話を聞いて、実感がないままこの星に落とされたから、今まではモイラだけがこの世界を感じる術だった。だけど、ここは肌で異世界を感じられる場所で、それは夢落ちという淡い希望を見事に打ち砕くものでもあって。　興奮よりも突きつけられた現実が勝り、急速に心が冷えていく。すとん、とベッドに座り込むと、不意に蘇るのは――わたしを獲物として見下ろす、あのギラついた瞳。　それを思い出した途端、どっと冷や汗が吹き出て、呼吸も定まらずに掻き抱いた身体が小刻みに震える。もうどこにもあの猫はいないのに、まだこの部屋で息を潜めているのではないかと錯覚を覚えてしまう。　もし、あそこで助けがなかったら、わたしは確実に死んでいただろう。イコナの身勝手な都合で右も左も分からない場所に落とされて、すぐにゲームオーバーだなんて死んでも死にきれない。せめて、セトアの分も生きようと決めた矢先だったのに。　本当に、あの人には心から感謝したい。あんなタイミングで現れるから、少女漫画みたいなんて思ってしまったけど。『心拍数上昇、シナプスに異常あり。極度の緊張状態を感知しました。鎮静剤を投与しますか？』　緊急を知らせるモイラの声はどこまでも平坦で、不思議と心を落ち着かせる。「ううん。ありがとう、モイラ。大丈夫……大丈夫」　自分に言い聞かせるように呟いて、大きく深呼吸し両手を握りしめると、次第に震えは収まってきた。こういう時も、モイラがいてくれるのはありがたい。 　　　 　ふぅ、と息を吐いて、今度は室内に視線を巡らせた。それだけで全容が把握できるほどに、この部屋は狭く、薄暗い。窓からの陽射しがあるから、多少マシな程度だ。　古びた土壁は所々剥がれレンガがむき出しになってるし、板床も浮き上がりギシギシと音が鳴るだろうことは容易に見て取れる。粗末なベッドがふたつと、片隅にワードローブが置かれているだけの簡素な部屋だ。　サイドテーブルの上のロウソクが、何もない室内で妙な存在感を主張している。　わたしは窓際に置かれたベッドに寝かされていた。おそらく、手当てしてくれた人の優しさだ。窓が開かれているから、暖かな陽気と、さわやかな風が入ってくる。狭い部屋では上座と言えるのでは？（でも……）　ここでのんびりくつろいでいても、事態は好転しない。　やっぱりこ

　これからの先の見えない生活に、意気消沈してしまう。この状態じゃ恩人さんにお礼をするどころか、生きていく事さえ困難だ。いっそ任務なんて放置してやろうか。だって私は了承した覚えはないし、向こうが約束を破ってきてるんだもの。　だけど、フルスキャンに移行したモイラがすかさず苦言を呈した。『任務放棄と見做された場合、強制収容となります』　ぞっとするその言葉に頭を抱えていると、扉をノックしひとりの女性が現れた。　その姿を見た瞬間。　あぁ、わたしはやっぱり夢を見ていたんだ。 　そう思うくらいにその人は美しかった。　20代前半と思わしきその女性は、肩までの薄い水色の髪が艶やかに波打ち、肌は眩しいほどに白く、大きな瞳は深い青で唇は曇りのない薄紅色。　立襟のブラウスはドルマンスリーブで、ゆったりとしたシルエットながら豊満な胸が容易に想像できる。反して足元はタイトなズボンに包まれ、オーバーニーのピンヒールブーツがどことなく背徳感を醸し出していた。「良かった。お目覚めになられたのですね」　優しく弧を描く口元から鈴のような澄んだ声が奏でられる。こういう人こそ姫と呼ぶに相応しいのだろう。動作もゆったりとして優雅、姉の言動とは雲泥の差だ。　その人は手にしていた籠をサイドテーブルに置くと、静かにわたしへと手を伸ばした。「失礼しますわね」　ほっそりとした指が額に触れると、ヒンヤリと心地良く、うっとりと目を閉じる。「熱も下がったようですわね、安心いたしました。しかしまだ傷は治っていないのですから、ご無理をなさらずに。お腹は空いていませんか？　果物をお持ちしましたのよ」　そう言いながら、籠に盛られた赤く瑞々しい果物を見せてくれた。「……おいしそう……」　そう言うのと同時にお腹が鳴った。　恥ずかしさのあまり、顔が熱くなってしまうわたしを見ながら、彼女はふんわりと微笑むと小刀で器用に切り分けてくれる。それは見た目はリンゴっぽくて、中まで赤い果物だった。くし型に切った実を小皿に並べていきながら、形のいい唇が開く。「ケリと言う木の実だそうですわ。この土地の名物なのですって」　物珍しそうに見ていたら、そう教えてくれた。 　きれいに並んだ赤い実は瑞々しく、ごくりと唾を飲み込む。不安気に見上げると、そっと差し出してくれた。おそるおそる摘まんでみると意外に硬く、一口かじ