All Chapters of 妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています: Chapter 21 - Chapter 30

日を改めて、蘭珠は芳玉を訪ねた。紙問屋の裏手、帳場の奥にある小さな部屋は、相変わらず紙の匂いが濃い。机の上には書きかけの原稿が積まれ、墨の乾ききらない紙が端に置かれていた。「……え？　私が？」話を聞いた芳玉は、勢いよく顔を上げた。「ちょ、ちょっと待ってください。沈が？　私の本を読む？」言葉が追いつかず、両手をばたばたと動かす。「い、いや、あの……確かに私は書いてますけど！でもそれ、遊び半分というか、勝手に書いてるだけで……」「遊び半分で、あれほどの分量は書けませんよ」蘭珠は穏やかに言った。芳玉は一瞬口をつぐみ、ぷいと横を向く。「……だって、誰かに読ませるなんて思ってなかったし」「沈様は、本を愛する方です」その一言に、芳玉の肩がぴくりと揺れた。「……沈が、そんなこと言ってました？」「ええ。物語を、とても大切にしておられました」芳玉は、しばらく黙り込む。それから、机の端に置かれた原稿の束をちらりと見た。「……読むだけ、なんですよね？」「はい。今回は“女性作家を紹介する”という名目です」「……それなら」芳玉は勢いよく立ち上がった。「読んでくれるなら、いいです！面白くないって言われたら、理由をちゃんと聞きます！」蘭珠は思わず微笑んだ。芳玉は原稿を丁寧に撫でた。「……沈に会える」---約束の日。蘭珠は周蘭を伴い、芳玉と連れ立って東門近くの茶屋へ向かった。「緊張してる？」「してません！」即答だが、歩幅がやけに速い。「……でも」芳玉はふいに足を止め、前方を見た。茶屋の軒先に、見慣れた背中がある。沈文景だった。落ち着かない様子で門の方を見やり、また茶屋を振り返る。「あ……」芳玉の声が、思わず漏れる。同時に、沈もこちらに気づいた。一瞬、目が合う。沈の目が大きく見開かれた。「……芳玉？」「……っ」芳玉は反射的に原稿の包みを抱きしめた。蘭珠は、そっと背中を押す。「参りましょう」---茶屋に入り、席に着いても、沈はまだ半信半疑の顔だった。「……話って、芳玉のこと？」「はい」蘭珠は静かに頷く。「こちらが、先日お話しした“物語を書く方”です」「……まさか」沈の視線が、芳玉へ向く。芳玉は顔を上げ、少しだけ胸を張った。「……久しぶり。沈」沈は言葉を失い、それから小さく笑った。「……

楚凌は、男の顔を見つめ問いかけた。「名は？」「韓守義（かん・しゅぎ）と申します」楚凌は短く頷いた。「……楚凌だ」名を告げながら、胸の奥に小さな違和感が残る。“楚将軍”と呼ばれることに、もう慣れていない自分がいる。韓守義は息を整える暇もなく、低い声で切り出した。「お願いがあります。このまま、私と共に宮へ来ていただけませんか」楚凌の眉が、わずかに寄る。「……俺は門番だ」言い訳ではない。それが、今の立場だった。将軍でも、功臣でもない。東門を守る、ただの男。「承知しています」韓は即答した。「ですが、今回の謀反――中心にいるのは、陸曜（りく・よう）将軍です」その名に、楚凌の目が細まる。「……陸曜か」かつて同じ戦場に立ち、互いの策を読み合い、先を奪い合った男。敵ではない。むしろ、誰よりも信頼できる“もう一つの刃”。「陸曜は、景衡王爺の側近として北方へ派遣されていました」韓は続ける。「雪瓔が殿下の側に入り、あなたが突然門番へ落とされたことに、強い憤りを抱いていたと聞いています。その不満に、蒼隼国が付け込んだのでしょう」楚凌は歯を食いしばった。「……あいつは、理の通らぬことを嫌う男だ。だが、謀反にまで踏み切るとは」陸曜は冷静で、現実を見据える将だ。戦は感情で動くものではないと、誰よりも理解している。「陸曜が指揮を執るなら、城は正面からは落ちません」楚凌は静かに言った。「必ず補給線を断ち、内応を使う。時間をかけて、瑞華を疲弊させるはずだ」韓守義の目が、大きく見開かれる。「……その読みを、殿下に進言いただけませんか？」「俺は、景炎様の信頼を失っている」「それでも――国の命運が掛かっています！」一拍の沈黙。楚凌の脳裏に浮かんだのは、詰所の窓辺に立つ蘭珠の姿だった。丸くなった腹。不安を押し隠す瞳。――国の一大事だ。「……わかった」楚凌は頷いた。「役に立つなら、行く」だが、すぐに続ける。「ただし、馬はない」韓は一瞬言葉を失い、すぐに察した。「……では、私が先に参ります」「構わん」楚凌は短く言った。「追いつく」韓守義が馬に飛び乗り、都の中心へと駆けていく。楚凌は、走り出した。---息が、重い。足が、以前のように前へ出ない。将軍だった頃は、肉も酒も欠かさず、身体は常に戦に備えていた

楚凌が宮へ向かったあと、蘭珠は周蘭とともに、東門の詰所で待っていた。昼を過ぎ、陽は高く、夏の空気は重たく淀んでいる。門の外から吹き込む風も、生ぬるいだけだった。（……遅い）そう思ったのは、もう何度目だろう。詰所の長椅子に腰を下ろし、背を伸ばしても、胸の奥のざわめきは消えない。（……楚凌はいつ帰るの？）「蘭珠様、大丈夫ですか」周蘭が、そっと声をかけてくる。その瞬間、ふわりと視界が揺れた。立ち上がろうとしたわけでもないのに、足元が頼りなくなる。「……少し、目眩が」額に汗が滲んでいるのに気づき、蘭珠は思わず手で押さえた。「今日は暑すぎます。ここは風通しも悪いですし……一度、戻りましょう」周蘭の言葉は穏やかだったが、譲る気はなさそうだった。蘭珠は小さく頷いた。「ええ……そうします」詰所を出ると、外の光がやけに眩しく感じられた。腹をかばうように歩くたび、衣の内で重みが主張する。周蘭は、屋敷まで付き添い、冷たい水を用意してくれた。「私は用事を済ませてから戻ります。何かあれば、すぐに人を呼んでください」「ありがとう、周蘭」戸が閉まる音がして、屋敷は、しんと静まり返った。――ひとりだ。それを意識した途端、胸の奥に、不安がじわりと広がる。（瑞華国が奪った土地が……最悪の形で、蒼隼国に戻った）楚凌と使者の会話を思い出す。皇太子の弟が裏切った。国そのものを揺るがす火種になりかねない。もし、ここから動乱が広がったら――。（私は、その中で……この子を産むことになる）蘭珠は、思わず腹に手を当てた。そのとき、――小さく、確かな動きがあった。「……っ」わずかな胎動。初めて、はっきりと感じる命の存在。嬉しさより先に、動揺が込み上げる。（こんな時に……）守れるだろうか。この子を。楚凌を。自分自身を。胸が詰まり、呼吸が浅くなる。そのときだった。玄関の方で、物音がした。――戸が開く音。「……楚凌様？」反射的に声が出る。次の瞬間、土埃をまとった楚凌が、そこに立っていた。顔は張り詰め、目の奥に疲労と、抑えきれない苛立ちが滲んでいる。蘭珠は、不安に駆られ、駆け寄ろうとして――足を止めた。「楚凌様……どのような、状況ですか？」問いかける声が、わずかに震える。楚凌は一瞬、言葉を探すように視線を伏せ、それ

反乱の知らせが都を揺らしてから、数日が過ぎていた。それでも都は、見た目だけなら変わらない。城門は開き、市は立ち、屋敷の門もまた、日常の顔をしている。ただ――何かが、じわじわと腐り始めている。蘭珠は、そう感じていた。空気が重い。人の声が低い。視線だけが尖っている。そして何より、暮らしが、じりじりと逼迫していった。「……昨日より、米がまた上がってました」周蘭が小さく溜息をついた。蘭珠の屋敷の台所。涼しいはずの朝だというのに、火を使うだけで熱がまとわりつく。周蘭は帳面を開き、購入した食材の額を指で辿っていた。眉間に刻まれる皺は、彼女が冗談ではごまかせないほど追い詰められている証だった。「卵も油も倍……とまではいきませんけど、確実に上がってます」「反乱が起きたから……？」蘭珠が問うと、周蘭は頷く。「噂が広がると商人は出し惜しみします。物を抱えます。そうすると値が上がる。都はそれで回ってますから」周蘭の言葉はいつも現実的だった。慈悲を語るより先に、計算と仕組みで世界を見ている。だからこそ蘭珠は、彼女を信頼していた。「周蘭、あなたの賃金……」「その話はダメです」周蘭は即答し、乾いた笑みを浮かべる。「奥様のお腹が大きくなってきたのに、そんな時に私の給金の話をされるほうが困ります」「でも……値上がりしているのに」「大丈夫です」周蘭は笑った。それは作り笑いではなく、いつもの調子だった。「都の女は強いんです。卵が高ければ粥にすればいいし、肉が高ければ豆で補う。そういうものです」その言葉に、蘭珠は胸の奥が苦しくなる。周蘭はたくましい。けれど、そのたくましさは、誰かに守られているからではない。守られることを期待できない暮らしが、そうさせただけだ。（……私は）蘭珠は腹に手を添えた。丸くなった腹は衣の上からでもはっきりとわかる。ここにいる命を守るための支度だけで、自分の世界はどんどん狭くなっている。「……ありがと」小さく言うと、周蘭は肩をすくめて話を切り上げた。そのとき、玄関のほうで声がした。「御免くださいませ」周蘭が顔を上げる。「……お客様ですね。奥様、少しお待ちください」周蘭は手早く手ぬぐいで指先を拭うと、玄関へ向かった。ほどなくして、周蘭に導かれて客が現れる。紙問屋の奥方だった。芳玉の母である。

赤い水は、何事もなかったかのように流れていった。水路の縁に立つ人々だけが、流れを見送る目を失っていた。怒りと恐怖が混ざり合い、誰もが同じ言葉を繰り返す。それを聞くたび噂は膨らみ、やがて確信の形を取って、蘭珠の胸に突き刺さった。瑞華国では、女子供は処刑を免れることが多い。それが「良し」とされているわけではない。だが、少なくとも――女子供まで斬り捨てることは、都の人々が忌む行いだった。だからこそ、蘭珠は信じられなかった。信じたくなかった。周蘭の腕が必死に蘭珠の肩を支える。「奥様、息を。お願いです、息をしてください」蘭珠は頷こうとして、喉が鳴るだけだった。口の中が乾き、唇が震える。腹に当てた指先は冷たく、手のひらの下には確かに命があるのに――それが恐ろしくてたまらない。（景炎様が……そんな……）理性が拒んでも、目の前の赤は嘘を許さない。「帰りましょう。ここにいると倒れます」周蘭はそう言って、蘭珠の背に回り、抱えるように身体を起こした。だが蘭珠の足は石畳の感触を掴めず、ふわふわと宙を踏む。立っているつもりなのに、身体の芯が抜け落ちているようだった。そのとき、群衆の一角が割れた。黒い影が、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。都の雑踏に慣れた者の歩き方ではない。戦場の道を知る者の、迷いのない足取り。楚凌だった。汗に濡れた襟元。土のついた裾。けれど何より――目が違った。ただ噂を聞いただけではない。すでに、何かを見てきた者の目をしている。蘭珠が名を呼ぶより早く、楚凌は周蘭の腕の中にいる蘭珠を見つけた。「……蘭珠様」声は低いのに、ひどく硬い。「楚凌様……水路が……」楚凌の視線が赤い水へ一瞬だけ向く。眉間の皺がさらに深く刻まれた。だが彼は、言葉を飲み込むように口を閉ざす。代わりに楚凌は蘭珠の前に膝をついた。「立てますか」蘭珠は頷いたつもりだった。だが身体は拒んだ。足が震え、視界が揺れる。次の瞬間、楚凌の腕が蘭珠を抱え上げた。あまりに自然で、抵抗する暇もなかった。逞しい腕に囲まれると、血の匂いと雑踏の声が少し遠のく。「……楚凌様」呼び方が喉で絡む。楚凌の胸は硬い。けれど熱は確かで、そこに触れているだけで蘭珠は泣きそうになった。「帰ります」楚凌は短く言った。周蘭が慌ててついてくる。「奥様の足、汚れて……拭きます、すぐ―