Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 25

沈と芳玉が、原稿を挟んで言葉を交わし始めてから、 茶屋の空気は、目に見えて熱を帯びていた。沈は原稿の一節を指でなぞり、芳玉のほうを見る。「ここだ。この場面、気持ちが一気に動く。だから、その前の説明は少し抑えたほうがいい」芳玉は眉を寄せる。「抑えるって……削るってこと？」「削るというより、置き換える。説明で言う代わりに、登場人物の一言で見せるんだ」沈は原稿を少し手前に引き寄せた。「ほら、ここ。“不安だった”って書いてるだろ。これを、行動に変える。手が震えるとか、視線を逸らすとか」芳玉は思わず原稿を奪うように覗き込む。「……ほんとだ。言われてみると、そのほうが生きてる」そして、口を滑らせた。「……文景、やるじゃん」言った瞬間、芳玉ははっとして口を噤む。 だが沈は一瞬目を丸くしたあと、声を立てて笑った。「久しぶりだな、その呼び方」「……昔から、そう呼んでたでしょ。今さら変えるほうが変だし」そっぽを向く芳玉の耳が、赤い。蘭珠は茶碗を包む指先に、そっと力を入れた。（……ここまででいい）芽吹いたばかりの恋に、これ以上の手出しは野暮だ。 周蘭も同じ判断に至ったのか、静かに一歩下がる。蘭珠は席を立った。「沈様、芳玉様。お話の邪魔をしてしまいますから、私たちはこれで」沈が顔を上げる。「え、もう？」芳玉も反射で口を開きかけ、慌てて引っ込めた。「……あ、うん。そうだよね」沈は素直に頭を下げる。「紹介してくれてありがとう。……本当に」「こちらこそ」蘭珠は微笑み、一礼した。茶屋を出ると、周蘭が包みを差し出す。「詰所へ行くなら、と思って。饅頭です」「ありがとう。気が利くわね」周蘭は何も言わず、蘭珠の歩調に合わせて歩く。 腹はもう、衣の上からでもはっきり分かるほど丸い。ひょこ、ひょこ、と。 自分では平気なつもりでも、歩みは遅い。東門が見えてきたとき、詰所の前に立つ楚凌と目が合った。楚凌は、すでにこちらに気づいていた。（……やはり）今日、芳玉と沈が会うことは、事前に話してある。 だからこそ、詰所から目を離さずにいたのだろう。楚凌は歩み寄ってきた。「……終わったのか」「ええ。とても、良い雰囲気でした」楚凌の視線が、無意識に蘭珠の腹へ落ちる。「……無理はしていないか」「大丈夫です。周蘭もいます」それで

「あなたの居場所は、もうここにはありません」雪瓔の言葉は、刃のように鋭かった。楚凌は、何も言い返せなかった。否定できない事実が、その言葉の裏に横たわっていたからだ。宮に来た。国の危機を前に、役に立てると思った。かつて預かった戦場の記憶も、陸曜の癖も、敵の出方も――すべて、まだ頭に残っている。だが、宮門は閉ざされた。門番という身分。それだけで、声を届ける資格すら与えられなかった。拳を握りしめる。爪が掌に食い込み、鈍い痛みが走る。（……何も、できなかった）歯を噛み締めると、奥歯が軋んだ。悔しさが、怒りが、胸の奥で重く澱んでいく。それでも――。楚凌は、ゆっくりと顔を上げ、雪瓔を見据えた。逃げるつもりはなかった。この女と向き合える機会を、ここで手放すわけにはいかなかった。「あなたが手引きして、瑞華国にもたらした土地が、再び蒼隼国へ戻った」声は静かだった。だが、一言一言に、確かな棘がある。「しかも今度は、瑞華国の軍備に通じた将軍が寝返った。……残念なことですね」嫌味とも、皮肉とも取れる言葉。雪瓔は、一瞬だけ楚凌を見つめ、それから、ふっと鼻で笑った。「残念？」唇が、わずかに弧を描く。その笑みには、勝ち誇った色も、焦りもなかった。「……願ってもないことだわ」その呟きはあまりにも低く、風に溶けるように消えた。楚凌の耳には届かなかったが、胸の奥に、嫌な予感だけが残った。雪瓔は視線をずらし、唐突に話題を変える。「蘭珠さんは、お元気？」その名を聞いた瞬間、楚凌の背筋に冷たいものが走った。「子が生まれるのは……冬のさなかになりそうね」淡々とした口調。まるで、季節の移ろいを語るように。「寒い冬のお産は、親も子も危険になるわ。体力も、気力も奪われる。……無事に済むかしら？」楚凌の中で、何かが切れた。「……蘭珠と、俺の子に何かしたら」声は低く、震えてはいなかった。だが、抑えきれない怒りが、その奥に潜んでいる。「俺は、あなたを許さない」剣を抜くよりも、重い言葉だった。雪瓔は一瞬、目を瞬かせた。それから、楽しそうに唇を歪める。「俺の子、ですか」その声には、嘲りと、どこか愉悦が混じっている。「よい覚悟ですこと。……ええ、とても」そして、ぽつりと落とすように言った。「でも――呪われた子だわ」楚凌の心臓