LOGIN瑞華国の皇太子妃・蘭珠は、夫である皇太子・景炎に深く愛され、身ごもった命と共に幸せな未来を信じていた。 しかし、戦から帰還した景炎は“傾国の美女”雪瓔を連れ帰り、彼女の言葉を信じて蘭珠の不貞を疑う。 妊娠中にもかかわらず追放された蘭珠は、皇太子の命で将軍職を剥奪された武将・楚凌の妻とされ、都の東門で慎ましい暮らしを始めることに。 貧しくも誠実な日々の中で、無骨な楚凌の静かな優しさに救われていく蘭珠。 一方、景炎は次第に自らの過ちに気づき始め―― 奪われた愛と、守られる愛。その行方は。 月曜日/週4 更新
View MoreHelena’s P.O.V.
“Please write Helena and Zayden on the cake, Mr. Max.”The bakery owner was arguing for the past five minutes to write Alpha and Luna on the cake instead. I wasn’t a Luna yet; the love of my Pack mates really warmed my heart.“It’s your second wedding anniversary, Luna Helena. Alpha will arrange a Luna Ceremony soon.”Old Max blessed me with countless best wishes and eventually agreed to accept my request. It was an intimate moment for me and my perfect husband, Alpha Zayden, how could I add worldly positions to ruin this.I was planning to buy a nice present after ordering the cake, but Beta Alex informed me.“Luna Helena, Alpha is calling you to the office.”“Such an impatient man!”Zayden’s husky whispers from breakfast echoed in my mind, his lovely gestures made me forget to tell him about my failing health.“I will ask Liam for an appointment with the Head doctor.”My twin brother Liam was studying medicine in a college, his skill in medicinal techniques was our wolf-less brother-sister’s pride. I rode Beta Alex’s Mercedes to the Pack house and walked towards Alpha’s office on the third floor.On my way, I replied to everyone’s greetings with a gentle smile, their glimmering faces depicted their love for Alpha. As I entered the main corridor, flirtatious laughter slithered in my ears.“You are the same Zayn I met three years ago. You haven’t changed a bit.”This symphony was a bombshell of realization, my mind went blank for a moment. I barged into Alpha’s office without permission, a deadly beauty sitting by my husband’s side confirmed my deepest dreads.“Sylvia?”How could I forget this woman? My husband’s ex-fiancé, Sylvia, was an heir of a famous Alpha bloodline, her confidence was challenging me with their exemplary love before my marriage.“You should knock on the door first!”Zayden’s Alpha tone boomed in the office; his serious voice was as magnetic as his Samson-like personality. His raven locks were a deadly addition to his fair skin, the devil-may-care look was his significant feature.But his cold tone made me feel strange, he never asked me to knock before.“My apologies, Zayden. Beta Alex conveyed to me your message, what can I do for you?”“You have to arrange a room for Sylvia’s stay here.”As his wife, it was my duty to welcome his guests; otherwise, my sixth sense was hinting me to kick her ass out.“I will ask the servants to prepare a guest room in the Pack house for our honorable guest. Sylvia, please feel…”Zayden raised his brow and cut me off.“I wasn’t done with my command, Helena!”I gulped a lump in my throat with great difficulty, as Zayden rose from his spot, his 1.94 m frame was appearing mightier than usual. He stretched his palm before Sylvia, which she gladly held, and spoke in an unsmiling voice.“I said that you will clean Savvy’s room, as she is the true Luna of the Moon Howlers Pack. No one knows it better than you. Isn’t it?”Zayden’s icy, echoing voice slithered into my ears, he excluded an air of detachment. My heart sank, as these words hit my mind like a sledgehammer. I almost cried out.“I am your wife, Zayden. Why are you talking to me like this?”“Wife?”The corner of his lips curled up in a mean smirk and suddenly, his emerald green eyes were ablaze with rage.“Sylvia is standing right before your eyes and still, you have the guts to call yourself Luna?You were right, Savvy. Strong evidence is required to confront a shameless person like her.”My mind was wheezing under the storm of shocking events, first Sylvia, and now evidence of my non-existent crime. No problem, I didn’t commit any crime in my life.Zayden took out an envelope from his black coat pocket and threw it over my face.“This evidence has shown me your true colors, Helena. You hid your scheming nature so well that I never suspected your acting! What a fool I was!”I opened the letter with trembling hands, my vision was getting blurry because of tears pooling in my eyes.“Alpha Zayden,Please allow me to apologize to you for the offense I have committed.Two years ago, a mother-daughter couple approached me to hit a black car and offered twenty thousand dollars for it. I accepted this offer to save my mate’s life, her critical situation forced me to assist them.But when I came to know that this evil plan was made by your wife Helena and her mother, I realized the gravity of my sin. In addition to attacking the Alpha couple, I was tricked into breaking your marriage to Miss Sylvia, it crushed my heart with regret.This is the money and gemstone necklace they gave me after work.I hope you can forgive me for my crime.Sam.”“This is fake!”My head blew away with the absurdity of this letter, I stepped forward and placed my hand on his cheek.“Please trust me, Zayden. I don’t know any person with this name. I…”Zayden jerked my hand away and thundered in fury.“How dare you question an Alpha’s conduct? You think I am a stupid who is unaware of the word investigation!”Then, he flashed a small plastic bag containing a delicate gemstone necklace.“Everything can be fake, but not this necklace. Isn’t it the same rare moonstone necklace which your father gifted to your mother?”The intensity of this shock rendered me speechless; I kept looking at him wide-eyed. The contempt, accusation, and now this fake evidence was not enough for him, Zayden held my chin tightly and spat out.“You and your mother deliberately planned to replace Sylvia from Luna’s position. You even used your mother’s death to achieve all this for you. You disgust me, Helena!”My hand flew to my mouth to muffle an involuntary shriek.“What?”I stepped back, as his hurtful words pierced through my heart. How could he slander my dead mother like this?“My mother sacrificed her life to save mom and dad, it wasn’t a conspiracy.”I tried to sound defensive, but my shaky voice deserted me, revealing my emotional injury to amuse Sylvia. She placed her head on Zayden’s wide chest and mocked me with a suggestive wiggle of her brows.I felt my throat tighten up, as all my efforts could barely hold back the tears that threatened to spill. Zayden might have spotted tears in my eyes, as a look of great bitterness swept across his face.“Stop pretending!You knew that I was already engaged with Savvy, but still, you squeeze yourself into my life. Do you know how unfair is this to me?”He wrapped his arm around Sylvia’s slender waist, hatred, and distrust were clearly written on his face. His accusing glare was shooting flaring daggers at me, slashing my soul into pieces.Tears ran down my eyes, as I closed them, my lips wobbled when an incoherent begging escaped my mouth.“I didn’t. Please…” Zayden disregarded my “Please”, like I was a convicted criminal, his Alpha tone reverberated in the office.“Arrest this vile woman!”“No!”My frail knees refused to bear my weight anymore, I landed on the ground with a loud thud.“You can’t do this to me, Zayden. I am your wife. We love each other!”I begged meekly and tried to grab his leg, but he stepped back and pushed me aside. As Beta Alex was hesitant to arrest me, Zayden roared in anger.“Lock this woman in the death cell. I don’t want to see her again.”それから、季節が一つ巡った。王都を覆っていた火災の痕跡は少しずつ消え、焼け落ちた家々の跡には新しい屋根が並び始めていた。反乱の後始末も進み、景衡や陸曜に関わった者たちの処分も、ようやく一段落しつつある。父帝は病に伏したままだったが、景炎は実質的に国政の多くを担うようになっていた。いずれ皇位を継ぐことになる。その覚悟も、以前よりはっきりしている。ただし、後継ぎの問題だけはまだ答えが出ていなかった。雪瓔から受けた毒の影響がどこまで残っているのか、侍医にも断言できない。景炎自身に子ができる可能性を捨てず治療を続ける一方、万一に備えて傍系の皇族から若い子弟を何人か宮中へ招き、学問や政を学ばせることも始めていた。誰か一人をすぐ後継ぎと決めるためではない。皇位を継ぐに足る者がいるのか、時間をかけて見極めるためだった。そしてもう一つ。国境からは、定期的に報告が届いている。景炎が送り込んだ役人からのものだ。楚凌の軍の動き。蒼隼国との境の状況。役人たちの働き。民の様子。報告は細かかった。ある日の午後。景炎はその一通へ目を通しながら、眉を寄せた。――楚凌将軍、本日も城下へ出向き、農民から直接水路についての訴えを聞く。――蘭珠夫人も同行し、女性たちから冬支度について相談を受ける。――夫人の提案により、出産を控えた女性へ共同で布や薬草を融通する仕組みを試験的に始める。景炎はそこで紙を止めた。「……監視の報告なのか、これは」控えていた側近が咳払いをする。「現地の状況報告でもございますので」「分かっている」さらに読む。――夫妻は民からの評判もよく、将軍への信頼は現在のところ揺るぎなし。景炎の目が細くなった。信望が集まりすぎるのも困る。そう思う一方で。問題を起こしていないなら、それに越したことはない。景炎は書状を閉じた。「引き続き見ておけ」「はっ」「ただし、余計な手出しはするな」「承知いたしました」側近が下がる。景炎は一人になった部屋で、少しだけ窓の外を見た。蘭珠が王都を去ってから、会ってはいない。時折、国境から届く報告の中にその名がある。元気らしい。それでいい。そう思えるようになるまで、少し時間がかかった。それでも今は、以前ほど胸が痛まなくなっている。完全に消えたわけではない。消える必要もないのだろ
蘭珠が王都を発ったのは、それからしばらく経ってからだった。侍医がようやく旅を許し、赤子の体調も安定した頃を見計らっての出立だった。道中はできるだけ無理のない日程が組まれ、景炎の命で護衛もつけられた。紙問屋の主人や芳玉、周蘭に見送られた時には、思っていた以上に胸がいっぱいになった。門番の家はもうない。王都にも、自分が戻る家は残っていない。それでも不思議と、不安よりも前へ進む気持ちの方が強かった。行く先には楚凌がいる。それだけで十分だった。◇◇◇国境の城では、朝から役人たちが慌ただしく出入りしていた。景衡の反乱が終わったとはいえ、片づけなければならないことはいくらでもある。景衡や陸曜と繋がっていた役人の処分、兵の再編、倉庫の確認、民への説明、蒼隼国との境を守るための配置。楚凌は書状へ目を通しながら、深く息を吐いた。「こちらは?」「東側の村からです。反乱の際に徴発された穀物について、補償を求めております」「記録を確認しろ。景衡側が勝手に持ち出したものなら、城の備蓄から補う」「承知いたしました」役人が頭を下げて退出する。入れ替わるように別の兵が入ってきた。「将軍」「何だ」「南側の見張り台から報告です。蒼隼国側に大きな動きはございません」「引き続き警戒を」「はっ」兵が去る。ようやく静かになった部屋で、楚凌は椅子へ背を預けた。傷はかなり癒えている。背中の火傷はまだ引き攣ることがあり、肩も長く剣を振れば痛むだろう。それでも、寝台から起き上がれなかった頃に比べればずっとましだった。将軍職へも正式に戻った。景炎から届いた書状には、この土地の統治を任せるという命も記されていた。皮肉なものだと思う。少し前まで門番だった男が、今は城を預かっている。しかも、かつて自分と景炎が戦って奪い取った土地を。人生とは、分からないものだ。ただ。一つだけ、どうしても気にかかることがあった。蘭珠。手紙は送った。返事も届いている。身体が回復したら、自分のもとへ向かうつもりだと。その文を読んだ時は、何度も読み返した。本当に来るのか。王都を離れて。自分のもとへ。嬉しかった。同時に、申し訳なさもあった。本来なら、自分が迎えに行くべきなのだ。妻と、生まれたばかりの子を迎えに。けれど今、この土地を簡単に離れることはできない
紙問屋の主人に案内され、景炎が部屋へ入ってきた。以前より少し痩せたように見えた。反乱の夜から、まともに休めていないのだろう。顔には疲労が残り、目の下には薄い影が落ちている。それでも衣は整えられ、立ち姿には皇太子としての威厳があった。蘭珠は赤子を抱いたまま、静かに頭を下げた。「殿下」「……蘭珠」久しぶりに名前を呼ばれた。その声を聞いた瞬間、胸の奥がわずかに揺れた。かつては、その声を待っていた。自分だけを見てほしいと願い、名前を呼ばれるだけで嬉しかった時もある。けれど今、その懐かしさが蘭珠の決意を揺らすことはなかった。芳玉と周蘭は少し離れた場所へ下がっている。完全に二人きりではないが、会話が聞こえない程度には距離を取ってくれていた。景炎は何か言おうとしたものの、すぐには口を開かなかった。視線が、蘭珠の腕の中へ落ちる。赤子は眠っている。景炎の表情が変わった。ほんのわずかだったが、蘭珠には分かった。「……この子か」低い声だった。蘭珠は赤子を見下ろし、頷いた。「はい」景炎はその場から動かなかった。もっと近くへ来てもよいはずなのに、一定の距離を保ったまま赤子を見ている。まるで、近づくことさえ許されるのか分からないようだった。蘭珠はその姿に、少し胸が痛んだ。この子が景炎の血を引いていることは変わらない。どれほど事情があったとしても、その事実だけは消せない。「男の子だと聞いた」「はい」「早く生まれたとも」「一月ほど早かったそうです。ですが、侍医からは順調だと言われております」「そうか」景炎は小さく息を吐いた。安心したようにも見えた。しばらくの間、二人とも何も言わなかった。
紙問屋の屋敷へ宮中から使いが来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。蘭珠はちょうど赤子へ乳を与え終え、周蘭に抱いてもらったところだった。産後の身体はまだ万全ではないものの、少しずつ起きていられる時間も長くなっている。足の傷も塞がり始め、侍医からは、もうしばらくすれば短い距離なら歩いてもよいと言われていた。芳玉は机に向かい、何やら書きつけている。「また書いているんですか」蘭珠が尋ねると、芳玉は慌てて紙を伏せた。「まだ取材の整理です」「見せてください」「完成したら」「それでは何を書かれているのか分からないではありませんか」「だからいいんです」芳玉が笑うと、そのやり取りを聞いていた周蘭も小さく笑った。こんな穏やかな午後が戻ってくるとは、少し前まで想像もできなかった。王都では反乱が起き、火の手が上がり、自分も死にかけた。それでも今は、赤子の寝息を聞きながら誰かと笑うことができている。だが、部屋の外から近づいてきた足音が、その空気を変えた。「蘭珠様」紙問屋の主人の声だった。「宮城より使者がお見えです」蘭珠の表情が引き締まる。「分かりました。お通ししてください」しばらくして、一人の侍従が戸口まで案内されてきた。蘭珠は衣を整え、軽く頭を下げる。「何かございましたか」「皇太子殿下より、お言葉を預かっております」景炎。その名を聞いただけで、胸の奥に小さな緊張が走った。以前ならもっと大きく心が揺れただろうが、今は違う。それでも、何も感じないわけではなかった。「伺います」侍従は深く頭を下げた。「殿下は、蘭珠様が王都を発たれる前に、一度お会いしたいと仰せです」蘭珠は言葉を失った。芳玉も少し離れたところで動きを止め、周蘭は赤子を抱いたまま静かに蘭珠を見ていた。「……私に?」「はい」蘭珠は無意識に指先を握った。景炎が自分に会いたいと思うこと自体は、理解できないことではない。けれど、侍従の言葉には続きがあった。「ただし、殿下は蘭珠様を宮城へお呼びになるおつもりではございません」蘭珠は顔を上げた。「どういうことですか」「蘭珠様がお会いになってもよいと仰るならば、殿下ご自身がこちらへお越しになるとのことです」蘭珠は思わず黙り込んだ。景炎がここへ来る。自分を呼びつけるのではなく、しかも会うかどうかを先に尋ねている。以前の景炎
門番宿舎で暮らし始めて、一ヶ月が経った。華やかな宮中は、もう遠い。 朱塗りの柱も、香の煙も、絹の衣擦れもない。 ここにあるのは、土と木の匂いと、夕方になると肌にまとわりつく湿気だけだ。蘭珠は、まだ慣れずにいた。慣れないのは、家の狭さでも、貧しさでもない。 慣れないのは、自分の立ち位置だった。夫と呼ばれる男が隣にいる。 けれど楚凌は、蘭珠を「妻」として扱うより、「主の妻」として扱っている。 声も、視線も、距離も、慎重に保たれていた。妊娠初期のつわりは思った以上に重い。 朝、粥の湯気を嗅いだだけで胸が波立つ日もある。そんな日々を支えているのが、通いの下働きだった。名は周
楚凌が東門の見張りへ向かったあと、蘭珠は静まり返った小さな家の中を見渡した。こんなに“やることだらけ”の空間に放り込まれたのは、生まれて初めてだった。「……えっと。まずは、お掃除……かしら」宮中では片づけは侍女の仕事だった。 蘭珠が持つ箒の使い方は、見よう見まねでしかない。それでも、やらなければならない。(楚凌様は……わたくしのために働きに出てくださっている。わたくしも……できることを)意気込んだものの、数刻後。部屋の隅には、掃いたはずの塵が小さな山を作り、桶いっぱいに汲んだ水は床にぶちまけてしまい、洗濯は桶に浸けただけで腕が疲れて動けなくなった。「ど、どうしてこんなに難
景炎が凱旋して三日。蘭珠はまだ、夫とまともに言葉を交わせていなかった。今日はようやく「皇太子妃として景炎へ正式に挨拶する日」。胸が痛むほど緊張していたが、それでも蘭珠は信じていた。(殿下は……きっと、変わらず接してくださるわ)だが、扉が開かれた瞬間、胸の奥に冷たい予感が走る。礼服姿の景炎が入ってきた。その背後に寄り添うように歩む白衣の女――雪瓔。その姿を見ただけで、蘭珠は息を呑んだ。彼女はやはり美しい。だが、美しさ以上に「気配」が異様だった。空気が揺れるような、ひどく静かな圧。蘭珠は彼女と会うのは初めて。しかし、遠くから見ただけで、全身が粟立つような感覚が走った。
景炎が出陣して三十日。蘭珠は毎朝、宮門のほうを見つめる癖がついてしまっていた。勝利の報せは届いた。しかし景炎本人からの文は、最初の一通きりだ。「必ず戻る」と記された、あの短い文を最後に。蘭珠は机に向かい、書きかけの返書をゆっくり丸めた。何度書いても、出す前に胸が疼く。(殿下……どうして何の返事もくださらないの)体を動かさなければ、涙が溢れてしまいそうだった。だから庭に出る。ゆっくりと歩き、朝露の光る芍薬の花を眺める。けれど、心は晴れない。そこへ突然、侍女の梅香が駆け込んできた。「蘭珠様! 急ぎのご報せです!」「景炎の……殿下のお便りかしら!?」期待が一気に胸へせ