All Chapters of 死んでも別れない: Chapter 11 - Chapter 20

化学処理せいで、指輪の表面は酸化して黒ずみ、かつての輝きをすっかり失っていた。それでも真司は、一目でそれを見分けた。あの指輪――それは彼が大学の裏通りの露店で、千円で買ったものだ。それを橙子に渡したとき、彼女はまるで子どものように笑い、真司の首に腕を回して、何度も頬にキスをした。彼女は言った。これは今までにもらった中で、いちばん貴重な贈り物だと。「い……いや……」真司は獣のような唸り声をあげ、晴子の手を振りほどくと、狂ったようにガラスの展示ケースへと突進した。ドン！拳を振り下ろし、冷たいガラスを力任せに叩きつけた。鈍く響く衝撃音が、空気を震わせた。「開けてくれ！この扉を開けろ！」彼は狂ったように怒鳴りながら、両手でガラスをむやみにこすりながら、もっとよく見ようとした。その瞬間、真司の理性の糸は、ぷつりと切れた。晴子は彼の狂気じみた様子に怯え、どもりながら言った。「し、真司……な、何してるの？ただのボロい指輪じゃない。そんなに取り乱すことないでしょ……ていうか、この指輪、あの橙子って女がつけてたのとそっくり。見てるだけで縁起悪いわ……」「黙れ！」真司は勢いよく振り返り、血走った目で彼女を睨みつけた。その目に宿る殺気に、晴子は思わず一歩後ずさり、口をつぐんだ。突然の出来事に、展示ホール全体が凍りついたような静寂に覆われ、その中に混乱が渦巻いた。真司は震える手でポケットからスマホを取り出した。指先が思うように動かず、何度も失敗してようやく画面をアンロックした。彼は、何度も着信拒否に設定しては、また解除してしまうあの番号を、ふと探し出した。あの、頭の中に焼き付いて離れない橙子の番号。真司は発信ボタンを押し、スマホを耳に当てた。展示ホールの中は、死んだように静まり返っている。誰もが息を呑み、崩れ落ちそうな男を見つめている。スマホの向こうからは、プー……プー……プー……という無機質な呼び出し音だけが響く。一回、また一回。誰も出ない。もう二度と、誰も出ることはない。「ああっ！」真司は絶望の叫びをあげた。もう自分を抑えられず、全身の力を振り絞って、防弾ガラスに拳を叩きつけた。ドン！ドン！ドン！ガラスにはたちまち蜘蛛の巣状のひびが走り、真司の指はすでに爛れ、鮮血

鮮血が噴き出し、真司の視界を真っ赤に染めた。「真司！真司、大丈夫！？お願い、怖がらせないでよ！」晴子は慌てて彼を支えようとしたが、その口元の血痕に嫌悪感を覚え、差し出した手が空中で止まった。「真司、こ、これは本当に私には関係ないわ！」彼女は真司の虚ろで恐ろしいほどの瞳を見つめ、必死に自分を無関係だと主張しようとしていた。「彼女が自ら提供したのよ！同意書にもちゃんと書いてあった！それに、まさか彼女が……」晴子は声を呑んだ。真司の目つきが変わったからだ。彼は徐々に、血だまりに映る己の姿から視線をそらし、顔を上げた。「今……なんて言った？」その視線に射抜かれるように、晴子は頭皮が粟立ち、思わず一歩後ずさった。「わ……私が言ったのは、彼女自身の選択だってこと。彼女は体が弱くて病気だったんだから、ちゃんと治療を受けるべきだったのに、それなのにあなたにしがみつこうとして……」罪を逃れようと、晴子は口走ってしまい、自分が何を言ったのかすら気づいていなかった。「病気だと？」真司がその言葉を鋭く捉えた。彼の真っ赤な目が、晴子を釘付けにした。「どうして彼女が病気だって知ってる？」「わ、私……」晴子の顔から一瞬で血の気が引き、唇がふるふると震えた。声さえ出なくなった。真司は猛然と床から起き上がると、片手で晴子の喉を押さえつけ、冷たい壁にぐいと押し当てた。ドンッ！鈍い衝撃音が響き、晴子の後頭部に激痛が走った。視界がぐらりと揺らぎ、無数の光が飛び散った。息の詰まるような圧迫感が、一瞬にして彼女を襲った。「言え！ほかに、何を知ってる！？」真司の手が彼女の首を絞めつけ、その指の力は今にも気管を押し潰さんばかりだ。「うっ……し、真司……やめ……」酸素を奪われ、晴子の顔が真っ赤に染まっていった。両手で必死に真司の腕をつかみ、爪で引っかいたが、ただ血痕を残すだけだ。死への恐怖が、潮のように彼女を飲み込もうとしている。真司が本気で自分を殺そうとしている――それがはっきりと分かった。「そ……そうよ……彼女が……彼女が言ったの……」死の恐怖に心のバリアが完全に崩れ去り、晴子の顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった。「彼女は病気なの……もうすぐ死ぬって……あなたには言わないでって、頼まれたの……」

一夜を独りで過ごした後、真司の目には狂気の片鱗も見えなくなった。彼は精鋭ぞろいの弁護士チームを率いて、直接人体博物館館長の木下ドクターのオフィスに乗り込んだ。「木下ドクター、私は依頼人である藤原真司氏を代理し、貴館に対して正式に訴訟を提起いたします」先頭に立つエース弁護士が金縁の眼鏡を押し上げ、専門的かつ冷然とした口調で述べた。「本訴訟の理由は、遺体の直系親族の同意を得ずに、死者の遺体を標本化して公開展示したことにより、死者の尊厳および遺族の法的権利を重大に侵害したことにあります」彼は分厚い書類の束を机上に置き、その態度は極めて強硬であった。「我々の要求は、貴館が直ちに侵害行為を停止し、江口橙子氏の遺体――標本を遺族に返還することであります」木下ドクターは、真司の血の気を引いた顔を見つめ、深くため息をついた。彼はこの展開を予期していた。彼は引き出しから、すでに用意してあった一冊のファイルを取り出して差し出した。「藤原さん、そして弁護士の皆さん、こちらをご覧ください」真司の弁護士は訝しげにファイルを開き、一瞥しただけで、全員の表情が一変した。それは一通の遺体提供同意書である。契約書には、橙子の署名が鮮明に記され、その筆跡は端正で、彼女の品格をそのまま映し出すようなものだ。さらに決定的だったのは、契約書に公証役場で公証された法的声明書が添付されていたことである。声明書の中には、太字で強調された一項があった。「本人は、将来発生し得る親族による追索権を自発的に放棄し、本契約への干渉を意図するいかなる親族に対しても、私の最終的意思を尊重するよう求める」弁護士チームは互いに顔を見合わせ、しばし言葉を失った。この協議書は、すべての法的手段を完全に封じていた。木下ドクターは倫理的にも法的にも正しい立場から、重々しくも確固たる口調で述べた。「藤原さん、江口さんは偉大なるドナーです。彼女のご意思は法的に有効であり、尊重されるべきものです。ご遺族の深い悲しみは理解いたしますが、何よりもまず、ご本人の選択を尊重しなければなりません」「選択だと？」真司の声はかすれていた。「それが彼女の選択だと、あなたたちは何を根拠に言うのですか？」その後数日間、ビジネス界の情勢は激変した。藤原グループは、自滅的ともいえる形で

だが今、彼が自ら選んだオーダーメイドのウエディングドレスは、あの雑誌の写真とそっくりだ。無意識のうちに、彼はとっくに彼女のためのすべてを準備していたのだ。胸を押さえ、真司は激しく咳き込んだ。押し寄せる悲しみと虚しさが、彼を丸ごと呑み込もうとしている。ドン――！主寝室の扉が乱暴に蹴り開けられる。正雄が数人のボディーガードを連れて踏み込んできた。目の前の光景を見た瞬間、怒りで震えが止まらなくなった。「正気か！お前は本当に正気を失ってる！」​正雄は真司を指さし、怒りに声を震わせた。「自分が何をしているのか分かっているのか！死者を……このような姿で家に安置するとは！藤原家の名誉を、お前はすべて地に落とすつもりなのか！」真司はゆっくりと床から立ち上がり、ガラスケースの前に立ちはだかった。その守るような姿勢が、正雄の怒りを完全に爆発させた。「どけ！」正雄は怒鳴り、真司を引き離そうと突進した。「今日中にこの不吉なものを片付けろ！」だが真司は微動だにせず、全身で彼女をかばい続けた。「たかが死人のために会社をつぶし、名誉を汚し、今度は親子の縁まで断ち切るつもりなのか！」正雄の手が勢いよく振りかざし、真司の頬を打ちつけた。乾いた音が響き、部屋の空気が凍りつく。真司の顔は横に弾かれ、口元から血がにじんだ。彼はゆっくりと顔を戻し、正雄をまっすぐに見つめた。「彼女は死んだ人間じゃない」真司は一語一語を噛みしめるように言った。声はかすれていたが、はっきりと響いた。「俺の妻だ」そう言い終えると、彼はそばの内線電話を取り、警備室の番号を押した。「藤原さんを……見送ってくれ」正雄は信じられないというように彼を見つめた。自らの手で育て、誇りに思っていた息子が、今はまるで仇でも見るような冷たい目を向けている。「ああ、もういい……」正雄の唇が怒りで紫に染まり、声を震わせた。「真司、お前は今日から、俺の息子じゃない！」すぐに警備員たちが駆けつけたが、藤原家の当主を前にして、どう動くべきか迷っていた。「俺の言葉、聞こえなかったのか？」真司の声が低く、冷たく響く。警備員たちは逆らうことができず、覚悟を決めて、激昂する正雄を別荘の外へと連れ出した。巨大な鉄の扉が背後でゆっくりと閉まり、外の世界を完全に遮

あの夜、彼女は痛みに耐えきれず、彼の目の前で体を丸めていた。しかし彼は、それを芝居だと思い込んでいた。「そのお酒……すごく辛い……」それは、晴子がわざと彼女に強い酒を飲ませた宴の夜のことだった。そして彼はそれを見て見ぬふりをしていた。「私の薬は？どこに隠したの？」晴子が彼女の胃薬をすり替えた。彼は、その共犯者だった。彼は両耳をしっかりと押さえ、苦しさのあまり地面に膝をついた。しかし、その声は頭の中に直接響き続け、逃げ場はどこにもない。「もうやめてくれ……橙子……もうやめて……」よろめきながらガラスケースの前にたどり着き、額を冷たいガラスに押し当てる。そこには、もう何も語らない花嫁がいる。「ごめん……ごめん……」果てしない懺悔が、彼を包み込んだ。長く続く精神的な圧迫と、極端に不規則な食生活が重なり、真司の体調は急速に悪化していく。彼は目に見えて痩せ細り、頬はこけ、顔色は土気色に変わり、生気が日に日に失われていった。医者は重度の精神障害と重いうつ病を診断し、すぐに治療を受けるよう勧めた。だが、彼はそれを拒んだ。彼にとって、死こそが唯一の救いなのかもしれない。その夜、彼はとても長い夢を見た。夢の中で、彼は橙子とまだ大学に通っていたあの夏へと戻っていた。午後の日差しが図書館の窓から差し込み、彼女の横顔を照らして金色の輪を作っていた。彼女はポニーテールにし、白いワンピースを着て、机にうつ伏せてうたた寝をしていた。長いまつげがまぶたの下に淡い影を落としている。真司はそっと近づき、彼女の隣に腰を下ろし、静かにその姿を見つめた。彼女は何かを感じ取ったのか、ぼんやりと目を開け、彼を見るなりぱっと花が咲いたような笑顔を浮かべた。「真司、来てくれたのね」その声は柔らかく、甘い香りを感じさせるようだった。彼女はまだ生きていて、温もりがあって、自分に笑いかけてくれる橙子だった。滑らかな肌の感触、温もりを宿した掌、そして確かに生きていると告げる心臓の鼓動。この夢の中にずっといたい、もう二度と目覚めないでいたい――彼はそう強く願った。けれど、夢は所詮夢だ。朝の最初の光が部屋に差し込んだ瞬間、真司ははっとして夢から飛び起きた。彼が顔を上げると、そこには、あのウエディングドレスをまとい、顔を歪め、ガラ