第21話

誰かが、数日前の仮面舞踏会での葵衣の登場シーンの動画を探し出した。あれ以来、葵衣は「琴葉」というレッテルを貼られ、偽のアカウントを運営して莫大な利益を得ていた。時折、自撮り写真までアップしていた。今の世間にとって、「琴葉」は確かに葵衣だった。誰かが彼女の自撮り写真と、その動画を比較した。そして、世論は一気に葵衣の側についた。「本当にパクリだったのか！」「本人が出てきて否定したんだぞ！」野次馬の誰かがライブ配信を始めると、視聴者数は瞬く間に数百万人に達し、コメントが滝のように流れた。【これ、高橋家の次女じゃない？あの99回婚約破棄されたっていう】【少し前にも久遠社長と琴葉様がデキてるって中傷してた女だろ。俺たちみたいなネット民は賢くて、あいつに騙されなくて済んだな】【逆恨みもいいとこだな。まさか琴葉様のパクリまでするとか、検証されて炎上するのが怖くないのかよ】【高橋咲良、謝れ！土下座して謝れ！】……ネット上だけでなく、現場も興奮状態に包まれ、葵衣のために正義を下そうと騒ぎ始めた。誰かが突進してきて、咲良の頭を押さえつけ、無理やり土下座させようとした。咲良は避けきれず、無数のゴミや物が頭に当たり、額から鮮血が流れ落ちた。「落ち着いて！みんな落ち着いてくれ！」凌空が咲良の前に立ちはだかるが、多勢に無勢だった。すぐに二人は取り囲まれ、身動きが取れなくなった。ドンという音と共に、咲良は乱暴に床へねじ伏せられ、その頬は冷たい大理石に無残に押し付けられていた時。「やめろ！」怒号が轟いた。人々は思わず廊下の突き当たりに立つ、黒い人影に目を向けた。画面を埋め尽くしていたコメント弾幕も、この瞬間、ピタリと止まった。続いて、誰かがポツリとコメントした。【おい見ろ、久遠グループの公式サイトが声明を出したぞ】【マジかよ、見間違いじゃないよな？ネットで噂されてた久遠社長と久遠葵衣の歪んだ関係、ガチだったのか？社長自ら認めるって、一体何のために？】【それどころじゃない、最後まで読め！久遠社長、久遠葵衣の琴葉としての身分は偽物だって言ってるぞ】展覧会の会場では、晴人が大股で咲良のもとへ歩み寄っていた。ついに、彼は咲良の前に立った。今回、彼は上から見下ろすことはしなかった。膝をつき、優しく彼女

第22話

咲良は周囲を取り囲まれており、その刃を完全に避ける術はなかった。顔面蒼白になり、恐怖でその場に立ち尽くし、ただ目を閉じて激痛が走るのを待つしかなかった。時間が引き伸ばされたように感じる。周囲の静寂の中で、自分の呼吸音だけがはっきりと聞こえた。しかし、予想していた痛みはいつまで経っても来なかった。どれくらい経っただろうか。耳元で突然、悲鳴が炸裂した。「早く救急車を！」「道を開けて！空気を吸わせてやってくれ！」「咲良、咲良！無事かい？」咲良は馴染みのある腕に抱きしめられ、ハッと目を開けた。呆然と自分の顔に触れる。鉄錆のような血の匂いが鼻をついた時、ようやく誰かが怪我をしたのだと気づいた。だが、それは自分ではなかった。突然、ある手が彼女のスカートの裾を掴んだ。咲良が視線を落とすと、晴人が彼女の足元に倒れていた。腹部の傷口からどくどくと血が溢れ出している。彼は渾身の力を振り絞って彼女を見つめ、途切れ途切れに言った。「……無事、か？」晴人が彼女を庇って刺されたのだ！その瞬間、咲良の胸中には言葉にはできない複雑な感情が渦巻いた。ただ、かつて彼女が悩み、苦しんだ過去がこの一突きと共に完全に煙のように消え去った気がした。これで今回こそ、晴人の借りはなくなったのだと思った。咲良は異常なほど冷静だった。彼女は凌空と一緒に晴人を抱き起こし、救急車に乗せた。救急隊員に家族かと尋ねられた時、彼女は自ら進み出た。「元妻です。同乗してもいいですか？」隊員はすぐに彼女を車に乗せた。ドアが閉まる直前、咲良は凌空の手を掴んだ。「あなたはタクシーで来て」凌空は素早く頷いた。晴人が処置室で治療を受けている二時間の間、咲良は数え切れないほどの電話を受けた。両親から、厳太郎から、二人の共通の友人から……彼女は一人一人に、必ず晴人を助けると約束した。誰もが晴人を心配していた。そして誰もが、彼女と晴人がいつ復縁するのかを気にしていた。晴人と復縁する以外の選択肢を咲良が選ぶとは、誰も思っていないようだった。電話を切る間際、母親が尋ねた。「咲良、大丈夫？私がそっちに行こうか？」咲良は静かに首を振った。「大丈夫よ、お母さん、私は平気」「そう」母親は笑った。「私は前と同じよ。あなたが幸せなら、何をしても

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