向日葵の証明

「おしゃべり」という理由で九十九回目の婚約破棄をされた高橋咲良（たかはし さくら）は、ついに運命の相手に出会った。噂に聞く、寡黙で冷静沈着、誰に対しても温厚で礼儀正しい、帝都の久遠財閥の次男である久遠晴人（くおん はると）だ。二人はあるオークション会場で出会った。たまたま彼の隣に座った咲良は、三日月のように目を細めて笑い、三十分間ノンストップで喋り倒した。それに対して晴人は終始穏やかな表情で耳を傾け、時には同意を示すように頷いてくれたのだ。咲良はついに理解者を見つけたと思った。「ねえ信じてよ、九桁も出してこの宝石を買ったら絶対後悔するって！私、一昨年、十億円も出して宝石を買ったの。その時はお宝を見つけたと思ったんだけど、鑑定に出したらまさかの五百円の価値しかなかったんだから。五百円ならまだいいわ。一昨々年、私、何を競り落としたと思う？神崎清舟（かんざき せっしゅう）の真筆だって言われたのに」ついに、晴人の秘書が堪り兼ねて口を挟んだ。「申し訳ございませんが、当社の社長は静かな環境を好みますので」咲良の声がピタリと止む。思わず唇を引き結び、身を引いた。やっぱり、誰も耐えられないんだ！そう思った矢先、晴人がふと眉をひそめ、咎めるような視線を秘書に向けた。そして咲良の方へ軽く顎を引き、温厚で礼儀正しい表情のまま、落ち着いた声で言った。「構わない。聞いているから」ドカン！咲良は頭の中で花火が炸裂する音を聞いた。心臓が制御不能になり、轟音を立てる。彼女にしては珍しく、言葉を失った。晴人が優しく問いかけるまで。「それで？続きは」咲良は耳まで真っ赤にし、あろうことか口ごもってしまった。「そ、それでね、十億円で鯉の名手である神崎先生が描いた鯉の絵を買ったんだけど、偽物だって言われたの。その鯉の絵を描いたのは月村葉翔（つきむら ようしょう）だったんだって。神崎先生の描く鯉なんて、一文の価値もないわ」晴人はわずかに目を丸くした後、口角を上げて笑った。目尻に微かな笑いじわを刻み、口元には浅いえくぼを浮かべている。笑うと薄い唇が控えめな弧を描き、その美しい顔は、優しげでありながらどこか薄情な冷たさを帯びていた。その瞬間、咲良は悟った。自分が完全に恋に落ちたことを。絶対に百回目の婚約をする。この晴人と結婚す

晴人は咲良が冗談を言っているとしか思わなかった。何しろ世界中の誰もが、咲良がどれほど彼を愛しているかを知っているからだ。交際して一ヶ月もしないうちに、彼女は女性としての恥じらいも捨て、彼にプロポーズしたほどだ。裸になって彼の前に立ち、顔を真っ赤にして「晴人、私はあなたと一緒にいたいの。私に何をしても構わないわ」と言ったほどだ。九十九回婚約破棄されても、彼のために心理的恐怖を克服し、百回目の婚約をしたほどだ。……だから、その言葉を聞いても、晴人はほんの一瞬動きを止めただけで、適当に受け流した。「明日、イベントがある。早く休め」彼はそのことを全く心に留めていなかった。だから、咲良が離婚を本気で進めていることなど知る由もなかった。彼女は両親に直接通知した。翌朝、咲良は階下の騒ぎで目を覚ました。二階の回廊から見下ろすと、葵衣がリビングの中央に跪いていた。薄着で、目元を赤くしながらも、その瞳には何かに抗うような光が宿っている。葵衣は歯を食いしばり、下唇から血が滲むほど強く噛み締めていた。「絶対に嫁ぎません！」厳太郎の手にある長い鞭が床に打ち付けられ、空を切る鋭い音が響いた。「葵衣、お前に久遠家やわしと条件を語る資格はない」晴人の呼吸がわずかに止まる。「葵衣を許してやってください」彼がたった一言口を挟んだだけで、厳太郎の怒りは頂点に達した。厳太郎は顔を沈め、手にした鞭を葵衣の背中に向かって振り下ろした。ピシッという音と共に、葵衣の背中の皮膚が裂け、肉が弾けた。葵衣は痛みに悲鳴を上げたが、二発目が振り下ろされようとした時、晴人がなんと身を投げ出し、葵衣を庇った。二発目の鞭は晴人の背中を打った。葵衣は心が痛むあまり全身を震わせた。「お兄ちゃん！痛くない？ごめんなさい、全部私のせいよ。私のせいであなたが……お兄ちゃん、安心して。私絶対にお祖父様の言うことなんて聞かない。誰にも嫁いだりしないわ。私にはあなた以外……」厳太郎の顔色が瞬時に激変し、鋭く一喝した。「黙らんか！」彼の杖が晴人の鞭の傷跡を容赦なく叩き、一語一語告げた。「晴人！咲良との順調な結婚生活を台無しにするつもりか？」晴人は突然動きを止め、顔をあげて咲良と視線を合わせた。電光石火のごとく、彼は何かを悟ったかのように、眉間のしわ

晴人の表情がわずかに変わった。口を開こうとしたその時、照明が一斉に点灯した。人々が波のように押し寄せ、咲良は激しく後方へ追いやられた。足の甲を何度踏まれたか分からない。咲良は痛みに顔面蒼白になったが、晴人が葵衣をしっかりと自分の前に抱き寄せ、指一本触れさせまいと守っているのが見えた。すぐに、最初に見つけ合ったカップルがステージ中央に上がった。スポットライトが当たった瞬間、今日最大の賞品がついに登場した。歓声の中、咲良は見覚えのある絵を目にした。なんと、亡くなった姉の遺作だった！姉が生涯の力を注ぎ込み、描き終えた後に自ら命を絶ったこの絵は、姉のアトリエに保管されていたはずだ。なぜここにある？咲良は瞬時に背筋を伸ばした。「この絵は、巨匠である琴葉（ことは）の最高傑作であり、市場価格はすでに十一桁に跳ね上がっております！五年前、琴葉はこの絵を描き上げた後、完全に姿を消し、二度と現れませんでした。噂は絶えません。海外へ移住したとも、すでに亡くなったとも言われていますが、本日はなんと、琴葉先生ご本人をお招きしております。優勝者にこの絵を直接手渡していただきましょう！」群衆の中を彷徨っていたスポットライトが吸い寄せられるようにして一点で静止した。その光が捉えたのは、咲良のものと寸分違わぬ仮面だった！咲良は信じられず、目を見開いた。姉は何年も前に亡くなっている。突然現れるはずがない！ましてやそれが葵衣であるはずがない！まさか葵衣は姉の身代わりになって、その名声を横取りするつもり？人々の注目が集まる中、葵衣はすでにドレスの裾を持ち上げ、優雅にステージへと歩み出していた。咲良は理性を失い、群衆をかき分けて叫んだ。「違う！彼女は……」しかし、言い終わる前に、後頭部に激痛が走った。視界がぐるりと回り、全身が痺れ、咲良はそのまま後ろへ倒れ込んだ。倒れ込んだ先は馴染みのある懐だった。淡いシダーウッドの香りがする。晴人が愛用している男性用香水の匂いだ。次に目を開けた時、咲良は豪邸の寝室のベッドに横たわっていた。晴人は傍らに座り、静かに仕事を処理していた。咲良は弾かれたように布団を跳ね除けた。靴を履くのも忘れて冷たい床を素足で踏みしめ、そのまま外へ飛び出そうとした。だが次の瞬間、晴人に抱き上げ

晴人は全身を硬直させ、視線は離婚協議書に釘付けになった。身を屈めて拾い上げようとした指先は冷たく、呼吸さえ少し荒くなっていた。「これは何だ？」晴人がそれを見ようとした時、携帯の着信音が突然鳴り響いた。晴人の着信音は、いつだって味気ない初期設定の電子音のはずだ。けれど今回、その静寂を破ったのは、あまりに彼に不釣り合いな愛らしくコミカルなアニメソングだった。咲良は即座に悟った。葵衣のバッグに、そのキャラクターのマスコットが揺れていたのを覚えていたからだ。間違いなく、葵衣からの電話だ。何を言われたのか、晴人の顔色が一瞬で変わった。頼りなく舞い落ちたその一枚の紙を慌ただしく拾い上げた。そこに何が書かれているか一瞥もくれず、彼は逃げるようにその場を立ち去った。ただ一言、こう言い残して。「離婚を駆け引きに使うな」咲良は滑稽でたまらなかった。彼がほんの一目、そう、たった一目だけでも目を向けてくれさえすれば。二人の署名が揃ったその「離婚協議書」という文字がすぐに目に入ったはずなのに。咲良は淡々とした手つきで離婚協議書を折り畳み、キャビネットにしまって鍵をかけた。離婚届を提出するその時は、刻一刻と迫っていた。もうすぐだ。もうすぐ晴人とのすべての関係を断ち切れる。それから数日、晴人は家に帰らなかったが、手を変え品を変え咲良にプレゼントを贈り始めた。ある時は高価な限定品、ある時は彼女が憧れのスポーツカー、豪邸に至っては三軒立て続けに贈ってきた。5％の株式譲渡契約書を作成させたことで、辛口なゴシップ記事でさえ、こぞってこんな見出しを書き立てた。【久遠社長の奥様が懐妊？社長の激甘な溺愛が止まらない！】しかし咲良は、その株式譲渡契約書を破り捨てた。彼女はカレンダーに、届出の日の丸をつけた。聞くところによると、その日は葵衣の婚約の日でもあるらしい。だからこの数日、晴人は帰ってこなかったのだ。ずっと葵衣に付き添って、ウェディングドレスや指輪を選んでいた。まるで葵衣と結婚するのが、自分であるかのように。夕方、ようやく晴人が帰宅した。珍しく足早に現れた彼は、身を切るような冷気をその背に纏っていた。いつもは穏やかなその表情が今はまるで、抜き身の刃のように鋭く凍てついている。咲良は夕食をとっているところ

咲良は、晴人の部下たちによって無慈悲に床へと押さえつけられた。背筋を冷たい悪寒が駆け抜ける。まるで氷海に突き落とされたかのようだ。監禁室？彼は彼女をあの場所に閉じ込めるつもりなの？晴人は知っているはずだ。彼女が世界で一番恐れているのが、光の差さない閉鎖空間だということを！幼い頃、姉と共に拉致された悪夢。見知らぬ暗闇の監禁室で過ごした、永遠にも思えた七日七晩。それ以来、彼女の心には消えない傷跡が残った。閉所恐怖症――少しでも狭く暗い場所に閉じ込められると、体の震えが止まらなくなるのだ。かつて姉のアトリエで、震える声でその過去を打ち明けた時、彼はあんなにも真剣な眼差しで抱きしめてくれたではないか。「もう二度と、そんな怖い思いはさせない」彼女は信じていた。あれは、晴人がその生涯をかけて彼女を守り抜くという、誓いの言葉だと。それなのに今……彼はあろうことか葵衣のために、彼女の最大のトラウマを武器にし、彼女を屈服させようとしている！監禁室の隅で膝を抱え、咲良はパニックの発作に襲われていた。全身が震えた。喉が詰まり、息ができない。まるで陸に打ち上げられた魚のように、ただ苦痛に喘ぐことしかできなかった。それでも、彼女は唇を噛み締め、屈しなかった。あれは姉の絵なのだ。姉が残した最後の尊厳だけは、命に代えても守らなければならない……丸三日三晩、咲良は水一滴すら口にできず、胃袋は空っぽのまま激痛に苛まれていた。内臓が雑巾のように絞られる痛みに意識が朦朧とする中、頭上のスピーカーから晴人の冷徹な声が響いた。「咲良、まだ意地を張り続けるつもりか？」咲良は弾かれたように顔を上げた。暗闇の中、無数の赤い光点が針のように彼女の瞳を刺す。ここは、至る所にピンホールカメラが仕掛けられていた！この三日間、自分の苦しみも、無様な足掻きも、絶望の表情も、晴人はすべてモニター越しに冷ややかに眺めていたというのか！すべてを知りながら、それでも彼は葵衣のために沈黙を選んだ……晴人、なんて残酷な男！怒りで全身が震え、視界がぐるりと反転したかと思うと、咲良の意識はプツリと途切れた。深い闇へ落ちていく寸前、スピーカーから部下の安堵したような声が微かに漏れ聞こえた。「社長、コネを使ってお嬢様を保釈させました」……再び瞼を持ち上げ