All Chapters of 向日葵の証明: Chapter 11 - Chapter 20

その答えを聞き、晴人は意外そうな顔をした。「彼女から連絡がないだと？」アシスタントは確信を持って首を横に振った。「はい、ありません」晴人の動きが止まり、瞳に驚愕の色が走った。短い沈黙の後、彼は冷たく言い放った。「分かった。帰っていいぞ」広大なオフィスには、すぐに晴人一人だけが残された。彼は残りの冷めたコーヒーを飲み干し、一晩中電源を切っていた携帯を立ち上げた。無数の不在着信とメッセージが洪水のように画面を埋め尽くした。事情を探る友人たちを除けば、そのすべてが同一人物――葵衣からのものだった。厳太郎は、彼が事態の収拾に追われていることを察して電話をかけず、アシスタントに直接連絡を入れた。晴人は着信履歴を一番下までスクロールしたが、そこに「高橋咲良」の名前はなかった。意外だった。電源を切る前、彼は咲良に一度電話をかけている。彼女の性格なら、着信履歴を見れば必ず掛け直してくるはずだ。電話どころか、彼がメッセージを送れば、いつだって即レスが返ってきた。だが今、咲良とのトーク画面を開いてみると、二人の履歴は数十日前、彼が送った「了解」という素っ気ない一言で止まっていた。まさか、彼の言葉で終わっていたとは。咲良がこんなに長い間、雑談を送ってこなかったことがあっただろうか？あり得ない。普段の彼女は無駄話が多く、新しい服を一着買っただけでも「似合う？」と一万回は聞いてくるような女だ。こんなに長く沈黙するなんて、何かがおかしい。晴人の胸に、ようやく違和感が広がり始めた。彼は咲良にメッセージを送ろうか迷った。だが一文字目を打ち込んだ瞬間、ドアが乱暴に開かれた。葵衣が怒りの形相で飛び込んできた。「お兄ちゃん、なんで電話に出てくれないのよ！」晴人は溜息をついた。「今終わったところだ」葵衣は晴人の手元で光る画面に目を留めるや、またしてもその携帯を乱暴にひったくった。「お兄ちゃん！こんな時まで、まだあの人のことを気にしてるの？咲良さんの手口は凄いわね！知ってる？さっき伊藤家から婚約破棄されたわ。お祖父様は激怒して、次の貰い手が見つかるまで私を閉じ込めておくって！」葵衣の目はウサギのように赤く腫れ、体は小刻みに震えていた。その姿はいかにも庇護欲をそそるものだった。「やっと逃げ出してきた

晴人は勇気を振り絞り、再びそれを拾い上げた。ざらついた指の腹で、紙面に押された鮮やかな朱色の公印をなぞる。なんと惨めなことか。彼はそうして、これが偽造などではない、紛れもない本物であることを再確認させられたのだ。彼と咲良は、本当に離婚した。二人の結婚生活は、わずか一年足らずで終わりを迎えた。たった一年！たった一年だ。晴人にとって、それは大した期間ではないはずだった。なのにどうして、心臓を見えざる巨人の手で握り潰されたように苦しいのか。彼は大きく息を吸い込んだが、酸素が入ってこないような錯覚に陥った。晴人は力が抜け、冷たい床に直接座り込んだ。何度も何度も離婚届受理証明書を撫でながら、どうしても納得がいかなかった。咲良は自分が好きだったんじゃないのか？死ぬほど愛していたんじゃないのか？なぜ突然、去ることを選んだんだ！どれくらいそうして混乱の中にいただろうか。鋭い着信音が彼を現実に引き戻した。画面に表示された見慣れた名前に、理由のない苛立ちが込み上げる。晴人は溜息をつき、通話ボタンを押した。電話の向こうで、葵衣が震える声で泣いていた。いかにも可哀想な響きだった。「お兄ちゃん、なんで助けに来てくれないの？怖いよ。早く来てくれないと、咲良さんに本当に足の悪い男と結婚させられちゃう！」晴人は急に冷静になった。頭の中で絡まり合っていた思考の糸が突然解け、一本に繋がった。数々の些細な違和感が線となり、彼を真実へと導いていく。晴人は深く息を吸い、尋ねた。「本当に、咲良が拉致したのか？」葵衣は瞬時に逆上した。「お兄ちゃん、どういう意味？私が嘘をついてるって言うの？お兄ちゃん、あの女にどんな魔法をかけられたのよ。私たちは家族じゃない、それっぽっちの信用もないの？」そこまで言うと、葵衣は感情を抑えきれず、声を上げて泣き出した。晴人は沈黙を守ったままだが、その瞳は隠しきれない動揺で激しく揺れ動いていた。そうよ――彼と葵衣は幼馴染だ。なのになぜ今まで気づかなかった？彼女がこんなにも嘘をつくのが上手いことに。彼は、本当の葵衣を知らなかったのかもしれない。晴人は深く息を吸い、あえてその嘘を指摘しなかった。「分かった。急ぐよ」電話を切ろうとした時、葵衣の感情が爆発した。「お兄ちゃん！また私をあしらうつ

咲良はすぐに凌空と打ち解けた。彼の口添えで、咲良は学校での助手の職を得て、2LDKのアパートも借りることができた。引っ越しの日、凌空はホテルから荷物を運ぶのを手伝ってくれた。荷解きをしている時、凌空は咲良がスーツケースに入れていた一枚の絵に目を留め、長く見つめていた。咲良は説明した。「それは姉の絵。亡くなったんだけど、ずっと手元に置いてるの」「亡くなった？」凌空の顔色が白くなり、勢いよく立ち上がった。「どうして……亡くなったんだ？」咲良は呆気にとられた。「姉を知ってるの？」短い沈黙の後、凌空は頷いた。「知り合いというほどじゃない。何度か顔を合わせただけだ。僕は彼女の名前を知っていたが、彼女は僕の名前も知らなかっただろう」咲良は納得した。「まさかあなたは姉のファン？姉がここにいた頃、学校には年上も年下も、とにかく男の子たちにちやほやされてたからね。でも姉は絵に夢中で、恋愛なんて頭になかった！その後、帰国してからは、体調を崩してしまいまして。長くは続かず、すぐに亡くなってしまった。どうやって知り合ったの？もしかして、ずっと好きだったとか？」咲良が矢継ぎ早に質問すると、凌空は困ったような顔をした。「考えすぎだよ。好きじゃない」それを聞いて、咲良はなぜかホッとした。自分でもなぜか分からなかったが、それ以上深く考えずにからかい続けた。「まさか！姉はマドンナだったのよ」「確かに彼女は優秀だった」凌空は苦笑した。「でもあの頃、僕は別の……」凌空の言葉は、咲良の悲鳴にかき消された。彼女の指が鋭利な刃物で切れ、血がどくどくと溢れ出していた。凌空は驚いてすぐに彼女の手首を掴んだ。「なんて不注意な！病院へ行こう」咲良は断ろうとしたが、凌空に強引に部屋から連れ出された。彼は車を猛スピードで走らせた。咲良は助手席で、困ったように笑って茶化すしかなかった。「本当に平気だってば。病院に着く頃には傷口塞がっちゃうよ」実際、咲良の手の傷は小さくなかった。鉛筆を削るのに使っていたカッターナイフで、刃は鋭く、錆びていたのだ。医者は傷を見るなり、即座に破傷風の注射を打つべきだと判断した。咲良は顔面蒼白になった。「注射？打たなきゃダメ？」彼女は眉を寄せ、露骨に動揺した。「藤野さん、大したことないって言ったじゃない。病

晴人は立ち去らなかった。ただ、焦燥に駆られるようにして、すべての真実を渇望していた。一体いつ、咲良はすべてを知ったのか。どのようにして知ったのか。そして、彼がサインした離婚協議書をどうやって入手し、彼を一切介在させずに離婚手続きを完了させたのか。アシスタントから送られてきた10GBにも及ぶ膨大なデータを受け取った時、彼と咲良の帰国便の搭乗時刻はすでに迫っていた。「社長、奥様とご一緒に空港へ向かわれないのですか？」アシスタントが怪訝そうに尋ねる。アシスタントでさえも彼と同様、咲良が一緒に帰らないなどという可能性を微塵も考えていなかった。晴人がわざわざここまで足を運び、少し機嫌をとれば、咲良は必ず彼と共に帰国し、よりを戻すものだと信じて疑わなかった。そう、晴人は咲良の今回の離婚を、一度として本気だとは捉えていなかった。彼女はただ拗ねるだけで、彼に構ってほしいだけなのだと。機嫌さえ直せば、すべては元の鞘に収まる。だからこそ、晴人は迷いもなく彼女の分の航空券も手配していた。しかし、その傲慢な目論見は無残にも崩れ去った。晴人は力なく口元を歪め、低い声で言った。「チケットを、キャンセルしろ」アシスタントは呆気にとられた声を出した。「社長の分をお取り消しでございますか？現地の業務で、何か新たな展開が必要でしょうか？すぐにどのような資料を用意いたしましょうか？」この期に及んでも、アシスタントは彼が仕事のために残るのだと思っている。咲良が戻らないからだとは夢にも思っていない。誰も、咲良が帰らないなんて思っていない。かつての彼自身が、そう思い込んでいたように。だから、その言葉を口にした時、晴人の声は震えを帯びていた。「二人の分、すべてキャンセルだ」晴人は力を失った声で絞り出した。「彼女は……当分、帰らない」アシスタントは驚愕のあまり息を呑み、素っ頓狂な声を上げた。「そんな、まさか！」晴人はそれ以上聞く気になれず、一方的に通話を切った。顔を上げると、プレジデンシャルスイートの巨大なガラス窓越しに、道路の向かい側で咲良が引越しの作業をしているのが見えた。彼女は多くの家具を新調していた。大小様々なもの、高価なものからコストパフォーマンスに優れたものまで。まるで、この地で新たな生活を築くという不退転の決意が滲み出て

かつて、咲良は何度も晴人にその言葉を求めたことがあった。彼女は飽きもせず尋ねたものだ。「晴人、私のこと好きなの？」と。「愛してる？」と直接聞く勇気さえなかった。その言葉の重みに、自分も晴人も耐えられない気がしたからだ。しかし、晴人は一度も答えたことがなかった。いつも曖昧にはぐらかしていた。彼女は夢の中でさえ、晴人がもしそれを語るなら、どのような場所を選んでその言葉を口にするのだろうかと考えていた。海辺で、花火の下で、雪山の頂で……あらゆるロマンチックな場所を想像した。しかし、まさか離婚した後、異国の狭いアパートの玄関先で言われるとは夢にも思わなかった。晴人はついに「愛」を口にした。しかし、彼女にはもう必要のないものだった。彼女の心には、さざ波一つ立たなかった。ただ、この人が鬱陶しいと感じるだけだった。どうしてまた来たのだろう、と。咲良はドアを閉めようと手を伸ばした。しかし晴人は強引に手を差し込み、それを阻止した。彼の執着は常軌を逸していた。「咲良、答えをくれ」咲良は深くため息をついた。「晴人、今更そんなことを言っても無意味よ。私たちはもう終わったの」「だが俺にはもう一度チャンスが必要なんだ！」晴人は呼吸を荒げ、顔色を失い、とても狼狽していた。「咲良、以前、俺は妹への憐れみを愛だと勘違いしていた。人を愛することが、これほどまでに胸を締め付けるものだとは知らなかった。学ぶ機会をくれ。過ちを挽回するチャンスをくれるべきだろう？」咲良は何も言わず、ただ氷のような冷ややかな目で彼を見つめた。晴人の脳内で、理性を繋ぎ止めていた一本の糸が、彼女の冷淡な表情を見た瞬間にプツリと切れた。彼は突然気づいた。今日成功しなければ、本当に咲良を永久に失うことになるかもしれないと。そんなことは、どうあっても耐えられない。彼は強引に部屋の中へ押し入り、咲良の手を掴んだ。咲良が痛みに息を呑んでも、その手は万力のように緩まなかった。普段は情緒が安定していると自負する彼が、今はまるで未熟な少年のように焦燥し、支離滅裂な言動で捲し立てた。「咲良、一緒に帰ろう。復縁しよう。これからは君の望むことは何でも叶える。葵衣は嫁に出す。これからは二度と連絡を取らない。それとも株が欲しいか？久遠グループの株式を譲渡するよ。10