All Chapters of 灰になった恋: Chapter 1 - Chapter 10

十年間の極秘交際を続けてきた恋人は、世界チャンピオンになれば私と結婚すると言っていた。しかし、彼は表彰台の上で別の女性にプロポーズした。私が目を赤くして理由を問いただすと、彼は少しも悪びれる様子なくこう言った。「紬の幼い頃からの願いが、盛大なプロポーズをされることだったんだ。俺はあいつの兄貴分だぞ、願いを叶えてやって何が悪い？お前、人間として自分勝手すぎるぞ」私は悔しさのあまり、その夜、SNSで私たちの十年間の軌跡を公表した。美山紬は炎上し、ネットリンチに耐えきれず、二日後に薬を飲んで自殺した。誰もが、恋人は私を恨むだろうと思った。しかし、彼は私に深情けな様子でこう言った。「凛、俺は目が覚めたよ。お前に最高に盛大な結婚式を挙げて、この十年を償いたい」私は驚きと喜びで、彼がついに振り向いてくれたのだと思った。だが結婚式当日、彼は十数人の新郎介添人に私のウェディングドレスを引き裂かせ、私の体を辱めさせた。私を助けようと飛び込んできた七十近い祖母にさえ、彼らは容赦しなかった。恋人は命乞いをする私の惨めな姿を冷ややかに見下ろし、顔を歪めて笑った。「これが、お前が紬を死に追いやった代償だ」私は恨みを抱いて死に、再び目を開けると、あの表彰式の日に戻っていた。今回、私は彼らの望み通りにしてやることにした。……「結婚して！結婚して！」波のような拍手が次々と押し寄せ、歓声と祝福の声が入り混じる。瀬名奏多（せな かなた）は片膝をつき、ダイヤの指輪を掲げた手を微かに震わせていた。美山紬は彼の隣に立ち、口元を押さえて咽び泣いた。「はい、喜んで」次の瞬間、彼女は屈み込んで彼の首に抱きつき、口づけをした。ただ触れるだけのキスではない。人目も憚らない激しい口づけだ。私、橘凛（たちばな りん）は舞台裏に立ち、イアモニからは昨日の彼の音声がまだ聞こえていた。『優勝したら公表しよう、な？』前世でこの光景を見た後、私はその場で泣き崩れ、奏多を問い詰めた。だが彼には微塵も罪悪感がなかった。「俺が小さい頃から紬を可愛がってたのは知ってるだろ？あいつ、病室で熱痙攣を起こしながらも、プロポーズされるのが夢だってうわ言を言ってたんだ。聞こえないフリなんてできるわけない。だから俺たちのことは少し先延ばしにしよう。

彼女は甘えた声で喘いだ。「意地悪……」私はドアの陰に隠れ、歯の根が合わないほど震えていた。湯船には独特の生臭い匂いが漂い、白濁した液体が水面に浮いているのが見え、胃の中がひっくり返りそうだった。結局、私は音を立てずにドアを閉め、彼らに気づかれることはなかった。リゾートの部屋に戻り、座って三十分もしないうちにドアがノックされた。「凛」奏多だ。私は答えなかった。彼は勝手にドアを開けて入ってきた。その顔には、何をしてきたかという罪悪感など微塵もなかった。「風呂、空いたぞ。お湯は残しておいたし、お前の好きな温度にしてある。入るか？」私は彼を見たが、表情は動かさなかった。空気にはまだ生臭い匂いが漂っているようだった。私は冷たく言い放った。「彼女に残しておいてあげれば。私にはその匂いは洗い流せないから」彼はしばらく立ち尽くし、何か言い訳しようとしたようだったが、結局何も言わずに背を向けて出て行った。私は視線をテーブルの上の書類封筒に向けた。本来なら、彼のために用意していた投資資料だった。その横で、彼がさっき置き忘れたスマートフォンの画面が光っていた。画面は送金完了ページのままだった。金額は一億円。送金先は美山紬。「プレゼント。お前の夢を応援する」という備考もあった。私の視線は、その数字の羅列に釘付けになった。彼は優勝賞金のすべてを、彼女に送金していた。震えが止まらず、指先まで冷たくなっていく。彼は忘れているようだ。彼のレーサーとしての夢のために、この十年間、私と祖母がどれだけ犠牲を払ってきたかを。彼のトライアウト資金を貯めるために、私は大学時代から一日三つのバイトを掛け持ちし、睡眠時間は三時間も取れず、もう少しで卒業できなくなるところだった。祖母も高齢なのに休むことを惜しみ、人の洗濯や畑仕事、階段掃除をし、冬には手にあかぎれを作りながらも文句一つ言わなかった。「うちの奏多が立派になれば、それでいいんだ」と。一円単位で節約し、何もかも彼を優先とする。十八歳の彼は私に言った。チャンピオンになったら、その賞金で私を嫁に貰うと。しかし今、二十八歳になった彼は、賞金のすべてを別の誰かに渡した。彼が結婚したい相手も、別の人になってしまった。……その夜、私は一人で家

私が去ってから十時間後、奏多は紬を抱き寄せて高らかに笑っていた。彼は、これからの人生は順風満帆だと信じて疑わなかった。なぜなら、彼は一気に五つのブランドとの広告契約を結び、チームからも特注の新しい装備が届いたばかりだったからだ。テレビのインタビューで、司会者に笑顔で交際ステータスを聞かれた時も、彼は口角を上げて、「最高だよ」と答えた。隣にいた紬は恥ずかしそうにうつむき、彼の手の指を強く握りしめた。「カメラの前で手繋がないでって言ったのにぃ……恥ずかしいじゃない」奏多はさらに笑みを深めた。「お前はもう俺の女房だろ」バックヤードのスタッフたちが盛り上が騒ぎ立てた。「いやー、お二人とも本当にアツアツですね」「奏多さんは仕事も恋も絶好調だ、まさに人生の勝ち組ですよ」奏多はその言葉を聞き、心の中に心地よい暖かさを感じていた。凛が出て行った？関係ない、どうせ遠くへは行かない。二人で十年も歩んできたんだ、本当に吹っ切れるわけがない。ただ拗ねているだけだ。そんなことはとっくに見抜いている。だから今は、この幸せを楽しむほうがいい。インタビューが終わり、彼が紬を抱いて控室に向かうと、机の上に置いてあったスマートフォンが突然激しく震え出した。紬は彼の腕に抱きついて甘えた。「スマホなんていいじゃない。試合も終わったんだし……私の相手、してくれないの？」奏多は画面をチラリと見た。三十件以上の不在着信。マネージャー、チームドクター、副キャプテン、さらには提携ブランドの担当者まで。紬もそれを見て、クスクスと笑った。「誰よ、こんなに空気読めないの？このインタビューが終わったら仕事はおしまいって言ったのに」奏多は少し考え、彼女にキスをして機内モードに切り替えた。「お前の言う通りにするよ」二人の視線が絡み合い、空気は瞬時に艶めいたものになった。控室には彼ら以外誰もおらず、紬は下着を脱ぎ、奏多の手を服の中に招き入れた。その時、アシスタントが慌ただしくドアを開けて入ってきて、目の前の光景を見て声震わせた。「奏多さん！」奏多は邪魔をされて不機嫌に眉をひそめた。「ノックもできねえのか？出て行け！」「違います……そうじゃなくて、ト、トレンドが！あ、あなたと紬さんの……あのリゾートの

その言葉を聞いた私は感動して涙を流していた。彼の胸に寄りかかり、心から彼を案じる目で言った。「あなたと一緒にいるのは、お金のためなんかじゃないわ。奏多、私はただあなたの夢が叶ってほしいだけ」彼が夢を追いかけていた数年間、私が撮影現場から温かい弁当箱を抱えてやってきたことを思い出した。汗だくで、無理やり彼に押し付け、一言も言わずに去っていった。あれは私の昼食だったのだ。レースシミュレーターをレンタルする費用を節約するために、私が月に三つのバイトを掛け持ちし、夜明けまで企画書を書いていたことも覚えている。さらに忘れられないのは、祖母が実家にあった唯一の家宝の腕輪を外し、彼の手の中に押し込んだ時のことだ。「うちの凛はあんたが好きなんだよ、あんたはあの子の全てだよ。あの子があげるものは、私もあげる」……それなのに今、全員がいなくなった。彼は私の番号に電話をかけたが、聞こえてくるのは冷たい機械音声だけだった。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、電波の届かない場所に……」彼は画面を見つめ、指の関節が白くなるほど力を込め、喉が締め付けられた。突然、恐怖が襲ってきた。初めて、骨の髄から、怖いと思った。彼女が今回は本当に行ってしまい、もう戻ってこないのではないかと。奏多は髪をかきむしり、震えながら笑った。笑っているうちに、涙が出てきた。……S国、ルツェルン湖畔。私と祖母はバルコニーに座って日向ぼっこをしていた。午後の日差しは程よく暖かく、遠くの雪山は眩しいほど白かった。ここは祖母と一緒に穏やかな生活を送るのに適している。「凛、いいところだねぇ」祖母はホットミルクを握りしめ、しみじみと笑った。「昔から、ばあちゃんに外の景色をたくさん見せてあげるって言ってたけど、本当に叶えてくれたね」私はうつむいて笑い、何も答えなかった。最近、私たちはとても小さなログハウスに住んでいる。お手伝いさんは雇わず、何もかも自分たちでやる。元々、こういう生活には慣れないと思っていた。でも後になって気づいた。誰かが嘘をついているかどうか顔色を伺う必要もなく、誰を家に連れ込んでくるか心配する必要もなく、もう眉をひそめて馬鹿なふりをする必要もない……呼吸をするだけで、体が軽くなるようだった。時

「瀬名奏多、あなたにはそんな価値がないわ」……その後、奏多は祖母に家を追い出された。だが彼は去らなかった。その日から、奏多はドアに張り付いた犬のように、毎日現れた。初日、彼はスーパーの食材を提げてログハウスの外に立ち、「料理ならできる、ばあちゃんに何か作らせてくれ」と言った。祖母は冷たい顔で答えた。「うちは飯炊きには困ってないよ。困ってるのは良心のない人間」彼は反論せず、ただうつむいて野菜を切り、一回一回ゆっくりと包丁を入れた。二日目、彼は街で買ってきた手編みのマフラーをドアの前に置き、寒くなってきたから私が風邪を引かないか心配だと言った。三日目、彼は祖母のために裏庭の水道管を直し、泥だらけになった。誰も彼を呼んでいない。それでも彼はそうやって来て、待ち、座り、跪いた。「凛、お前がもう俺を信じてないのはわかってる。でも俺には本当に何もないんだ、お前以外には。何を言われても受け入れる。許してくれなくてもいい……ただお前のそばにいたいんだ。たとえお前が一生俺を見ようとしなくても」彼がそう言った時、目は本当に赤く、喉は裂けたように枯れていた。私は黙って彼を見ていたが、一言も言葉が出なかった。彼は変わった。もう傲慢でも、独りよがりでも、私の感情を偉そうに浪費する男でもなくなった。でも私も変わった。もう彼を哀れむことも、信じることも、彼のために頭を下げることもなくなった。祖母も言った。「凛、ああいう男はね、一度あんたを泣かせたなら、二度目も泣かせるよ。また機会を与えるなんて、自分の命を笑い話にするようなものよ」私は頷いた。その後、彼は口をきかなくなり、毎日朝食をそっとドアノブに掛け、綺麗に畳んで日向に置くようになった。私は一度も開けなかった。そのうち、彼はさらにひどく痩せ細り、眼窩が窪み、頬がこけた。彼のビザの期限が近づいていた。最後の日、彼はログハウスの前に立ち、一言だけ言った。「凛、行くよ。元気でな。俺の一生で、一番申し訳なかったのは、お前だ」私は答えなかった。その夜、雪が降った。私はこれですべて終わったのだと思った。しかし一ヶ月後、私はニュースで再び彼の名前を聞くことになった。【元レーサー瀬名奏多、精神錯乱により美山紬を