All Chapters of 愛は指先の雪のように: Chapter 1 - Chapter 10

寧々は墓地で一晩中過ごし、翌日になってようやく時彦が姿を見せた。青ざめた寧々の顔と、小さな墓を見た時彦は、信じられないというように目を見開いた。「寧々……君は……」時彦は駆け寄って寧々を強く抱きしめ、苦しげな声で言った。「子どもを失っても、君がいればまた授かればいい。でも君の体が壊れたら、どうすればいいんだ」その言葉に、寧々は思わず息が漏れるほどの怒り混じりの笑いが出た。「また授かればいい？時彦、あなたって、この子を授かるために私がどれだけ苦しんだか知ってる？ 先生は、私がもう二度と妊娠できないかもしれないって言ったのよ！」時彦の顔が強ばり、眉が深く寄った。「ごめん。寧々……」「どうして電話に出なかったの？」寧々は墓を指さし、喉を焼くような声で叫んだ。「私はずっとあなたを待っていた。助けてほしくて……どこにいたの？！」「すまない、寧々、あの時は会社で用事があって……」寧々は冷えた笑みを浮かべた。「会社の用事？ それとも、あの女子大生が嫌がっただけ？」その瞬間、時彦は膝から崩れ落ちるように墓の前へ座り込み、深く頭を下げた。「寧々、全部俺が悪かった。君にも子どもにも、本当に申し訳ない」寧々は悲痛なほど取り乱す時彦を見つめながら、涙を含んだ笑いを洩らした。そうだ。寧々はもっと早く気づくべきだった。映画のチケットが二枚予約されていたこと。見覚えのないホテルの予約情報が突然画面に表示されたこと。家に届いていた、寧々のものではない薔薇の花束。どれも全部、時彦の心がすでに離れていると告げていた。なのに寧々は、時彦のついた嘘を信じてしまったのだ。「あなたが悪いと思うなら、美咲を手放して。そうすれば全部……なかったことにしてあげる」「それはできない」時彦は即答した。「美咲は身寄りもない大学生だ。行く当てのない女の子を追い出すなんて、できるわけないだろ」寧々は静かに笑った。「わかったわ」もう何も我慢する必要はないと、寧々は気づいた。寧々はすぐに執事へ電話をかけ、美咲が住む部屋の荷物をすべて撤去するよう指示した。「あの子を今すぐ追い出して」「寧々、何を考えてるんだ？！」時彦は血相を変えて寧々のスマホを奪い取り、誰かに小声で指示をすると電話を切った。「寧々、君はただ血を提供してもらえなかっただけだ。どうして

深夜、寧々は突然の高熱に苦しめられて目を覚ました。声を出そうとしたが、喉はすでにかすれきっていて、言葉にならなかった。時彦の部屋はすぐ隣にあるのに、彼は一度も様子を見に来なかった。時彦の心はすべて美咲のほうに向いていた。「寧々、どうした？」時彦がドアを押して入ってきた。真っ赤な顔の寧々を見ると、心配そうな声で言った。「どうしてこんなに熱が高いんだ？今すぐ病院に連れて行く」寧々が何か言おうとしたその時、向こうの部屋から苦しそうな声が響いた。「時彦、お腹がすごく痛いよ」その声を聞いた瞬間、時彦は寧々を抱き上げようとしていた手を止めた。寧々は残された力をすべて使って、彼の服の裾を掴んだ。その目には必死な懇願が浮かんでいた。だが時彦は、わずかな逡巡のあと、結局その手を振り払った。「ごめん、寧々。美咲はお腹に赤ちゃんがいる。何かあったらいけない。先に待っていてくれ。後で必ず病院に連れて行くから」そう言い残し、彼は振り返りもせずに立ち去った。寧々はベッドに横たわり、流れ落ちる涙さえ蒸発してしまいそうに感じた。最後の力を振り絞って、寧々は自分で救急番号に電話をかけ、そのまま意識を失った。……「覚めたか？」目を開けると、そこには時彦の輪郭のはっきりした顔があった。心配そうなその視線は、作り物には見えず、かえって笑えてきた。寧々は彼の顔を見たくなくて、背を向けた。それでも涙は、胸の奥から決壊するように溢れ出た。「ごめん、寧々。心配しすぎて、誤って……」「出て行って。あなたの顔なんて見たくない」「すまない」時彦はため息をつき、続けた。「うちは、美咲と子どもの世話を頼まれている。俺も仕方がないんだ。もう少しだけ我慢してくれ。美咲が子どもを産んだら、必ず彼女を出て行かせる。今は江島家のことを考えてくれ、な？」「時彦、ひとつだけ聞く」寧々は振り返り、胸いっぱいの痛みを湛えた目で言った。「あなたは、私を信じていないの？」時彦は言葉に詰まり、やがて顔を背けた。「もう終わったことだ」もう終わった。答えを得た寧々は、自嘲するように笑った。寧々の退院の日、時彦は迎えに来なかった。家に戻ると、あの料理を作ったことがなかった男が、不器用に美咲のために料理をしていた。かつて最も愛し合ってい

歳子の遺骨を墓地から引き取ったあと、寧々はその骨壺を江島家の祠堂に安置し、外へ出て墓地の管理人に改葬の手続きを申請しに行った。寧々はその小さな骨壺を見つめ、胸の奥の痛みが再び目元まで込み上げてきた。ようやく手続きを終えて戻り、遺骨を移そうとした時、目の前の光景に背筋が凍りついた。「歳子の骨壺は？」祠堂中を探し回ったが、どこにも歳子の遺骨は見当たらなかった。「寧々、何を探してるの？」振り向いた瞬間、寧々の全身の血が一気に逆流した。「美咲、何してるの！」美咲は無邪気そうな顔で骨壺を抱えていたが、中の遺骨はすでに下水に流され、植木鉢として使われていた。「寧々、見て。新しく見つけた壺、可愛いでしょ？」本当に何も知らないかのように、壺に植えた花まで寧々に見せた。「中に入ってたものはどこ？」寧々は美咲の肩を強く掴み、痛みに美咲が叫んだ。「痛い！ 何のことか分からないよ。ただこの壺が可愛いと思って……」寧々は今にも崩れ落ちそうだった。子どもを失っただけでなく、どうして最後の形見さえ残してもらえないのか。「もう一度だけ聞く。中身はどこにやったの？」全身から立ち上る殺気に怯えたのか、美咲は弱々しく言った。「な、流した……下水に……」パチン！寧々は迷いなく、美咲の頬を叩いた。「どうしてそんなことを！」乾いた音が祠堂中に響き渡り、時彦が駆けつけた時、美咲は床に座り込んで泣いていた。「美咲！寧々、何してる！」時彦は美咲の前に立ちはだかり、氷のように冷たい目で言った。「話せば分かるだろ。妊婦に手を上げるなんて！」寧々は震える声で叫んだ。「この人が歳子の遺骨を捨てたの！私、子どもの最後の形見まで失った！」美咲はしゃくり上げながら泣いた。「それが遺骨だなんて知らなかったよ。きれいな壺だから、中はゴミだと思って……」寧々は気を失いそうになり、再び手を上げたが、時彦に止められた。「もういい！わざとじゃないだろ。どうしてそこまで彼女を責めるんだ？自分の子どもが助からなかったからって、他人の子どもまで生かさないつもりか！」寧々は耳を疑った。目の前の男が、美咲のためにここまで偏るなんて信じられなかった。「時彦、歳子もあなたの子でしょう！」引き裂くような泣き声に、時彦はしばらく沈黙した。

「通報するから！！」寧々はスマホを取り出し警察を呼ぼうとしたが、時彦は軽々とそれを止めた。「寧々、わかってるだろ？上江市で俺の言うことに逆らう奴なんていない。美咲の子供が生まれたら、君にちゃんとした報いをするから、いい？」そう言うと、上の階から美咲の泣き声が聞こえてきた。「時彦、怖いよ」時彦はカードをテーブルに置き、振り返ることなく部屋を出て行った。寧々はただ顔を覆い、泣き続けた。「佳奈……ごめん」彼女は本当に無力だった。大切な人たちが次々と去っていき、何もできない自分をただ見ているしかなかった。佳奈の葬儀を終えた後、寧々は一晩中、佳奈の墓に座り続けた。夜が明ける頃、やっと疲れた体で家に帰った。残り時間を考えると、あと三日で協議が完全に発効することに気づいた。寧々は自分を部屋に閉じ込め、食べることもせず、妹の遺影をただぼんやりと見つめていた。「寧々、今日私の誕生日パーティーがあるんだけど、来てくれる？」美咲がドアを開けようとしたが、寧々が持っていた水晶のカップがドアに向かって投げられた。彼女は驚いて叫び、すぐに時彦の胸に飛び込んだ。「寧々、美咲だって良かれと思って言ったことだし、事故を起こしたのは彼女じゃないんだから、どうしてそんなに彼女に腹を立てるの？」時彦はドアを開け、何も言わずに彼女をベッドから引き起こした。「おとなしくしろ、江島家のパーティーに俺の妻が出ないわけにはいかないだろう？」寧々は無感情に時彦に身を任せ、彼が準備を整えるのをそのまま受け入れた。心の中では、最も大切な二人がすでに遠くに行ってしまい、今の自分はまるで生ける屍のように、全く生気を感じなかった。寧々の無表情で虚ろな姿を見て、時彦は胸の中に少しの未練を感じた。しかし、今は美咲が自分の子を妊娠しているため、どうしても自分の意志で動けないことが多かった。子供が生まれたら、美咲をなんとか送り出す方法を考えよう。そのように思いながら、三人は江島家のパーティー会場に到着した。会場には江島家の年配の方々が集まり、その中には時彦の両親も含まれていた。時彦の母親は疲れ切った寧々をじろじろと見つめ、ついには皮肉を言った。「毎日こんな顔して、誰に見せてるのかしら。江島家の嫁にまったく見えないわ」「そうね、何

帰り道、黄色のタクシーが通り過ぎるとき、時彦はふと誰かと似たような人影を見かけたような気がした。しかし、寧々が今はきっとベッドに横たわっているだろうと考えた時彦は、深く考えずにそのまま進んだ。心の中で湧き上がった不思議な寂しさを抑えながら、いつも通り扉を開けると、「寧々、お粥を買ってきたぞ。熱いうちに……」時彦はふと立ち止まった。残りの言葉は、寧々の空っぽのベッドを見た瞬間、喉の奥に詰まってしまい、一言も出てこなかった。頭の中が真っ白になり、寧々がどこに行ったのか、全く分からなかった。「寧々？！」お粥を置いて、慌ててナースステーションに駆けつけたが、そこで得た情報は、寧々がすでに退院手続きを済ませたというものだった。「司さんはもう退院しました。ご本人は、これもあなたの承諾を得ていると言っていましたが……」時彦の顔がますます暗くなり、看護師の声は徐々に小さくなった。「彼女……言っていませんでしたか？」時彦は眉をひそめ、すぐに誰かに連絡を取ろうとしたが、送ったばかりのメッセージは既読無視され、電話も繋がらなかった。こんなに長い付き合いの中で、喧嘩を何度もしてきたが、寧々がこんなに無視することはなかった。時彦は少し焦りを感じ、心の中で抑えていた「足りない感じ」が急に強く戻ってきて、胸が痛んだ。上江市はそんなに広くない。怪我をした寧々がどこに行けるというのか？その時、美咲から電話がかかってきた。「時彦……」美咲の声を聞いた時彦は、すぐにその表情を和らげて言った。「美咲、どうした？体調は少し良くなったか？」美咲は弱々しく言った。「少し良くなったけど、まだすごく悲しい……私たちの子供が……」彼女がまた泣きそうになるのを感じた時彦は、優しく言った。「大丈夫、すぐに帰るから」家に帰ると、時彦がまだ眉をひそめているのを見た美咲は心配そうに聞いた。「どうしたの？仕事で何か問題でも？」時彦は何をどう説明すべきか考えていたその時、アシスタントから電話がかかってきた。「江島社長、上江市中を調べましたが、奥様の行方は分かりませんでした」美咲は目の輝きが少し変わったが、すぐに心配そうに言った。「寧々がいなくなったの？」その瞬間、涙がこぼれそうになりながらも、しっかりと言った。「ごめんなさい