All Chapters of 愛は指先の雪のように: Chapter 11 - Chapter 20

時彦は昔から、どんなことどんなものに対しても必ず手に入れるという態度を崩さなかった。自分が目をつけたもの、欲しいと思ったものは、どんな手を使ってでも手に入れてきた。彼の人生において、自分の手から外れた出来事など一度もなかった。人も例外ではない。だが、いまだに手がかり一つ出てこない調査結果を前に、時彦は夜の闇の中で一本のタバコに火をつけた。まさか自分が焦ってるとは。寧々は、あの怪我を負ったまま、一体どこへ行ったのか？その思考を遮るように、アシスタントの声が響いた。「江島社長、上田社長が到着しました」視線を上げると、そこに立っていたのは、太った体にスーツを無理やり着込んでおり、今にもボタンが弾け飛びそう男だった。上田社長は気持ち悪い笑みを浮かべ、時彦に席を勧めた。「江島社長、どうぞ」二人は町の東エリアの土地について、簡単に話を交わした。上田社長の側からは、非常に前向きで誠意ある買収意向が感じられた。しかし、時彦は急ぐ様子を見せなかった。今回の出張については、事前に美咲にも伝えてある。名残惜しそうではあったが、彼女は大人しく家で待つと口にしていた。「時彦、寧々はあなたのことをあれだけ愛してるんだもの、そんなに長く家を離れたりしないよ」その言葉を聞き、時彦の心も少し落ち着いた。そうだ。寧々は十年もの間、自分の傍にいた。簡単に去るはずがない。時彦が泊まっているホテルのスイートは最上階にあり、打ち合わせの都合もあって、上田社長の部屋は隣に取られていた。だが、上田社長の部屋の前を通り過ぎようとしたその時、聞き覚えのある女の声が、彼の足をその場に縫い止めた。「上田社長、こんなに久しぶりなのに、私のこと忘れてなかった？」聞き間違いだろうか。美咲は、家で大人しく自分を待っているはずじゃなかったのか？どうしてここに？彼はそっと扉の隙間から中を覗いた。次の瞬間、全身の血が逆流するような光景が目に飛び込んできた。弱く無垢だった美咲が、今は上田社長の腕の中に横たわっている。身にまとっているシルクのナイトウェアは、かつて時彦が買い与えたものだった。上田社長は美咲の細い腰を掴み、下卑た笑みを浮かべた。「俺だってお前のことをずっと想ってたさ。でもよ、お前の心が江島に向いてたら困ると思ってな」美咲は甘え

美咲の言葉が、時彦を一晩中眠らせなかった生まれるはずだった子供のこと、そして、崩れ落ちるように泣き叫んでいた寧々が、やがて冷え切った表情へと変わっていったあの顔を思い出し、胸の奥が詰まるようで、どうしても思考を止められなかった。美咲をどれだけ痛めつけても、もはや快感は得られず、罪悪感が薄れることもない。それどころか、夢の中に現れるあの人影を、ただひたすら恋しく思うようになっていた。もう一度、目の前に現れて、容赦なく自分を罵ってほしい。そうすれば、少しは目が覚める気がした。だが、現実はいつも冷酷だった。時彦は、丸一年もの間、寧々の行方を掴めずにいる。「ジェーン、迎えに来てくれてありがとう」楽屋で、寧々はジェーンから差し出された水のカップを受け取り、心からの感謝を込めて言った。「あなたたちが来てくれなかったら、私はまだ苦しみの中にいたと思う」ホワイトスワンオペラ団の監督であるジェーンは、寧々の実力を高く評価している。「ダーリン、また歌劇団に戻ってきてくれて本当にうれしいわ。正直、もう戻らないと思ってた」その言葉を聞き、寧々は視線を落とし、かすかな痛みを目に宿した。「私も戻れないと思ってたよ」かつて寧々は、ホワイトスワンオペラ団の首席だった。一度聴いたら忘れられない歌声と、しなやかで力強い舞いによって、瞬く間に海外で名を馳せた。だが、絶頂期の最中、彼女は突然、舞台から降りることを宣言し、愛してやまなかったステージを去った。ジェーンは引き留めたが、当時の寧々の心は、時彦で満ちていた。幸福の中にいた彼女は、輝かしい未来さえも迷いなく手放した。時彦が、子供を望んだから。あの頃の寧々は、愛さえあればすべてを乗り越えられると信じていた。だが現実は、あまりにも残酷な冗談を突きつけてきた。そこまで思い出し、寧々はかすかに苦笑した。その様子に気づいたジェーンが、心配そうに声をかけた。「シーリン、体の傷は……もう大丈夫？」シーリンは、寧々が歌劇団で長年使ってきた名前。一年ぶりに再会した時、全身を包帯で覆われた彼女の姿に、ジェーンと助手はいまでも胸が締めつけられる思いがした。長い療養を経て、ようやく傷はほとんど癒えた。あれほどの傷を負った寧々を、ジェーンは見たことがなかった。そして何より、それを負わせたの

時彦は髪が少し乱れ、大きな花束を抱え、もう一方の手には大小のプレゼントを提げていた。「失礼、ここは寧々という女性はいるか？ 彼女は俺の妻だけど」時彦は楽屋で焦りながら寧々の姿を探していたが、寧々はすでに演者専用の門から先に出て行っていた。彼女はまだ、時彦とどう向き合うべきか考えあぐねていた。寧々はもう、この男の口から愛の言葉を聞きたくなかった。それを聞けば、亡くなった歳子と佳奈のことを思い出してしまうから。「すまないね、お客さん、こちらには寧々という女性はいないよ」ジェーンはタバコを軽く吸いながら、冷たい眼差しで淡い煙の中から彼を見た。「演出を邪魔しないでいただきたいね」「どうしてそんなことが……！？さっきの主役は寧々だったじゃないか！」時彦は慌ててスマホの写真を取り出し、ジェーンに見せた。「俺は彼女の夫。ずっと探していたんだ！」ジェーンは写真を見てようやく気づいた。これがシーリンを深く傷つけた男だと。彼女の声はさらに冷たくなった。「彼女はシーリン、夫なんて聞いたことがない」時彦はジェーンの冷たい態度にますます焦り、声を荒げた。「茶化すな、寧々はどこにいる？今すぐ彼女の居場所を教えなければ、ここを解散させるぞ！」ジェーンは冷笑を浮かべて答えた。「教えたところでどうなる？ シーリンは今、あなたに会いたくないと言っているよ」時彦の気合が一気にしぼんだ。「彼女......本当にそう言ったのか？彼女の傷、まだ痛むのか？」「こんな事態を引き起こしたのは、結局あなただろう？」ジェーンは最後のタバコを吸い終わり、嘲笑を含んだ口調で言った。「もう質問しないで。私は説明する義務はない」時彦はゆっくりと冷静になり、花束とプレゼントを休憩室に置いて、その場を離れた。しばらくして、寧々は頭を低くして戻ってきた。休憩室にある花とプレゼントを見て、彼女の心は完全に不快感で満たされた。「ジェーン、私たちの巡回公演はあとどれくらい？」「ごめんね、ダーリン。あと一ヶ月くらいよ」寧々は心の不快感を抑えながら、無理に笑顔を浮かべた。「ごめん、私のプライベートがうまく処理できていなかった」ジェーンは気にする様子もなく、寧々の肩を軽く叩いた。「誰にでも困難な時期はあるわ、ダーリン。言いたい

時彦はどうしても気づかなかった。彼がどれだけ寧々に尽くしても、彼女を遠ざけてしまっただけだった。夜、時彦は久しぶりに地下室に行き、美咲を一瞥した。今の彼女は血の気を失い、長い間光を浴びていなかったため、体はまるで紙のように白く、壊れやすくなっていた。彼女は毎週一度血を抜かれ、時彦の医者は最低限の生命兆候を維持しており、彼女を死なせないようにしていたが、ちゃんと生きさせることもなかった。「いったい……どれだけあれば満足するんだ？」時彦のナイフが彼女の首を切り裂き、すぐに血が滲み出した。「足りない、お前が寧々に対してしたことは、永遠に返せない」美咲は彼を罵りたかったが、体は動かす力すらなかった。なぜか、時彦は美咲が苦しんでいるのを見ても、復讐した快感を感じなかった。彼女が苦しむのを見ても、顔に感情が一切浮かばない。まるで見知らぬ人を見ているようだ。だからこそ、時彦はますます焦っていた。彼は歌劇団で自分の身分を大々的に宣言し、以前よりももっと寧々に良くしようとした。高飛車な態度を改め、今ではますます懇願するかのようになった。歌劇団の人々はその様子を目の当たりにしていたが、寧々が最初に来た時の傷だらけの姿、入院していた一ヶ月を思い出し、誰も彼女に許しを求めることはなかった。時彦はますます寧々にプレゼントを送ったり、専用の舞台衣装をオーダーしたり、普段から舞台裏でも彼女が自分の妻だとみんなの前で紹介していた。それだけではない。彼はホワイトスワンオペラ団に多額の資金を投資し、歌劇団の主役は寧々にしなければならないと要求した。これに対して、寧々は非常に嫌悪感を抱いた。自分は実力で首席になったのに、時彦の影響で、逆に資本を持ち込んだ飾り物になってしまった。彼女は時彦にすべての資金を返し、警告をした。しかし時彦はしつこく、彼女に資金を受け取らせた。彼は何度も寧々を食事に誘い、映画を見に行き、全力で彼女に尽くしていた。しかし、すべての準備が整った後、寧々の座席はいつも空席のままだった。チャットの画面に一つ一つ表示されるメッセージを見て、時彦は初めて痛みを実感した。彼はようやく理解した。自分が何度も寧々を無視していた時、彼女がどんな気持ちだったか。「寧々！出て来て！」寧々は声に振り向き、そこには時彦の母親

ホワイトスワンオペラ団の全国巡回公演がもうすぐ終わりを迎えようとしていた。この数日間、寧々は全国の大都市を飛び回り、体力的な限界を感じながらも、次々と舞台をこなしていた。疲れてはいたが、観客の雷鳴のような拍手を聞くたび、寧々はそのすべてが報われると感じていた。これこそが彼女の人生の真の意味だと感じた。だが、誰もが驚いたのは、寧々がどの都市に飛んでも、時彦は必ず同じ便で飛行機に乗り、彼女と一緒に降り立っていたことだ。時彦は、彼女やスタッフのために部屋や物資を準備し、最上級のスイートを予約し、往復の費用をすべて支払った。まるで恋に落ちた青年のように、時彦は疲れを知らずに寧々の後ろを追い続けた。彼の執拗なアプローチに、寧々は負担を感じていた。何度も時間を数え、早く公演が終わってほしいと願った。しかし、時彦は何を言っても、厳しく言ってもすべてを受け入れ、次に何か食べるかと尋ねてきた。彼は毎日精心を込めてレシピを用意し、どこへ行くにも常に寧々の側にぴったりとついていたが、寧々から返ってきた言葉はただ一言、「消えろ」だった。一瞬見せた傷ついた表情を除けば、時彦はほとんどその追求を止めることがなかった。「時彦、もうやめてよ！」公演が終わると、寧々は再び花束を強く時彦の頭に投げつけた。「私はもうあなたを愛していないって言ってるのに、どうして分からないの？お金で人を買ったり、権力で圧力をかけることしかできないの？」明らかに、寧々はジェーンから、時彦が彼女を脅していたことを聞いていた。その瞬間、時彦は背中を丸め、少し戸惑った表情を浮かべた。「ただ……どうやって君を大切にすればいいか分からなかっただけだ」「私の前から消えてくれるだけで、大変助かるのよ！」寧々の言葉は、時彦の心に針のように刺さり、痛みが胸から手足へと広がっていった。彼は目を伏せ、苦笑いを浮かべながら言った。「分かった、消えるから。寧々、ごめん」寧々は彼を無視して歩調を早め、アパートに向かって歩き出した。だが、歩いている途中、背後で誰かに追われているような気配を感じた。監視されているような目線が背中に突き刺さり、寧々は身震いがした。微かな息遣いと足音から、後ろにいるのが時彦ではないことが分かった。一瞬、寧々は動揺した。携帯の反射を