All Chapters of 過ちの恋を越え、穏やかな未来へ: Chapter 1 - Chapter 10

第一回全統共通テスト模試の後、クラスで一番可愛い子、暮地渚（くれち なぎさ）が私に成績を賭けさせた。「点数の高い方が、幹生の彼女になる資格があるのよ！」それを聞いた梅戸幹生（うめど みきお）は、鼻で笑った。「もういい、渚。俺の恋愛に口出しするな」そう言い放ち、みんなの前で私に告白した。それを私は、長く胸に秘めていた片想いへの返答だと信じた。みんなの冷やかしに背中を押され、頬を赤らめながら頷いた。その夜、彼は私を家に連れて帰り、それから毎晩のように私を求めた。出願校を決める前に、彼と同じ大学に行きたいと思い、彼の家を訪れたとき、ふと耳にした電話の内容がすべてを覆した。「渚の言うとおり、写真も映像も準備できてる」受話器の向こうで、渚が甘く微笑んでいる。「さすが幹生、お疲れ。じゃあ、明後日の学校集会で、その映像をみんなに流そうね。そうしたら鈴山沙耶香（すずやま さやか）が、どの面下げて名門校を受けに行くのか見ものだわ。幹生、まさかとは思うけど、情は湧いてないよね？」幹生は短く沈黙したが、最終的に応じた。「あるわけないだろ。あいつが悪いんだ。お前より点数が高いなんて、生意気だ」私は手にしていたオーダーメイドの指輪を捨て、スマホでメールを開いた。一週間前に届いたイェール大学からの合格通知を受諾した。……家に戻ると、部屋はがらんとしている。三年前、父が浮気をしたため、母・竹坂珠恵（たけさか たまえ）は迷うことなく離婚を切り出した。その後、珠恵は私を連れて海外でやり直したいと言ったが、私は首を振って断った。ここ数年、彼女はよく電話をかけてきて、説得するように話す。「沙耶香、海外の学校のほうが教育環境もずっといいのよ。ビザもすべて手配してあるのに、何をそんなに迷ってるの？」「私は国内にいたいよ。こっちの学校に慣れちゃったし」私は毎回そう答え、いかにも大人しく自立した子どもを演じている。でも、本当のところは分かっている。あのわざとらしく大人びた笑顔の裏に隠れているのは、ただの少女の片思いにすぎない。ただ、幹生がここにいるという、それだけの理由で。私は珠恵の電話番号にかけた。すぐに繋がり、彼女の声はいつものように優しいが、焦っている。「あのね、イェールの入学許可は

可笑しくて仕方がない。まるで、私たちの関係そのもののようだ。――私はあなたを愛しているのに、あなたが愛しているのは別の人。場の雰囲気は盛り上がり、誰かが「指折りゲーム」を提案した。順番に「指一本下げて、もし〜なら」という文を読み上げ、もし自分に当てはまる場合は指を一本下げるというゲームだ。最後まで指が残っている人が勝ちである。渚の番になると、彼女は手にしたグラスを指でなぞりながら、ふわりと甘い声で笑った。「私はね……どんなことがあっても、ずっと私の味方でいてくれて、私のためなら何だってしてくれる男がいるの。だから、指一本下げて、もしそんな人がそばにいないなら」言い終わるや否や、周囲はどっと沸き立った。「うわっ、渚それ反則じゃん！渚はクラスで一番可愛い子でしょ？好きな男が多すぎて、誰も勝てないよ！」みんなが笑いながら騒ぐ中、私だけは、彼女の指がずっと立てたままで折れないのをじっと見つめている。これは明らかに、私に向けられた宣戦布告だ。これまで私は、渚との火花はテストの点数を競い合う程度のものだと思っていた。どうってことのない、些細な意地の張り合いだと。でも今は、ようやく理解できた。彼女が求めていたのは、単なる得点による勝利じゃなかった。私の番が回ってきた。私は顔を上げ、淡々と告げた。「私は物心ついてからずっと、学年一位の成績なの。だから、指一本下げて、もしあなたがそうでないなら」周囲は再び大きな悲鳴と笑いに包まれた。「それ反則！誰も勝てないじゃないか！」けれど、私は笑っていない。視線を渚に定め、静かに問いかけた。「あなたは？あなたも、そうだったの？」一瞬にして、渚の微笑みは固まった。頬は怒りに染まり、強く唇を噛みしめた。そして、ゆっくりと、ずっと立てていた指を下ろした。その掌の中で、指輪のきらめきが消えた。少しして、渚はそそくさと個室を出て行った。案の定、幹生もすぐに後を追った。私も立ち上がり、少し距離を置いて静かに二人を追いかけた。人のいない空き個室で、渚は目を潤ませ、泣き声で責め立てている。「鈴山がわざと私をバカにしたのよ！聞こえなかった？あれは絶対に私を辱めるつもりで言ったの！」幹生は彼女を宥めるように、低い声で言った。「沙耶香はそんなつも

画面が切り替わった瞬間、その場にいた全員が息を呑んだ。次の瞬間、スクリーンの中央に渚の顔がはっきりと映し出された。彼女は全身がこわばり、血の気が一瞬で引き、まるで頭を殴られたかのように呆然とした。次の瞬間、渚は制御卓へ猛然と駆け寄り、必死に映像を消そうとした。「消して！消してよ！早く消して！！」だが、彼女がどれだけ押しても、システムは完全にロックされており、微動だにしない。彼女はただ、自分のあらゆる様子が公然とスクリーンに映し出されていくのを見つめるしかない。その顔に浮かんだ夢中と狂気の表情が、人々の目の前で限りなく拡大されていく。客席ではひそひそ声が次々に飛び交い、笑いをこらえながら、面白がる様子が隠しきれない。「え、暮地？」「さっきまで鈴山のこと散々罵ってたよね？」「これは……面白くなってきたわね」渚はついに完全に崩れ落ち、叫び声をあげた。「鈴山よ！絶対にあの女が仕組んだの！あいつがやったの！今のAI技術なんてすごいんだから！AIで顔交換だって、合成映像だって、こうしたフェイク簡単に作れる！騙されないで！」その時、幹生の頭にも電流のような衝撃が走った。――沙耶香。そういえば、最初からホールにはいなかった。幹生は慌てて周囲を見回し、教師のもとへ駆け寄った。「沙耶香は？彼女はどこですか？なぜ来てないんですか？」教師は幹生を一瞥し、不思議そうに言った。「鈴山さん？彼女はもうイェール大学の合格通知を受け取り、留学の準備をしているはずよ。知らなかったの？」「イェール？」幹生は思わず固まり、顔色が一気に変わった。周囲の同級生たちも驚きの声を上げた。「うそでしょ？昨日だって梅戸と一緒にカラオケに来てたじゃん？あんなに仲良さそうで、ペアネックレスまでしてたのに」「え？じゃあ、今日見かけなかったのはそういうこと？名門校からのオファーがもう来てたんだ！」「え、じゃあ今日のこの騒ぎ……もしかして……」誰かが渚の方を見た。複雑な目つきで。幹生の手は震え始め、慌ててスマホを取り出し、私に何度も電話をかけた。しかし、通じない。「おかけになった番号は、現在電源が入っていないか、圏外となっております。もう一度おかけ直しください」彼は何度も何度もかけ続け、指先には冷たい汗が滲んだ。

私は微笑みを絶やさずに話を続けた。「昨夜、あなたたちが呼んだあの数人のチンピラたちを、今はしばらく私の家に閉じ込めてあるのよ、幹生」私はゆっくりと彼に視線を向け、声を一気に冷たく落とした。「あなた、私の家の鍵を持ってるわよね。今から行って、扉を開けてみたらどう？そこにいるのが、あなたに見覚えのある連中かどうか」幹生の顔色は完全に変わり、唇は血の気を失い、全身が石のように硬直した。周囲の同級生たちはすでに大騒ぎしている。「うわ、本当にチンピラを呼んでたのかよ？」「彼女、最初から全部知ってたってこと？これって、逆に釣られてるじゃん！」「梅戸、完全に終わったな……」現場の警官たちも一斉に警戒態勢に入り、何人もが幹生を見つめた。その目は、今にも動けば取り押さえると言わんばかりだ。幹生の額には大粒の汗が流れ、視線は完全に泳ぎ、震える声で言った。「ち、違うんだ……俺じゃない……説明できる、誤解なんだ、本当に……」それを見ながら、私はまるで滑稽な芝居を眺めているかのように、ふっと笑みをこぼした。「あなたは、自分が本当にどこで間違えたのか分かるの？」彼は茫然と私を見つめ、その目には恐怖と懇願が入り混じっている。私はゆっくりと画面に近づき、冷え切った声で告げた。「あなたは、私のことを分かっていなかった。もし少しでも分かっていたら、体を汚して映像を撮るような安っぽい方法で私を潰せるなんて、そんな甘い考えは持たない。幹生。私は学年一の成績だけど、あなたが思っているようなガリ勉じゃない。そんな子供じみた手口が通用するわけないでしょう」その言葉を聞いた瞬間、幹生は完全に崩れ落ちるかのような表情を浮かべ、突然出口へ向かって走り出した。「逃がすな！」数名の警官が即座に反応し、彼を追って駆け出した。私は彼に目もくれず、現場の警官に静かに告げた。「警察の皆さん、今すぐ暮地渚と梅戸幹生のスマホ、パソコン、ハードディスク、USBメモリを調べてください。そこには、私に関する写真や映像の証拠がすべて残っています。本当なら、私はそれらをとっくにすべて消していました。しかし、証拠を消してしまえば、彼らは必ず否認するでしょう。だから、あえて残しておきました。今、それらを物証としてお渡しします」その言葉を聞いた瞬

渚は、この方法で責任をすべて押し付けられると思っていた。しかし、現実は彼女の望みどおりにはならなかった。事件が公になった後、すぐにネット上で彼女の過去の数々の悪事が大量に暴露された。教師を誘惑し、親友の彼氏を奪い、後輩を脅し、ルームメイトをいじめた。さらには、彼女のいじめが原因で休学や転校した女子もいる。かつて彼女にいじめられた女子たちが次々と実名で告発し、SNSはその話題で埋め尽くされた。「ずっと暴露したかった！鈴山のおかげで、やっとスッキリした！」「暮地の悪くない評判なんて、全部作り物の見せかけよ。中身は腐ってる！」世間の声が広がるにつれて、渚の評判は地に落ちた。成績はそこそこ良かったため、彼女は多くの大学に出願したが、面接や審査の段階でほぼすべての学校から明確に拒否された。「個人の品性に重大な問題があるため、不合格とします」最終的に、彼女は一般の四年制大学にすら合格できず、進学の失敗をただ目の当たりにするしかない。情緒が不安定になった渚は、毎日のように街のチンピラたちとつるむようになった。そして間もなく、彼らとの口論が乱闘に発展したことが明るみに出て、乱れた私生活が完全に白日の下に晒されることとなった。その後、彼女は自暴自棄になり、ますます堕落していき、ついには汚名が定着してしまった。一方、幹生は証拠を突きつけられ、もはや言い逃れができず、写真が確かに自分で撮影したものであることを認めた。かつて彼を「憧れの王子様」と思っていた女子たちは、一斉に彼を見限った。「クズ！気持ち悪い！これを好きだって言うの？犯罪でしょ！」彼の家族が経営する会社も、スキャンダルの露見により株主が撤退し、クライアントが契約を打ち切り、会社の信用は一気に失墜した。両親は彼を厳しく叱責した。「人を見る目がなさすぎる！暮地みたいな女を信じるなんて、どうかしてる！」最終的に、幹生は両親に家に閉じ込められ、外部との連絡をすべて断たれた。「家でよく反省しなさい！これがあなたのやった結果よ！」その頃、遠く海の向こう側にいた私は、すでに正式にイェール大学に入学していた。早朝の図書館で、私は日差しが差し込む閲覧テーブルに座り、分厚い専門書を手に取り、ようやく心置きなく知識の海に没頭できるようになった。週末に、私は母の珠