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第8話
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過ちの恋を越え、穏やかな未来へ 第10話
「最初は、毎回学年一位を取るお前を見て、ただのガリ勉で、勉強しかできず、人付き合いも苦手な子だと思ってた。でも……実際に接してみて分かったんだ。お前って、本当はすごく面白くて、頭が良くて、魅力的なんだって」彼は苦笑した。「お前がずっと俺のことを気にしてたのも……気づいてたよ。俺がバスケをしてるとき、必ずお前がたまたま通りかかったふりをして見に来てた。でも毎回、ちゃんと見えてた。お前が来るって分かってたからこそ、俺は頑張って格好つけてた。お前に気づいてほしかった……俺はとっくにこっそりお前を意識してたんだ」彼は深く息を吸い込み、目を伏せた。「復縁を求めに来たわけじゃない。俺はもともとお前にふさわしくなかった。あの一か月は、お前が俺にくれた施しであり、チャンスだった。お前に好きになってもらえたこと自体が、俺にとって非常に恵まれたことだった。そして今の俺は、なおさらふさわしくない」そう言うと、彼はゆっくりと手を差し出し、掌を開いた。私はふと視線を落とした。そこにあったのは、一年前に私が彼の家の前で落とした、あのオーダーメイドの小さな指輪だ。彼の目は少し赤みを帯びている。「お前に付きまとうつもりはない……これを返したいだけ」私は数秒間沈黙し、最後に静かに首を振った。「もういらない。ただの、昔のちょっとした出来事にすぎないわ」後悔はしてない。後悔ほど無駄な感情はないから」私は軽く笑った。「過去は、過去のままでいい」彼はまだ何か言いかけている。その瞬間、目を大きく見開いた。反応する間もなく、彼は私に飛びかかってきた。「鈴山！あなたのせいだ！死ね！」背後から、鋭く荒々しい罵声が響いた。渚だ。やつれた体つきで、髪は乱れ、顔色は土気色に近い。長い喧嘩ばかりで荒れた生活を送り、彼女はまるで魂を抜かれたかのような姿になっている。とても不健康に見える体を引きずりながら突進してきた彼女の目は狂気に満ちており、手には光を反射する果物ナイフを握っている。危機一髪のところで、近くを巡回していた警官が飛び込んできて制止し、現場は一気に混乱した。「離れろ！拘束しろ！救急車を呼べ！」渚は警官に地面へ押さえつけられながらも、なお狂ったように暴れ、叫び続けた。「鈴山！全部あなたのせいだ
過ちの恋を越え、穏やかな未来へ 第9話
渚は、この方法で責任をすべて押し付けられると思っていた。しかし、現実は彼女の望みどおりにはならなかった。事件が公になった後、すぐにネット上で彼女の過去の数々の悪事が大量に暴露された。教師を誘惑し、親友の彼氏を奪い、後輩を脅し、ルームメイトをいじめた。さらには、彼女のいじめが原因で休学や転校した女子もいる。かつて彼女にいじめられた女子たちが次々と実名で告発し、SNSはその話題で埋め尽くされた。「ずっと暴露したかった！鈴山のおかげで、やっとスッキリした！」「暮地の悪くない評判なんて、全部作り物の見せかけよ。中身は腐ってる！」世間の声が広がるにつれて、渚の評判は地に落ちた。成績はそこそこ良かったため、彼女は多くの大学に出願したが、面接や審査の段階でほぼすべての学校から明確に拒否された。「個人の品性に重大な問題があるため、不合格とします」最終的に、彼女は一般の四年制大学にすら合格できず、進学の失敗をただ目の当たりにするしかない。情緒が不安定になった渚は、毎日のように街のチンピラたちとつるむようになった。そして間もなく、彼らとの口論が乱闘に発展したことが明るみに出て、乱れた私生活が完全に白日の下に晒されることとなった。その後、彼女は自暴自棄になり、ますます堕落していき、ついには汚名が定着してしまった。一方、幹生は証拠を突きつけられ、もはや言い逃れができず、写真が確かに自分で撮影したものであることを認めた。かつて彼を「憧れの王子様」と思っていた女子たちは、一斉に彼を見限った。「クズ！気持ち悪い！これを好きだって言うの？犯罪でしょ！」彼の家族が経営する会社も、スキャンダルの露見により株主が撤退し、クライアントが契約を打ち切り、会社の信用は一気に失墜した。両親は彼を厳しく叱責した。「人を見る目がなさすぎる！暮地みたいな女を信じるなんて、どうかしてる！」最終的に、幹生は両親に家に閉じ込められ、外部との連絡をすべて断たれた。「家でよく反省しなさい！これがあなたのやった結果よ！」その頃、遠く海の向こう側にいた私は、すでに正式にイェール大学に入学していた。早朝の図書館で、私は日差しが差し込む閲覧テーブルに座り、分厚い専門書を手に取り、ようやく心置きなく知識の海に没頭できるようになった。週末に、私は母の珠
過ちの恋を越え、穏やかな未来へ 第8話
会場全体が一瞬、息を呑んだ。私は手を軽く挙げ、技術職員に向かって言った。「すみません。先ほど流した映像の元データを表示できますか？ここの部分だけ、拡大していただけますか？」スクリーンが再び切り替わった。映像はスロー再生され、鮮明に補正されながら映し出された。みんなが顔を寄せて見つめる中、すぐにどよめきが起こった。「えっ……よく見ると、なんだか変じゃない？」「動きが硬くて……肌の様子もまるで人形のようだ……」「これ、CGモデルの動きに近くないか？」私は落ち着いた声で説明した。「これは、私がゲーム制作を学んでたときに使ってたエンジンで作成した、動くCGモデルです。それを使って、AIの映像制作機能で作成したフェイク映像です。確かに、本日の説明会を混乱させてしまい、誠に申し訳ございません。でも、もし私が先にこの映像を流していなかったら」私は一拍置いて、渚に視線を向けた。「今日ここで再生された映像は、本物の私の姿だったでしょうね」会場は再び凍りつき、あちこちで息を呑む音が響き渡った。教師たちは血相を変え、校長の顔は真っ青になった。徹也は厳しい表情で頷いた。「なるほど……あなたは事前に囮を仕掛け、彼らの犯行を逆手に取ったわけですか」私は頷き、笑みを消した。「法律上、他に説明が必要な場合は、私の弁護士が対応します」そして迷うことなく、ビデオ通話を切断した。技術職員が再接続を試みたが、画面には【切断済み】と表示された。会場は一気にざわめき、議論が渦巻いた。一方、私はスーツケースを引いて空港のチェックインカウンターへ向かった。列に並ぼうとしたそのとき。背後から、息を切らした乱れた足音が駆け寄ってきた。幹生だ。彼はなんと空港まで追いかけてきた。息を切らし、目には慌てと苦痛、そして哀願の色さえ浮かんでいる。「沙耶香！行くな、お願いだ、話を聞いてくれ！」彼は私の腕を掴み、震える声で続けた。「分かった、俺が悪かった……本当に悪かったんだ……一時の気の迷いなんだ！あいつが俺をそそのかしただけで、俺は本気でお前を傷つけるつもりなんてない！」私は彼を見つめた。心の奥底には、もはや完全な冷たさだけが残っている。彼は慌てて話を続けた。「見ろよ、渚はもう罰を
過ちの恋を越え、穏やかな未来へ 第7話
私は微笑みを絶やさずに話を続けた。「昨夜、あなたたちが呼んだあの数人のチンピラたちを、今はしばらく私の家に閉じ込めてあるのよ、幹生」私はゆっくりと彼に視線を向け、声を一気に冷たく落とした。「あなた、私の家の鍵を持ってるわよね。今から行って、扉を開けてみたらどう？そこにいるのが、あなたに見覚えのある連中かどうか」幹生の顔色は完全に変わり、唇は血の気を失い、全身が石のように硬直した。周囲の同級生たちはすでに大騒ぎしている。「うわ、本当にチンピラを呼んでたのかよ？」「彼女、最初から全部知ってたってこと？これって、逆に釣られてるじゃん！」「梅戸、完全に終わったな……」現場の警官たちも一斉に警戒態勢に入り、何人もが幹生を見つめた。その目は、今にも動けば取り押さえると言わんばかりだ。幹生の額には大粒の汗が流れ、視線は完全に泳ぎ、震える声で言った。「ち、違うんだ……俺じゃない……説明できる、誤解なんだ、本当に……」それを見ながら、私はまるで滑稽な芝居を眺めているかのように、ふっと笑みをこぼした。「あなたは、自分が本当にどこで間違えたのか分かるの？」彼は茫然と私を見つめ、その目には恐怖と懇願が入り混じっている。私はゆっくりと画面に近づき、冷え切った声で告げた。「あなたは、私のことを分かっていなかった。もし少しでも分かっていたら、体を汚して映像を撮るような安っぽい方法で私を潰せるなんて、そんな甘い考えは持たない。幹生。私は学年一の成績だけど、あなたが思っているようなガリ勉じゃない。そんな子供じみた手口が通用するわけないでしょう」その言葉を聞いた瞬間、幹生は完全に崩れ落ちるかのような表情を浮かべ、突然出口へ向かって走り出した。「逃がすな！」数名の警官が即座に反応し、彼を追って駆け出した。私は彼に目もくれず、現場の警官に静かに告げた。「警察の皆さん、今すぐ暮地渚と梅戸幹生のスマホ、パソコン、ハードディスク、USBメモリを調べてください。そこには、私に関する写真や映像の証拠がすべて残っています。本当なら、私はそれらをとっくにすべて消していました。しかし、証拠を消してしまえば、彼らは必ず否認するでしょう。だから、あえて残しておきました。今、それらを物証としてお渡しします」その言葉を聞いた瞬
過ちの恋を越え、穏やかな未来へ 第6話
すると技術職員が補足した。「相手はまだ遠隔端末にいます。こちらにリアルタイムのビデオ通話を要求しています」徹也は鼻で笑った。「随分と挑発的だな。よし、接続しろ。誰か見てやろう」渚はまるで救われたかのように、顔を引きつらせながら叫んだ。「警察の方！絶対に逃がさないで！」次の瞬間、通話がつながった。ホール中央の大きなスクリーンに、鮮明な映像が映し出された。そこに立っているのは、白いワンピースを身にまとい、静かに出発ロビーに佇む私だ。傍らにはスーツケースが置かれ、背後にはくっきりと映るフライト情報が見える。私は画面越しに彼らを見つめ、ゆっくりと微笑みながら、片手を軽く上げて挨拶した。「驚いたの？」ホールが轟然と湧き上がった。「鈴山？！空港からすべて操作してたの？」「やば……最初から仕掛けてたってこと？」渚の顔は一瞬で真っ青になり、歯を食いしばってスクリーンを指さしながら怒鳴った。「やっぱりあなたよ！全部あなたの仕業よ！濡れ衣じゃなかったでしょ。どうして私をこんなふうに陥れなきゃいけないの？」幹生もスクリーンに駆け寄り、取り乱した声で叫んだ。「沙耶香！大学も一緒に行くって言ってたじゃないか！もうやめてくれ！戻ってきてくれ！お願いだから、戻ってきてくれ！」私は彼らの必死な姿を見ても、穏やかに微笑んだ。「焦らないで。その前に……ちょっと、この会話を聞いて」私は指がひとすべりして、画面を共有した。はっきりと聞こえる録音が流れ始めた。あの夜、幹生の家の前で、彼と渚がしていた通話の録音だ。「渚の言うとおり、写真も映像も準備できてる」「さすが幹生、お疲れ。じゃあ、明後日の学校集会で、その映像をみんなに流そうね」「あいつが悪いんだ。お前より点数が高いなんて、生意気だ」録音が終わると、画面が切り替わり、あの夜、二人が小さなバルコニーでの密談が再生された。「おそろいのネックレスまでつけて。気持ち悪いと思わないの？」幹生は慌てて彼女の手をつかみ、低い声で宥めた。「ネックレスなんてどうでもいいだろう。今日あいつがどれだけ嬉しがっていても、明日になったらその分だけ惨めになるんだ」「幹生、あと何人か呼んでくれたら、鈴山の複数プレイ映像が撮れるよ。あいつ、明日で完全に終わりだから」
過ちの恋を越え、穏やかな未来へ 第5話
画面が切り替わった瞬間、その場にいた全員が息を呑んだ。次の瞬間、スクリーンの中央に渚の顔がはっきりと映し出された。彼女は全身がこわばり、血の気が一瞬で引き、まるで頭を殴られたかのように呆然とした。次の瞬間、渚は制御卓へ猛然と駆け寄り、必死に映像を消そうとした。「消して！消してよ！早く消して！！」だが、彼女がどれだけ押しても、システムは完全にロックされており、微動だにしない。彼女はただ、自分のあらゆる様子が公然とスクリーンに映し出されていくのを見つめるしかない。その顔に浮かんだ夢中と狂気の表情が、人々の目の前で限りなく拡大されていく。客席ではひそひそ声が次々に飛び交い、笑いをこらえながら、面白がる様子が隠しきれない。「え、暮地？」「さっきまで鈴山のこと散々罵ってたよね？」「これは……面白くなってきたわね」渚はついに完全に崩れ落ち、叫び声をあげた。「鈴山よ！絶対にあの女が仕組んだの！あいつがやったの！今のAI技術なんてすごいんだから！AIで顔交換だって、合成映像だって、こうしたフェイク簡単に作れる！騙されないで！」その時、幹生の頭にも電流のような衝撃が走った。――沙耶香。そういえば、最初からホールにはいなかった。幹生は慌てて周囲を見回し、教師のもとへ駆け寄った。「沙耶香は？彼女はどこですか？なぜ来てないんですか？」教師は幹生を一瞥し、不思議そうに言った。「鈴山さん？彼女はもうイェール大学の合格通知を受け取り、留学の準備をしているはずよ。知らなかったの？」「イェール？」幹生は思わず固まり、顔色が一気に変わった。周囲の同級生たちも驚きの声を上げた。「うそでしょ？昨日だって梅戸と一緒にカラオケに来てたじゃん？あんなに仲良さそうで、ペアネックレスまでしてたのに」「え？じゃあ、今日見かけなかったのはそういうこと？名門校からのオファーがもう来てたんだ！」「え、じゃあ今日のこの騒ぎ……もしかして……」誰かが渚の方を見た。複雑な目つきで。幹生の手は震え始め、慌ててスマホを取り出し、私に何度も電話をかけた。しかし、通じない。「おかけになった番号は、現在電源が入っていないか、圏外となっております。もう一度おかけ直しください」彼は何度も何度もかけ続け、指先には冷たい汗が滲んだ。
