Semua Bab 愛は沈み、霧だけが晴れ渡る: Bab 11 - Bab 17

屋敷の中は客でごった返していたが、宗一郎の世界は突然、音を失ったかのように静まり返った。ただ、小林の言葉だけが、耳元で鐘を突くようにはっきりと響いていた。「桐島さん！桐島さん！」小林が必死に呼びかける。宗一郎の顔色は瞬時に血の気を失い、両目は充血して赤く染まった。思考よりも先に体が動いた。彼はよろめくようにして、中庭へと飛び出した。房江が慌てて追いかけてきて、背後から怒鳴った。「どこへ行くの！戻ってきなさい！」宗一郎は抜け殻のように振り返り、房江を見た。脳裏に、今朝家政婦が慌てた様子で房江に耳打ちしていた光景がフラッシュバックする。「遺体安置所が……身元確認に来いと……」宗一郎はうわ言のように呟いた。「今日は私の祝いの席だよ、明日お行き！あのあばずれ、本当に縁起が悪い。死んでまで迷惑をかけるなんて！」房江は不満を露わにした。宗一郎は、今朝追求しなかった自分を激しく責めた。あの時、確かに胸騒ぎを覚えていたのに。もう一刻の猶予もない。房江の怒鳴る声を無視して車のドアを開けた。小林もすぐに続き、運転席に乗り込む。発車寸前、美月がドアにしがみつき、無理やり開けようとした。「行かないで！今日はどこにも行かず、私と一緒にいてくれるって約束したじゃない……」美月の心臓は早鐘を打っていた。何かがおかしい。なぜ詩織の死を聞いて、これほどまでに取り乱すの？彼は自分と子供を一番に想っていたはずじゃなかったの？宗一郎は冷ややかな目で彼女を一瞥すると、躊躇なくドアを叩きつけた。「出せ」美月は反動で地面に突き飛ばされた。周囲の客たちが指差して囁き合う中、彼女は遠ざかる車を見送ることしかできなかった。車内、宗一郎は一言も発さず、拳を強く握りしめていた。ここ数日の出来事が、走馬灯のように脳裏を巡る。落ち着け、と自分に言い聞かせる。まだ遺体を見ていない。あれは詩織ではないかもしれない。遺体安置所に到着すると、係員が彼を安置室へと案内した。台の上には、黒焦げの遺体が横たわっていた。猛火によって原形をとどめないほどに焼かれている。宗一郎は三歩手前で立ち尽くした。それ以上近づく勇気がなかった。脳裏に浮かぶのは、かつて校門で待っていた時の彼女だ。彼を見つけると瞳を星のように輝かせ、満面の笑みで「お疲れ様」と迎えてくれた。今回の休暇は何日いられるのか

詩織が目を覚ました時、そこは全く見覚えのない場所だった。手の甲を少し動かすと、冷たい液体が血管に流れ込んでくる感覚がある。点滴だ。彼女はまだ夢から覚めきらないようなぼんやりとした頭で、周囲を見渡した。「……あ、目が覚めたのか？」果物の入った網袋を提げて病室に入ってきた男――久我拓海（くが たくみ）は、詩織が起きているのに気づくと、すぐに荷物を置いて駆け寄ってきた。彼は慣れた手つきで詩織の背中を支え、枕の位置を調整して楽な体勢を作ってくれた。「詩織さん、やっと気がついたんだな。どこか苦しいところはないか？すぐに医者を呼んでくる」拓海はそれだけ言うと、風のように病室を出て医者を呼びに行った。すぐに医師がやってきた。一通りの診察を終え、いくつか問診をすると、「過労とストレスですね。今はとにかく安静に」と言い残して去っていった。詩織は窓から差し込む陽光に目を細めた。記憶が戻ってきた。自分は反省部屋に閉じ込められ、美月に焼き殺されそうになったのだ。そして、研究所の人たちが間一髪で助け出してくれたのだった。「詩織さん、りんごをどうぞ。医者もビタミンを摂ったほうがいいと言っていたから」拓海は不器用な手つきで剥いたりんごを差し出し、果物ナイフを慎重にテーブルに置いた。詩織はりんごを受け取ったが、目の前の男に見覚えがるような気がした。「あの……どこかでお会いしましたか？」拓海はその質問には答えず、ただ人の良さそうな笑みを浮かべた。「まずは自己紹介をさせてくれ。俺は久我拓海。第403研究所の主任だ。これから君は、俺のグループで働いてもらうことになる」詩織は三日で退院した。退院して最初にしたことは、研究所への着任報告だった。拓海が彼女を連れて、同僚たち一人一人に紹介してくれた。同僚たちは皆、根っからの研究者気質で、良い人たちだった。詩織はすぐに職場に馴染むことができた。詩織はこの研究所での生活が気に入っていた。宿舎と実験室を往復するだけの毎日。向き合う相手は、熱意ある同僚たちと、嘘をつかない実直なデータだけ。以前の泥沼のような日々が、まるで遠い彼方の出来事のように感じられ、心が洗われていくようだった。ある日、詩織は実験に没頭していた。一心不乱にデータを記録し続け、ふと顔を上げた時には、窓の外はすでに暗くなっていた。他の同僚たちは皆、帰宅した

先日の実験で突破口が見えて以来、詩織は寝食を忘れて実験室に籠もりきりだった。時には食事さえ摂り忘れるほどだ。「健康管理も任務のうちだ」という上層部の指示により、詩織は毎日夕方になると、拓海に監視されながら夕食を摂り、外の空気を吸うために実験室を出ることになった。時が経つのは早いもので、ここに来て一ヶ月が過ぎた。山間の気温は低く、薄着の詩織の手はいつも氷のように冷たい。拓海はその細やかさで、彼女のために特製のカイロを用意してくれていた。晩秋の風が木々を揺らし、一枚の枯れ葉が詩織の頭に舞い降りた。拓海は愛おしげに彼女を見つめ、手を伸ばした。詩織はその動作に気づき、反射的に一歩後ずさる。「……枯れ葉を取ろうとしただけだよ」拓海の声は静かで、その眼差しはどこまでも優しかった。詩織は胸のつかえが取れたように足を止めた。拓海はそっと葉を取り、自分のコートのポケットに大事そうに仕舞う。「詩織さん。君が思い出してくれるのを待つつもりだったが……どうやら、まだ気づいていないようだね」拓海は自嘲気味に笑うと、ポケットからある物を取り出した。彼の手のひらで、一枚の銀色のバッジが鈍い光を放っていた。記憶が蘇る。それは昔、父が手作りしてくれた誕生日のプレゼントだった。いつの間にか無くしてしまったものだ。バッジを失くした日の午後、詩織は学校裏の路地で一人の少年を助けたことがあった。数人の不良に囲まれていた彼を、大人が来たと嘘をついて救い出したのだ。不良たちが逃げ去った後、残された少年は顔中痣だらけだった。詩織は保健室から消毒液とガーゼを持ってきて彼に渡し、名乗りもせずに立ち去ったのだ。目の前のバッジは、長年大切に磨かれてきたのだろう、表面の模様が擦り切れるほど滑らかになっていた。詩織はバッジと拓海を交互に見た。言葉が出なかった。あの時助けた痩せっぽちの少年が、こんなに逞しく立派な青年に成長していたなんて。「あの時の少年が、拓海さんだったの……？」どうりで、初めて拓海に会った時、見覚えのあるような気がしたわけだ。気のせいではなかったのだ。「火事の現場から君を救出した日、一目で分かったよ。君が幸せな生活を送っていなかったことも……ここに来てからも、君は仕事がない時はいつも一人で、悲しげに窓の外を見つめている。そんな脆く傷ついた表情を見るた

詩織が実験室を出る頃には、すっかり日が暮れていた。隣にはいつものように拓海の姿がある。彼はほぼ毎日、彼女の仕事が終わるのを待って一緒に退勤していた。拓海が詩織に好意を寄せていることは、研究所内ではもはや公然の秘密だった。先日、基地内で宗一郎と遭遇して以来、拓海は改めて想いを告げることはなかった。詩織が「新しい恋をする準備ができていない」と言った以上、彼はその言葉を尊重し、ただ静かに待ち続けることを選んだのだ。彼には時間があった。焦る必要はないと考えていた。いつものように、拓海は宿舎の建物の下まで詩織を送った。「明日の朝、食堂で君の好きなピザまんが出るんだ。部屋まで届けようか？」拓海の瞳はキラキラと輝いていた。詩織を見つめるその目は、まるで尻尾を振る子犬のようで、詩織は断ることができなかった。「ええ、お願いします」詩織の短い返事に、拓海の表情がパッと明るくなった。月明かりの下、宿舎を去っていく彼の背中からは、隠しきれない喜びが滲み出ていた。彼が見えなくなるまで見送り、詩織は階段を上がった。しかし、踊り場に差し掛かった時、予想だにしない人物がそこにいた。「どうして……あなたがここに？」闇の中に立っていたのは宗一郎だった。暗がりで表情は見えないが、詩織の本能が警鐘を鳴らした。「詩織、会いたかった……迎えに来たぞ」宗一郎がそう言った瞬間、詩織は逃げようとした。だが、宗一郎は彼女が逃げることを予期していた。彼は猛然とダッシュし、詩織の腕を掴んだ。詩織が悲鳴を上げようとするより早く、彼はポケットから取り出した布を彼女の口と鼻に押し当てた。強烈な薬品の臭い。わずか数秒で、詩織の意識は闇へと落ちていった。月が雲に隠れ、辺りが闇に包まれる中、宗一郎は詩織を担ぎ上げ、迅速に移動して車に押し込んだ。彼は助手席で眠る詩織を愛おしそうに見つめ、その頬を撫でた。「詩織……君は最初から、俺のものなんだ」詩織が再び目を覚ました時、彼女の手足は縛られ、車の後部座席に転がされていた。窓の外では、木々が猛スピードで後ろへと流れ去っていく。車が山道の洞窟の前で止まった。詩織が顔を上げると、運転席の宗一郎が振り返った。「宗一郎さん！あなた正気なの！？これは拉致よ！重要施設に侵入して私をさらうなんて！」長い昏睡のせいで喉がカラカラに乾いて