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第6話
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100いいね達成したら別れよう 第11話
胸の奥が少し重くなり、煩わしい気持ちがよぎった。どうしてまた、こんな姿で現れるんだろう。すぐに道を変えて行こうと思ったが、彼は足音に気づいたらしく、はっとこちらを振り向いた。雨に濡れた髪と肩。彼は前回よりもさらに見るからに憔悴し、落ちぶれていた。頬はこけ、目には血走った細かい血管が浮かび、顎の無精ひげはより長く乱れ、全身からは重い倦怠感と酒の匂いが漂っている。ただ、私の姿を目にした瞬間だけ、その死んだような瞳の中に、不気味なほどの激しい光が一瞬迸った。「芽衣……」声はかすれ、ほとんど軋むように。よろよろと立ち上がり、危うく転びそうになった。私は足を止めた。彼は口元をゆがめて笑おうとしたが、泣いているよりも醜い表情だった。「実験、終わったのか？こんな時間まで……疲れてないか？」「相変わらずね」私の視線は、彼の足元に転がる空き缶を一瞥した。「酒に溺れてるの？」彼は自嘲するように首を振った。「違う……実家が用意した仕事を辞めた。親父は激怒して、縁を切ると言い出した」少し間を置き、彼の視線が貪るように私の顔を撫でる。私の姿を骨の髄まで刻み込もうとするかのように。「東山に来て何ができるかわからない……ただ、お前に近いところにいるだけで、やっと息ができる気がして」私はわずかに眉をひそめた。「そんな必要がない」「わかってる！迷惑かけてるってわかってる！」彼の目尻は赤く、雨水と、おそらく涙が混じって頬を伝っていた。「芽衣、後悔してる。本当に間違ってた、骨の髄まで痛いほどに……お前、俺を……俺を……」「無理よ」私は躊躇いなく、きっぱりと言い切った。雨の中で見る無様な彼の姿に、ただ疲れを感じた。「一航、あなたも自分の人生を前に進めてください」そう言うと、彼の顔が一瞬で土気色に変わるのを見ることもなく、背を向けて歩き出した。細かい雨が傘を叩く音だけが、かすかなざわめきを立てて、背後から聞こえてくるかもしれない嗚咽や呼び声を優しく覆い隠した。ずっと歩き、湖の見えない角を曲がってから、やっと私は静かに息を吐いた。寮に戻り、熱いシャワーを浴びて、身に付いた冷たさと、あの不愉快な偶然がもたらした小さな煩わしさを洗い流した。机の上には明日のゼミで報告するPPTが広がり、パソコンの
100いいね達成したら別れよう 第10話
彼の顔が一瞬で真っ青になった。唇が微かに震えたが、言葉にならない。「芽衣……」彼は呻くように、さらに半歩踏み出し、手を伸ばして私に触れようとしたが、空中で固まった。「本当に……俺がバカだったって分かってる。あの女とは何もなかった。毎日後悔してる……なんでお前に話さなかったのか、なんで怒らせたのか。あのライブは三周年で、俺はちゃんと準備して……」「一航」私は再び彼の言葉を遮った。今度の口調には、明確な、紛れもない追い払う意志が込められていた。「過去のことは、良かろうが悪かろうが、もう話したくない。本当かどうかなんて、私に関係ない。私たちはとっくに終わってる。だからこれから、私を探さないで。迷惑だから」そう言い終えると、一瞬で紙のように青ざめ、今にも崩れ落ちそうな彼の姿をもう見ず、本を抱えて背を向けた。陽は依然として柔らかく、金色の銀杏の葉が足元でさらさらと音を立てる。背中に、あの熱く、絶望的な視線がずっと張り付いているのを感じた。実験研究棟の入口で、ちょうど出てきた先輩とばったり会った。彼はメガネを押し上げ、遠くに棒立ちのままの影を一瞥し、それから平静な私の顔を見た。何も聞かず、ただ言った。「先生今君を探してた。データの確認があるみたい」「うん、今行く」私はうなずき、彼について建物に入った。あの秋の午後、構内の広場での短いやりとり以来、彼は一滴の水のように東山の雑踏に消え、二度と私の目の前に現れることはなかった。彼もついに現実を受け入れ、元の世界に戻ったのだろう、と私は思った。そして、春のある夕暮れのことだった。私は池の畔の小道を寮へ向かって歩いていた。池のほとりの東屋の近くを通りかかった時、ふと目に入った。水辺の岩の上に、一人の男が座っている。彼は小道に背を向け、微光をたたえた水面をじっと見つめ、微動だにしない。足元には、いくつかの空き缶が転がっていた。一航だった。
100いいね達成したら別れよう 第9話
東山の秋は、訪れ方が急で、全てを一変させてしまう。東山大学に来てからの私の生活も、この季節の移り変わりと同じく、すっきりと晴れ渡ったものになっていた。修士の生活は、想像以上に忙しかった。先生は、噂通り実に厳格な方だった。ただし、その厳しさは人格ではなく、研究そのものに対して向けられるもの。実験データが確固とし、報告の筋道が明快さえ満たされれば、彼女は正当に評価を下してくれた。私はほとんど全ての時間を、研究室と図書館に浸って過ごした。新しい人間関係も、少しずつ築かれ始めていた。同じ研究室の先輩たちは個性豊かだったが、多くは裏表のない、ざっくばらんな人たちだった。中でも小林楓（こばやし かえで）という先輩は、さっぱりした性格で、一人でいることが多かった私のことを「研究室のひきこもり」とからかいながらも、学食の新メニューができるたびに「食生活改善プログラムよ」と言っては、無理やりにでも連れ出してくれた。週末には時々、先輩と一緒に博物館を巡ったり、あるいはキャンパス内の池のほとりを散歩したりした。実験の進捗や将来の計画、東山の美味しい店の話をしたが、過去の恋愛についてだけは、決して口にしなかった。一航に関するすべては、忙しさと新たな日々によって、とっくに封印され、記憶の奥底にしまい込まれたのだと思っていた。あの日の午後まで。私は図書館を出て、借りた資料を抱え、構内の広場を横切って研究室に戻ろうとしていた。秋の午後の陽光は柔らかく、広場では多くの学生が写真を撮ったり、談笑したり、スケートボードを楽しんだりしていた。その中に、一つだけ場違いな影が、私の視界に飛び込んできた。一航だ。彼は広場の端の大銀杏の下に立っていた。黒のトレンチコートの襟を立て、風に髪がかすかに乱れている。顔色は見るからに不健康な青白さで、目の下には寝不足の深いくまが刻まれ、顎にはうっすらと無精髭が影を落としていた。彼の視線はまっすぐにこちらを捉えている。その瞳の奥には、言いようのない複雑な感情が渦巻いているように見えた。私は足を止めた。一瞬、血の気が引いていくのを感じた。けれどそれは一瞬だけで、すぐに普段の心拍のリズムが戻ってきた。どうやってここまでたどり着いたのだろう。視線をそらし、気づかないふりをして、遠回りして通り過ぎ
100いいね達成したら別れよう 第8話
佳乃の顔色が一瞬で青ざめた。一航がここまで細かく覚えているとは思わなかった。ましてや、これほど直接的に見抜くとは。「一航さん、そんなつもりじゃないの。ただ、あなたがだまされるのが心配で……」「だまされる？」一航はやっと背筋を伸ばし、タバコを灰皿で力任せに押しつぶした。「佳乃、俺たち何年付き合ってきた？ずっと妹だと思ってきた。わがままでちょっと甘やかされてるだけだって。芽衣とは十一回喧嘩した。十回はお前が原因だった。前はいつも、お前は単純で、彼女が大袈裟だと思ってた」彼は佳乃のますます慌てた瞳をじっと見つめ、冷たくはっきりと言った。「でもな、今になってようやく気づいたよ。俺はお前の本性をまるで見抜けていなかった。俺と彼女の間にほんの少しの隙間ができただけでも、お前は決まって絶妙なタイミングで現れる。泣きついて慰めを求めるか、さりげなく彼女を誤解させるような言葉を囁くか…ホテルのあの時だって、本当にお前が落ち込んでいたから慰めに行ったのか？それとも、時間を読みきって、わざと彼女の目に触れるように仕組んだのか？」「違う！一航さん、どうしてそんな風に思うの」佳乃の涙はすぐにぽろぽろとこぼれ落ちた。「あの日、本当につらかったんだよ。ただのお兄ちゃんだと思ってただけ。それに、私たち本当に何もしてないし！彼女が信じてくれないだけだよ！」「もういい」一航はうんざりしたように彼女を遮り、目の中の最後のわずかな温かみも消えていた。「俺を兄だと思ってるかどうか、お前が一番よく知ってる。前は深く追及する気もなかった。必要ないと思ってたから。でも今は、必要だ」彼は佳乃の青ざめた顔やふらつく様子を見ることもなく、スマホを取り出し、指を速く滑らせた。過去数年、佳乃の依存と助けを求める声に応えて、彼のスマホには彼女からのメッセージが多く残されていた。仲間に無視されたという愚痴から、芽衣が誰かと余計に話したというささやき、彼の出番を必要とする様々な小さなトラブル……以前はただの妹の甘えだと思っていたが、今つなげてみると、どこもかしこも計算し尽くした煽りや陰湿な言葉だった。ホテル事件の後、落ち込んでいた彼に、佳乃がバーで付き合ってくれた。しかしその後、彼女にわざとらしく誤解を招く角度で写真を撮られ、それが流布された。友人たちの
100いいね達成したら別れよう 第7話
バーの個室の喧騒は、厚いガラス越しのようにぼんやりと響いていた。一航はソファーの隅にもたれ、指先のタバコは半分ほど燃え、長い灰が垂れ下がっていたが、彼は気づかない。周りでは友人たちが酒を酌み交わし、佳乃の甘ったるい声が最新のブランド品の話をあちこちで披露し、時折甲高い笑い声が混じる。しかし、それらの音は一切、彼には届かなかった。視線はスマホの画面に釘付けだった。父親の秘書からメッセージが届いている。【申し訳ございません。杉野様のご所在地は確認できませんでした】そんなはずがない。探す気がないだけだ。彼女は東山にいる。彼女が東山に行ったと確信しているのに。「一航さん、どうして一人で黙って飲んでるの？」苛立っていると、いつの間にか佳乃が近づいてきた。濃厚な香水の香りをまとって。「あまり飲みすぎたら体に悪いよ」一航は無意識に手を引いた。佳乃の手が空を切り、彼女の笑顔が一瞬かすかに曇った。「まだ芽衣さんのことで落ち込んでるの？あんなに突然去ってしまうなんて……ちゃんと別れを告げる機会もくれなかったんだから」彼女はため息をつき、声をひそめて、秘密を打ち明けるように言った。「実はね……前に彼女が別の男の子と電話してるのを聞いたことがあって。『やっと自由になれる』とか『このチャンスがいい』とか言ってたの。その時は冗談だと思ってたけど、まさか本当に……」彼女はそう言いながら、一航の顔色をうかがっていた。これが彼女の得意な手口だ。ささいな情報で一航の嫉妬心と占有欲に火をつければ、彼を芽衣からさらに遠ざけ、自分に引き寄せられる。以前なら、一航はすぐに問い詰め、芽衣への誤解と怒りを深めたことだろう。だが今回は、彼はただまぶたを上げ、淡々と佳乃を見ただけだった。「どこの誰と？いつ？何て言ってた？」一航の声は平静で、ほとんど抑揚がなかった。佳乃は問い詰められ、言葉に詰まった。目が一瞬泳いだ。「た、確か……四年生の前期だったかな？誰だかよく見えなくて……図書館の近くで、内容も断片的にしか聞こえなくて……」「図書館の近く？」一航は口元をわずかに歪めた。それは笑みとは程遠い形相だった。「四年生の前期、芽衣は実験室か図書館のどちらかだった。毎日六時間も寝ていなかった。そんな彼女に、他の男と『自由
100いいね達成したら別れよう 第6話
音楽が流れ出し、体が覚えたままに演奏を続ける。一航の歌声は、相変わらず観客を沸かせた。しかし彼の視線は、何度も何度も、あの空いた席へと吸い寄せられていった。ライトが暗くなるたび、再び明かりが灯るときには、いつものあの姿が座っていてほしい──そんな願いが、彼の胸を繰り返しよぎった。スペシャルゲストとして佳乃が登場すると、会場の熱気は一気に高まった。一航が用意したドレスに身を包んだ彼女は、笑顔を輝かせて彼の腕を取ろうと近づいてきた。一航はほとんど無意識に、それをかわした。佳乃の笑みが一瞬、顔の上で固まった。デュエットの間、彼は上の空で、危うくタイミングを逃すところだった。佳乃が間奏に合わせて彼に目配せを送っても、その潤んだ瞳は今、ただ邪魔に感じられるだけだった。頭の中は、芽衣のことでいっぱいだった。歌を聴くときの芽衣のきらきらした目。泣かせてしまった後の、彼女の赤くなった鼻先。去年の今日、爪先立ちになって必死にマフラーを巻いてくれた、あの不器用で真剣な芽衣の横顔。思いを込めて準備したあの曲が始まった。スポットライトを浴びて立つ一航は、誰もいない客席を見つめたまま、声が出なかった。伴奏だけが虚しく流れ、客席からざわめきが広がり始めた。彼は虚空を睨みつけ、まるで視線の力で、来るはずだった人を引きずり出そうとするかのようだった。「この曲は……歌わない」マイクに向かって、彼はしわがれた声で呟いた。今夜、初めての台本外のセリフだった。そして無造作に手を振り、バンドに曲を変えるよう合図した。楽屋に戻るなり、彼は周囲の誰彼を押しのけ、控え室に駆け込んでスマホを握った。何もなかった。狂ったように、とっくにブロックされているはずの番号に電話をかけ続ける。応えるのは、冷たい機械音のアナウンスだけ。LINEを開き、一番上に固定されながらも返信のない画面をタップする。指先が震えながら文字を打つ。【芽衣、今どこ？今日は3周年だろ。サプライズを用意してたんだ。これまでのこと、全部俺が悪かった。お前を怒らせるためにやってただけなんだ。ライブ、見に来てくれよ】でも、ずっと「未読」のままになっている。ブロックされていた。新しい番号から送っても、音沙汰はない。押し殺していた不安が、ついに平静と自尊心の堤防を決壊させ
