All Chapters of 薔薇は棘の上に咲く: Chapter 1 - Chapter 7

裁判官である婚約者との婚約披露宴を控えた前夜のことだった。朝倉恒一（あさくら こういち）は私情を挟んだまま、模擬裁判の勝利判決を浅羽琴葉（あさば ことは）に下した。琴葉は優勝トロフィーを抱き、私に向かって微笑む。「恒一さんってやっぱり私のこと気にかけてくれてるよね。ご飯を少ししか食べなかっただけで心配してトロフィーまで譲ってくれるなんて」胸の奥に抑えきれない怒りがこみ上げ、私は恒一のもとへ向かった。だが彼は事件記録を淡々とめくりながら、まるで些細なことのように言い放った。「そんなに強気でどうする。これから妻になる人間の態度じゃない。少しはその鋭さを削がないとな」信じられなかった。私は裁判所で彼と激しく言い争い、後味の悪さだけを残してその場を去った。――そして婚約披露宴当日。式場で私を待ち続けた恒一から苛立ちを滲ませた電話がかかってくる。「今日は何の日か、分かっているのか？お前の婚約披露宴だぞ」その頃、私は海外の大学キャンパスに足を踏み入れていた。そして、淡々とこう答えた。「覚えているのは一つだけ。今日は私の入学初日よ」……ホールは針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返っていた。誰もがこの言い争いを興味深そうに見つめている。恒一は周囲の視線など目に入らないかのように、落ち着いた口調で言った。「普段の振る舞いまでは口出ししない。だがお前はもうすぐ朝倉家の嫁になるんだ。琴葉を見習いなさい。彼女がどう立ち振る舞っているか、よく見ておきなさい。将来、どういう女性であるべきかが分かるから」そう言って彼はいくつもの動画リンクを私に転送してきた。内容はすべて女性がいかに家庭を守り、夫を支え、子を育てるべきかというものだった。私は呆然とした。彼はこれまで琴葉を「穏やかで自立していて自由な新時代の女性だ」と称えていたはずなのに、その一方で、私には大人しくて言うことを聞く女性であることを求め始めたのだ。唇を震わせながら私は問いただした。「普段、私が大人しくないのが気に入らないのは分かる。でも今日の試合は私が海外に行けるかどうかが懸かっていたのよ。それでも、どうしてこんなことをしたの？」恒一は眉をひそめ、まるで理解できないものを見るような目で私を見た。「琴葉は論理が明快で冷静だ。そ

琴葉はいかにも傷ついたふりで恒一に甘えようとした。その視線がふと一番上に重なっていた退学届に留まる。一瞬、彼女の表情が固まる。だが、その紙を拾い上げたのは彼女よりも早く恒一だった。私は慌てて留学申請書など、ほかの資料を掻き集める。顔を上げたときには恒一の表情はすでに陰りを帯びていた。「これは何だ」彼は退学届を掲げ、冷たい声で問い詰める。「さっきの大人しさは全部演技だったのか。今度は何を企んでいる？」琴葉がすかさず口を挟んだ。「そうですよ、先輩。あなたがいなくなったら、恒一さんとの婚約はどうするんですか？」婚約――その言葉に恒一の周囲の空気がさらに冷えた。彼は鼻で笑い、氷のような視線を向ける。「どうやら、この結婚、お前は本気で考えていないらしいな」琴葉の唇が満足げに弧を描く。それこそが彼女の望んだ結末だった。私は目を伏せ、資料を抱え直しながら静かに言った。「退学したほうが家にいて大人しく、夫を支え、子を育てることに専念できるから――そうでしょう？」琴葉の表情が一瞬で強張る。恒一はしばらく黙り込み、私の表情に、かつての反抗的な気配を探すように視線を巡らせた。けれど私は、ただ資料を抱えて立っているだけだった。伏せた眉も下げた眼差しも――彼が最も好む従順さそのもの。留学を目前に控え、これ以上波風を立てる気はなかった。その姿は恒一の目には都合よく映ったのだろう。彼はようやく私を誤解していたと気づいたらしく、ためらいがちにわずかな申し訳なさを滲ませた。「そこまで考えていたとはな。模擬裁判の後始末が片付いたら、婚約披露宴を正式に開こう」琴葉は下唇を噛み、悔しさを隠そうともせず私を睨む。これ以上関わるつもりはなかった。私は曖昧に頷き、そのまま二人の脇をすり抜ける。ほどなくして指導教員から連絡が入った。――推薦入学の申請が正式に通ったという知らせだった。嬉しさのあまり、すぐに両親へ電話をかける。父は誇らしげに頷いた。「さすがは俺・久賀正彦（くが まさひこ）の娘だな」一方で、母は少し不安げだった。「海外に行ったら、いつ戻れるか分からないでしょう。その婚約はどうするの？」私は黙り込む。そして、しばらくしてから静かに言った。「お母さん。私、

私は一瞬言葉に詰まり、ただ気まずそうに笑っただけだった。心の奥ではこうした過度なまでの気遣いや礼儀正しさは、最初から当然のものだと受け止めていたのだと思う。夜になると、親友から電話がかかってきて、容赦ない勢いで叱られた。「私はあんたのこといちばん大事な相棒だと思ってたのに！それなのに逃げ婚って何よ！しかも一言も教えてくれないなんて、どういうこと！私って何？完全に一人でバカ見てたってこと？普通は復縁してるのを隠すものでしょ。なのに、あんたは別れたことまで隠すわけ！」スマホ越しにビデオ通話をつなぎ、私は画面に向かって何度も手を合わせて頭を下げた。「ごめん！帰国したら、一年分の鍋料理は私が奢るから！」ぷんぷんしながらも、親友は最終的に許してくれた。「まあいいわ。あれだけ根性見せて逃げ切ったんだもの、それを評価してあげる」彼女の話によると、披露宴では恒一が私の両親にまで様子を尋ねに行ったらしい。ところが両親はというと、二人そろって首を振り、ため息をつきながら「娘ももう大人だから、親の言うことなんて聞かないんです」と答えたそうだ。実際には口元が耳元まで緩みそうだったという。その日、会場に来ていたのは学校関係者――教師や同級生が多く、結果的に恒一はキャンパス中で盛大な笑いものになった。私はきっと、少しは後悔するのだろうと思っていた。けれど、ふと目に入った合格通知書を見た瞬間、胸に残ったのは純粋な高揚感だけだった。やがて私は学業に意識を集中させ、学内のいくつかのサークルにも参加した。皆穏やかで必要以上に干渉せず、それぞれが自分のやるべきことに打ち込みながら、模擬裁判のディベートを重ねていく。――まさに、私が求めていた空気だった。直樹は経済学部で、私たちの学部はキャンパスの端と端にあった。距離はかなりある。それでも、授業が終わって校舎を出るたび、必ずと言っていいほど、すらりとした長身の影が待っていた。ある日は見たこともない奇妙なお菓子を持ってきてくれ、ある日は読みたかったのに借りられなかった本を差し出してくる。私は恋愛経験がないわけではない。彼の振る舞いがすでに「友人」や「昔からの知り合い」という枠を大きく超えていることくらい、分かっていた。「来たばかりだから、少し多めに気にかけているだけだ

ついに、本性を隠しきれなくなった。私は彼の付属品なのだろうか。四六時中、彼のそばに縛りつけられていなければならない存在？私は疑問をそのまま投げ返した。「あなたのそばにいると、そんなに得するんですか？そこにいれば、私も将来安泰ってこと？」恒一はその反問に言葉を失ったようで珍しく沈黙した。私はこれ以上、無駄な口論をする気にもなれず、直樹の手のひらをきゅっと握った。彼はすぐに意図を察し、何も言わずに私を連れて歩き出す。そのままの姿勢で私の寮の前まで来ていた。途中、何度も口を開きかけた。助けてくれてありがとう。もう手、離してもいい？――そう言いたかったのに。けれど、最後まで言葉にならなかった。自分でも愕然とする。無意識のどこかで離したくないと思っていたからだ。私たちは無言のまま、しばらく向かい合って立っていた。すると直樹がふいに身をかがめ、私の空いているほうの手も取った。「うーん……どうやら、この即席カイロ、意外と役に立ってたみたいだね。ほら、だいぶ温まったでしょ？」この道中ずっと手を離さなかったのは私の手を温めるためだったのか。言葉を失ったまま、胸の奥に理由もなく温かいものが満ちてくる。「早く休んで」彼は私の耳元でそっと髪を払って言った。「試合、頑張って」昼も夜も区別がつかないほどの準備の末、大会当日はまるで突風のように、あっという間に目の前へやって来た。本番直前、サークル長が私たち一人ひとりに声をかける。互いにハイタッチを交わし、万雷の視線が注がれる舞台へ踏み出した。想定通りだった。何度も何度も繰り返した模擬と同じように、相手から投げられる質問をすべて受け止める。またしても、論点を逸らす当事者。相手側弁護士の目には、勝ち誇ったような光が浮かんでいた。私は冷静に彼を見つめ、挑発や苛立たせる言動をすべて切り捨てて、はっきりと言った。「当事者の方、私の質問に正面からお答えください」一試合を終えた頃には、頭が限界まで使われた感覚があった。裁判長が終了を告げた瞬間、視界がふわりと揺れる。そのあと、かすかに自分の名前が聞こえた。壇下には人の波。サークル長、仲間たち、そして直樹がこちらへ駆け寄ってくる。「澄音！優勝だ！」その一声に