薔薇は棘の上に咲く

裁判官である婚約者との婚約披露宴を控えた前夜のことだった。

朝倉恒一（あさくら こういち）は私情を挟んだまま、模擬裁判の勝利判決を浅羽琴葉（あさば ことは）に下した。

琴葉は優勝トロフィーを抱き、私に向かって微笑む。

「恒一さんってやっぱり私のこと気にかけてくれてるよね。ご飯を少ししか食べなかっただけで心配してトロフィーまで譲ってくれるなんて」

胸の奥に抑えきれない怒りがこみ上げ、私は恒一のもとへ向かった。

だが彼は事件記録を淡々とめくりながら、まるで些細なことのように言い放った。

「そんなに強気でどうする。これから妻になる人間の態度じゃない。少しはその鋭さを削がないとな」

信じられなかった。

私は裁判所で彼と激しく言い争い、後味の悪さだけを残してその場を去った。

――そして婚約披露宴当日。

式場で私を待ち続けた恒一から苛立ちを滲ませた電話がかかってくる。

「今日は何の日か、分かっているのか？お前の婚約披露宴だぞ」

その頃、私は海外の大学キャンパスに足を踏み入れていた。

そして、淡々とこう答えた。

「覚えているのは一つだけ。今日は私の入学初日よ」

……

ホールは針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返っていた。

誰もがこの言い争いを興味深そうに見つめている。

恒一は周囲の視線など目に入らないかのように、落ち着いた口調で言った。

「普段の振る舞いまでは口出ししない。だがお前はもうすぐ朝倉家の嫁になるんだ。琴葉を見習いなさい。彼女がどう立ち振る舞っているか、よく見ておきなさい。将来、どういう女性であるべきかが分かるから」

そう言って彼はいくつもの動画リンクを私に転送してきた。

内容はすべて女性がいかに家庭を守り、夫を支え、子を育てるべきかというものだった。

私は呆然とした。

彼はこれまで琴葉を「穏やかで自立していて自由な新時代の女性だ」と称えていたはずなのに、その一方で、私には大人しくて言うことを聞く女性であることを求め始めたのだ。

唇を震わせながら私は問いただした。

「普段、私が大人しくないのが気に入らないのは分かる。でも今日の試合は私が海外に行けるかどうかが懸かっていたのよ。それでも、どうしてこんなことをしたの？」

恒一は眉をひそめ、まるで理解できないものを見るような目で私を見た。

「琴葉は論理が明快で冷静だ。それに比べてお前はどこか攻撃的で相手を追い詰めすぎる。だからこそ、少しは叩いて丸くしてやる必要がある」

私は下唇を噛みしめ、胸の奥に言葉にならないものが渦巻いた。

ただ私の角を削るためだけに、琴葉のやり方は「冷静」だと見過ごし、私の正面からのやり方だけを「攻撃的」だと切り捨てる。

その顔を見ていると、ただただ滑稽だった。

私が俯いた姿が従順に映ったのだろう。

恒一の表情がふっと和らぐ。

彼は手を伸ばし、私の頭を撫でようとしながら優しい声で言った。

「今回はこの枠を逃してもいい。国内に残るのも悪くないだろう。そんなに必死になる必要はない。俺がいるんだから」

私は無言でその手を避けた。

恒一は気にする様子もなく、まるで取るに足らないことを受け流すかのように緩く笑った。

「今回だけだ」

そう言って彼は人払いを命じた。

重々しく閉まるホールの扉。

外に残された私の前で、琴葉は模擬裁判の優勝トロフィーを抱え、誇らしげに微笑んでいた。

「先輩、いくら成績が良くても、結局は恒一さんに嫌われたら終わりだよね。

私みたいにもう少し素直でいれば助けてもらえるのに……先輩はいつも気が強すぎるから」

彼女は私の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「結局、私の踏み台にしかならないんだから」

散りきらない観客たちのひそひそ声が耳に流れ込んでくる。

「朝倉教授に取り入っても無駄だろ。あの人は公正で有名だ。特別扱いなんてするわけがない」

恒一が扉を開け、琴葉を迎えに来たとき、ちょうどその声が聞こえていたはずだった。

けれど彼は私には一瞥もくれず、琴葉と並んで中へ入っていった。

再び閉まる扉の音が耳鳴りのように響く。

閉ざされたのは私の進学の道だけではない。

私と恒一の未来も同時に閉じられた。

私はスマートフォンを取り出し、指導教員に連絡を入れ、海外大学への推薦入学を受ける意思を伝えた。

本来ならこの大会で自分を証明するつもりだった。

けれど、もうその必要はなかった。

スマートフォンを開くと、琴葉が先ほど投稿したばかりのSNSが目に入った。

【志を貫けば、努力は必ず実を結ぶ！今回の大会を支えてくださった朝倉先生に心より感謝を】

写真には金色に輝くトロフィーを手にした琴葉と、その隣に立つ恒一。

二人はよく似合っていて誰の目にも絵になる並びだった。

胸の奥が鈍く痛んだ。

恒一は国内でも名の知れた弁護士であり、同時に私の専門科目を担当する法学部教授でもあった。

初めての講義で指名され、私が答えた瞬間、彼の目に宿った評価の光を今でも覚えている。

それからというもの、私たちは幾度となく偶然を重ねた。

私は専門分野について彼に質問し、彼は少しも面倒がることなく丁寧に答えてくれた。