All Chapters of 嘘の愛にさよなら: Chapter 1 - Chapter 10

「また思葉から201,600円を騙し取ってきたから、今夜ご馳走するよ」「どうして端数があるんだ？城治、このお金に何か意味があるの？」私は驚いて、ドアの隙間から中を覗き込んだ。すると、城治が札束を持っているのが見えた。彼はだらしなく笑いながら、何気なく答えていた。「意味なんてないさ。息子は今年3歳だ。支給された育児手当はこれだけ。体を養うためにサプリメントが欲しいって、思葉に言ったんだ。そしたら思葉は躊躇せずに金をくれた」誰かが驚きの声を上げた。「思葉さんが城治にすごく夢中なんだな」「俺の彼女たちだったら、病気だって聞いたらすぐに消えるだろうな」「もし笑茉さんだったら、城治を置いていくことはないか？」「私は城治の幼馴染だし、面倒を見ないわけがないでしょ」唐沢笑茉（からざわ えま）は不機嫌そうにその人を睨み、城治の腕を掴んで甘えた。「城治、ちょうどこの額で欲しい髪飾りがあるの。このお金で買ってくれる？私へのプレゼントとして」「笑茉が欲しいなら、断るわけないだろ」城治は笑いながら、彼女の鼻先を指でつついた。脳内が急に騒音で満たされ、私は爪を手のひらに食い込ませて、倒れないように必死で堪えた。笑茉という令嬢にとって、201,600円はただの髪飾りの値段に過ぎないのだろう。しかし、私たちのように家計が苦しい家庭では、それはほぼ三ヶ月分の生活費に相当する。しかも、私が三つのバイトを掛け持ちして、死に物狂いで働いて得た給料だ。城治はいつも私の苦労を心配し、私に負担をかけたくないと言っていた。だが、なぜ彼は躊躇なくこの大金を他人に渡すことができたのだろう？病室内では、嘲笑の声が絶え間なく響いている。城治は病床に戻り、当然のように言った。「さあ、これで話は終わりにしよう。思葉には真実を知られてはいけない。たとえ俺が破産していなくても、白血病でもないことを彼女が知ったとしても、彼女は『苦しまなくて良かった』って言うだろう。それでも、俺は真実を伝えたくないんだ。なんか、思葉が俺を十分に愛していない気がするんだ。24時間、彼女は三つのバイトをこなし、俺と息子の面倒を見てくれているけど、それでも4、5時間は寝ている。全力を尽くしていない。だから、俺は投資に失敗したふりをして

笑茉が先に口を開き、私の言葉を遮った。「思葉さん、そんなことして面白いと思ってるの？」彼女は非常に不機嫌そうで、まるで私を叱るような口調だった。「城治のような高嶺の花が、あなたと結婚したのよ。大切にしないの？城治を無理やり働かせようと、直木が病気だなんて嘘をつくとはね。忘れないで、この病院はうちのものよ。直木が本当に病気かどうか、私の方がよく知ってる」彼女の言葉が終わった瞬間、城治の目にあった同情の色が消えた。彼は無力感を漂わせて、私を見つめていた。「思葉、直木のことで冗談はやめてくれ。本当にお前を助けたいんだ。お前が毎日必死に働いてるのを見て、俺も心が痛む。でも、俺の体も悪いのは知ってるだろ？」そう言いながら、彼は急に話題を変えた。「直木も今年で3歳だし、だいぶ大きくなった。友達が言うには、彼は俺に似てないって。俺の息子じゃないんじゃないかって、疑ってるみたいだ……」たとえ、彼の醜悪な本性をすでに理解していたとしても、すでに心の準備はしていたとしても、この言葉を聞いた瞬間、私は体が震えて止まらなかった。「私が臍帯血であなたの命を救ったのよ。それでも、直木があなたの息子じゃないって言うの？その言葉を口にした時、それが滑稽だと思わなかったの？」城治は目をそらし、私の方を直視する勇気もなかった。彼の白血病は嘘だ。臍帯血なんて、もちろん使われていない。だが私から見れば、これは完全に名誉毀損だ。城治もその不自然さに気づいたのか、私が涙ぐみそうになっているのを見ると、慌ててベッドから降りてきて私を慰めようとした。しかい、私は彼を突き放し、毅然と言った。「もし疑うなら、親子鑑定をして、あのうわさ話を黙らせてしまおう」「思葉、愛してる」城治は感動したように言い、さらに急かすように言った。「もうすぐ幼稚園が終わるから、直木を迎えに行ってきて」病室を離れたが、私は急いで帰らなかった。ドアの外で数分待ち、病室内からの議論を聞いていた。「うわ、思葉さんは病室から飛び出して、『城治、私を信じてくれないの？！』って叫ぶべきじゃないの？どうしてあんな冷静な反応だったんだ？」「俺が賭けてた通りだ。思葉さんは親子鑑定をするって言ったよ。笑茉さん、ご飯奢ってよ！」笑茉もまた、半ば呆

城治は一瞬驚いた。その言葉の意味を理解した後、彼はすぐに反論した。「直木は幼稚園に行く前に、一番すごい医者になって、俺の病気を治すって、俺に言ってたんだ。死ぬわけないだろう」彼は私の手を強く握り、声が震えていることに気づいた。「思葉、冗談だろ？直木はまだ生きてるんだよね？」彼に会わせてくれ……お願いだ」普段は商界で冷徹な男が、今はまるで子供のように脆弱に見えた。周囲の人々は顔をしかめ、憐れんでいたが、私はそれが可笑しくて、皮肉に感じた。かつて、彼は白血病を口実にして、直木を思うままにこき使いながら、少しの罪悪感も感じていなかった。今、直木が亡くなった今になって、父親らしく振る舞おうとするのか？「城治、直木は本当に死んだのよ」涙を浮かべながら、私は一言ずつ彼に告げた。「直木はあなたのせいで死んだの。あなたは3年間、白血病を装ってたね。直木はあなたの医療費のために、どうしてもゴミ漁りをしようとした。そして、帰宅途中に心臓病で亡くなったの」罪悪感が網のように城治を取り囲んだ。彼は一瞬力を失い、私の手を放した。まるで魂を失ったかのように、虚ろな目で床を見つめている。しばらくして、ようやく声を絞り出して言った。「俺、最後に直木に会ってほしい」笑茉は心の中で不安を感じ取った。彼女は、直木の病気の話が暴露された後、城治がすぐに離婚を切り出して、私を捨てるだろうと思っていた。しかし、予想に反して、城治はどうやら本当に心を動かされたようだ。このまま事態が進んでいけば、彼は離婚しないかもしれない。笑茉はその場面を見たくなかった。彼女は慌てて城治の腕を取って、冷静を装いながら言った。「城治、思葉さんの言うことを信じないで。息子の病気を冗談にするような女は、愛してはいけないよ」周囲の人々もそれに続いて言った。「そうだ。ここは笑茉さんの家の病院だし、直木が病気かどうか彼女が一番知ってる」「笑茉さんとは長い付き合いだから、笑茉さんが城治を騙さないだろう？」「この女、嘘ばっかり言ってるから、城治、思葉さんと離婚した方がいい。実際、みんな笑茉さんの方が城治にふさわしいと思ってるし……」「笑茉が？」城治は冷笑しながらその言葉を遮った。そして、鋭い視線をその場に巡

私がアパートに戻ってブレスレットを探していた時、思いがけず城治が棚の後ろに置いていたタブレットを見つけた。そのタブレットはまだラインにログインしたままで、笑茉とのメッセージが残っていた。【思葉はもう海外のトップ校のオファーをもらったけど、俺が彼女を引き留められると思う？】笑茉が答えた。【仮病や破産の嘘をついて、思葉さんが共に困難を乗り越えてくれるか、見てみよう？】【あの大学は彼女の夢だし、ちょっと考えさせて】笑茉が言った。【あー、考える必要ないの。思葉さんは孤児だから、きっと金目当てよ。うちは最近病院を開いたの。診断書を偽造してあげるよ。思葉さんが本当に心から城治を愛しているか見てみよう。それに、思葉さんが大学を卒業しても、結局働かなきゃいけないんだよ。江口夫人になるほうがいいでしょう？私の言うことを聞けば間違いないよ】数行のやり取りが、私の将来を決めた。最初、城治はためらっていた。何度も私に真実を打ち明けようと思っていたが、時間が経つにつれ、彼はそのことに病みつきになっていった。私は彼がグループチャットで言うのを見た。【本当は思葉にすぐにでも真実を話したかった。でも毎日、ただベッドに横たわっているだけでさ。彼女が俺のために、まるで命を賭けて頑張っている姿を見ると、何だか気持ちがいい。まあ、直木が18歳になったら、真実を話すつもりだ】これらの言葉を見たときの気持ちは言葉で表せない。……私は汐の母親の家で直木を迎えた。空港に向かう途中、直木が不思議そうに聞いた。「じゃあ、パパは？」私の心がギュッと締め付けられ、手を握りしめた。どうやって直木に真実を伝えるか、そのことはまだ考えていなかった。とりあえず彼をM国に連れて行って病気を治し、その後どうするか考えるつもりだ。でも、私が考える暇もなく、直木は自分で話を続けた。「パパがいない方がいいよ。パパが家にいると、ママがすごく大変だから」私の目に涙が溢れた。直木をぎゅっと抱きしめ、声を上げて泣いた。飛行機に乗る前、私は城治から届いたメッセージを見た。それは短い動画だ。地面にひざまずいている笑茉は、髪も乱れ、服もボロボロになっていた。唐沢家から追い出されたことが、彼女にとっては恥ずかしくてたまらないこと

直木はすべてを喜んで受け入れた。夜になり、皆が休んだ後、彼は私にひそひそ話をしてきた。「ママ、僕は最初から気づいてたよ。直木はママが生んでくれたんだ。服もママが買ってくれたし、おむつもママが替えてくれた。パパとは関係ないよ。だから、何があっても、直木はママの味方だよ。直木が退院したら、ママを守るからね！」私は再び目頭が熱くなったが、必死にこらえて、涙をこぼさなかった。城治からのメッセージも見た。だが、私はすでに新しいアカウントを作っていたから、彼は完全に無駄なことをしていると分かっていた。直木が退院する日、晴れ渡った空が広がっていた。私はすべての医師と看護師に感謝し、お礼を贈った。そして、直木の手を引いて、病院を出ようとしたその時、玄関で見覚えのある姿を見て足を止めた。それは城治だ。彼の瞳には深い愛情が溢れていた。花束を手に、彼はゆっくりと近づいてきた。「思葉、俺はお前と直木を家に迎えに来たんだ。もう自分の過ちを深く反省した。俺に償いのチャンスを与えてくれるよね？子供の成長には、両親がそろっているべきだ。お前がどう抗おうとも、直木は俺の息子であることは変わらない。家に帰ろう」そう言って、彼は私に手を伸ばそうとした。私は身をかわし、理由もなく気分が悪くなった。反論しようとした瞬間、直木がまるで勇者のように、私の前に立ちはだかった。彼は固く声を上げた。「石元直木だよ！江口直木じゃない！こんなパパはいない！出て行って！」城治は眉をひそめ、無意識に私を見た。「直木の名字を変えたのか？」「僕自身が勝手に変えたんだ。ママには関係ないよ！」城治は仕方なさそうに笑った。まるで直木の言葉は大したことではなく、ただの冗談のようだ。「直木、どいてくれ。パパはママを迎えに来たんだよ。他の男をパパにしたいのか？」「どんな男でもあなたよりはずっといい！」城治の顔色は険しくなった。「直木、口を慎め！」その後、彼は私に目を向けて言った。「思葉、俺と一緒に帰国しよう。お前はまだ俺が好きだろ？笑茉はすでに名誉を失い、唐沢家から海外に追放された。二度と帰国することはない。そして、昔俺の祖父に救われた恩を、俺がお前にこんなに助けたことを忘れたのか？」