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第10話
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嘘の愛にさよなら 第11話
思春期の頃、恋心が芽生えた。城治を好きになることは、自然なことだった。そのため、私は海外大学のオファーを受けたとき、彼のために迷わずその機会を捨てた。そして彼と結婚し、直木を産むと、臍帯血で彼の命を救った。しかし、破産も白血病も、すべて嘘だったとは思わなかった。私は目を伏せて考え、彼に告げた。「昔のあなたは、私を本当に好きだったと思う。でも、それは過去のことよ。あなたが笑茉の提案を受け入れ、私を遊びにしたその時から、こうなることは分かっていたはず。城治、もしまだ少しでも罪悪感を感じているなら、私と直木の生活を邪魔しないで。離婚しない限り、あなたに会いたくないわ」そう言って、私は直木を連れて去ろうとした。しかし、ふと思い立ち、足を止めて真剣に彼を見つめた。「それと、直木は花粉症があるの。あなたが直木に無関心でいることが、明らかすぎる」今回、城治は私たちを止めなかった。江口グループには多くの問題があり、彼は株主の催促で夜行便で帰国した。それからは、私たちの生活を邪魔しに来なくなった。だが、彼は日々メッセージを送り続けていた。【直木は以前遊園地に行きたがっていたよね。この遊園地の永久会員を手配したから、いつでも行けるよ】【お前が雪団子が食べたいと言っていたから、シェフを呼んで本場のものを作ったよ。食べたければ、すぐにでも飛んでいくよ】【今日、母校に行って先生に会ってきたんだ。あの時、俺たちが付き合うかもしれないって言ってたけど、実際にこうなったね。お前が帰国したら、直木と一緒に先生を訪問しよう】彼は私の新しい番号を探し出すのは簡単だ。だから、私は新しい番号に変えることはなかった。ただメッセージの通知の設定をオフにし、目に触れないようにしていた。私は現地でうまく馴染んだ。資格も取得し、新しい友達もできた。しかも、二人の男性とも付き合った。性格の不一致で、私は自分から別れを切り出した。日々を送るうちに、城治からのメッセージが途絶えていることにも気づかなかった。その後、再び彼のことを聞いたのは、警察からの国際電話だった。「申し訳ございませんが、江口城治さんの奥様ですか？旦那様は飲酒運転中、電柱に衝突して即死しました。手続きのため、できるだけ早く帰国してください」
嘘の愛にさよなら 第10話
直木はすべてを喜んで受け入れた。夜になり、皆が休んだ後、彼は私にひそひそ話をしてきた。「ママ、僕は最初から気づいてたよ。直木はママが生んでくれたんだ。服もママが買ってくれたし、おむつもママが替えてくれた。パパとは関係ないよ。だから、何があっても、直木はママの味方だよ。直木が退院したら、ママを守るからね！」私は再び目頭が熱くなったが、必死にこらえて、涙をこぼさなかった。城治からのメッセージも見た。だが、私はすでに新しいアカウントを作っていたから、彼は完全に無駄なことをしていると分かっていた。直木が退院する日、晴れ渡った空が広がっていた。私はすべての医師と看護師に感謝し、お礼を贈った。そして、直木の手を引いて、病院を出ようとしたその時、玄関で見覚えのある姿を見て足を止めた。それは城治だ。彼の瞳には深い愛情が溢れていた。花束を手に、彼はゆっくりと近づいてきた。「思葉、俺はお前と直木を家に迎えに来たんだ。もう自分の過ちを深く反省した。俺に償いのチャンスを与えてくれるよね？子供の成長には、両親がそろっているべきだ。お前がどう抗おうとも、直木は俺の息子であることは変わらない。家に帰ろう」そう言って、彼は私に手を伸ばそうとした。私は身をかわし、理由もなく気分が悪くなった。反論しようとした瞬間、直木がまるで勇者のように、私の前に立ちはだかった。彼は固く声を上げた。「石元直木だよ！江口直木じゃない！こんなパパはいない！出て行って！」城治は眉をひそめ、無意識に私を見た。「直木の名字を変えたのか？」「僕自身が勝手に変えたんだ。ママには関係ないよ！」城治は仕方なさそうに笑った。まるで直木の言葉は大したことではなく、ただの冗談のようだ。「直木、どいてくれ。パパはママを迎えに来たんだよ。他の男をパパにしたいのか？」「どんな男でもあなたよりはずっといい！」城治の顔色は険しくなった。「直木、口を慎め！」その後、彼は私に目を向けて言った。「思葉、俺と一緒に帰国しよう。お前はまだ俺が好きだろ？笑茉はすでに名誉を失い、唐沢家から海外に追放された。二度と帰国することはない。そして、昔俺の祖父に救われた恩を、俺がお前にこんなに助けたことを忘れたのか？」
嘘の愛にさよなら 第9話
その知らせを受け取った時、城治は驚愕した。彼は笑茉に復讐したら、思葉と再びやり直せると思っていたが、思葉がこんなに頑固であるとは思っていなかった。彼は唐沢家に圧力をかけ、価格競争で唐沢家のプロジェクトを奪い取った。そのせいで、江口グループも大きな損失を出しだ。長い間、彼は取締役会で非難され続けた。ようやく年長の株主たちが文句を言い尽くし、手を振って退席を許した時、彼はようやく息をついた。スマホを取り出し、「妻」という名前のラインのチャット画面を開いたが、送った無数のメッセージには何の反応もなく、画面は沈黙していた。車はすでに速度オーバーしていた。彼は信号を4回も無視した。心の中には、不安がどんどん募っていく。思葉には父も母もいない。本当の血縁の家族は直木一人だけだ。彼は、もし思葉が直木と一緒に逝ってしまったらどうしようと恐れていた。ようやく、車は目的地に到着した。そこは古びたアパートだ。六階まで階段を上がる間、城治は心の中で、この三年間、自分がやりすぎたのではないかと考えていた。この古いアパートでは天井が湿気でカビだらけだ。最も安い家に住むため、彼らの家は日差しも差し込まない。彼は思葉に、海の見える豪華な別荘を贈ろうと決めていた。しかし、ドアを開けた瞬間、彼は驚愕して立ち尽くした。家の中はすでに空っぽだ。思葉に関するものはすべてなくなっていた。直木の骨壷や遺影も、彼女が持ち去った。カップやタオルも残されていなかった。空っぽの家を見つめながら、城治は胸が締め付けられるような痛みを感じた。引き裂かれた結婚写真が、彼の目を刺すように痛めつけた。思葉は本当に自分を捨てたのか？いや、彼はこの事態を許さなかった。彼は見栄も気にせず地面に座り込み、秘書に電話をかけた。「思葉の行方を調べてくれ。彼女の賃貸記録、ホテル記録、新幹線や電車の記録をすべて調べろ！」大村（おおむら）秘書は城治の祖父が残した有能な部下だ。すぐに調査結果を持ってきた。「奥様は……出国されています。さらに、直木様の記録も見つかりました」直木はすでに死んだはずではなかったのか？城治は疑念を抱いたが、すぐに冷静に尋ねた。「直木は死んでいないんだな？ここ数日、死亡診断書や火
嘘の愛にさよなら 第8話
私がアパートに戻ってブレスレットを探していた時、思いがけず城治が棚の後ろに置いていたタブレットを見つけた。そのタブレットはまだラインにログインしたままで、笑茉とのメッセージが残っていた。【思葉はもう海外のトップ校のオファーをもらったけど、俺が彼女を引き留められると思う？】笑茉が答えた。【仮病や破産の嘘をついて、思葉さんが共に困難を乗り越えてくれるか、見てみよう？】【あの大学は彼女の夢だし、ちょっと考えさせて】笑茉が言った。【あー、考える必要ないの。思葉さんは孤児だから、きっと金目当てよ。うちは最近病院を開いたの。診断書を偽造してあげるよ。思葉さんが本当に心から城治を愛しているか見てみよう。それに、思葉さんが大学を卒業しても、結局働かなきゃいけないんだよ。江口夫人になるほうがいいでしょう？私の言うことを聞けば間違いないよ】数行のやり取りが、私の将来を決めた。最初、城治はためらっていた。何度も私に真実を打ち明けようと思っていたが、時間が経つにつれ、彼はそのことに病みつきになっていった。私は彼がグループチャットで言うのを見た。【本当は思葉にすぐにでも真実を話したかった。でも毎日、ただベッドに横たわっているだけでさ。彼女が俺のために、まるで命を賭けて頑張っている姿を見ると、何だか気持ちがいい。まあ、直木が18歳になったら、真実を話すつもりだ】これらの言葉を見たときの気持ちは言葉で表せない。……私は汐の母親の家で直木を迎えた。空港に向かう途中、直木が不思議そうに聞いた。「じゃあ、パパは？」私の心がギュッと締め付けられ、手を握りしめた。どうやって直木に真実を伝えるか、そのことはまだ考えていなかった。とりあえず彼をM国に連れて行って病気を治し、その後どうするか考えるつもりだ。でも、私が考える暇もなく、直木は自分で話を続けた。「パパがいない方がいいよ。パパが家にいると、ママがすごく大変だから」私の目に涙が溢れた。直木をぎゅっと抱きしめ、声を上げて泣いた。飛行機に乗る前、私は城治から届いたメッセージを見た。それは短い動画だ。地面にひざまずいている笑茉は、髪も乱れ、服もボロボロになっていた。唐沢家から追い出されたことが、彼女にとっては恥ずかしくてたまらないこと
嘘の愛にさよなら 第7話
7日後、城治はアパートに帰ってきた。この短い間に、彼は正式に江口グループに戻り、会長として唐沢家に圧力をかけた。唐沢家に選択を迫り、苦労して手に入れた事業と、重要でもない娘を天秤にかけさせた。唐沢家はすぐに決断が下した。「思葉」城治は慌ただしい口調で説明した。「この一週間、俺はお前と直木のために鬱憤を晴らした。唐沢家は言ったんだ。笑茉は俺の処遇に任せるって。その病院ももう閉鎖された……」私は無表情でベッドに座り、彼を一瞥した後、直木の遺影をそっと撫でながら、感情のない調子で言った。「うん、わかった」「それじゃあ、直木に会いに行ってもいいかな？今日は初七日忌だから、まだ埋葬していないはずだよな。俺は最も優れた霊媒師を呼んだ。もしかしたら彼の魂に会えるかもしれない。俺には伝えたいことがたくさんあるんだ。謝らなきゃいけないこともあるし……」「直木はすでに火葬された」私は平静に彼を遮った。「後ろのキャビネットにある骨壺が直木のものだよ」城治は体がこわばり、無意識に振り返ると、その小さな骨壺をじっと見つめた。その顔に信じられないという表情が浮かんだ。「どうして？ありえない！」そう言いながらも、彼はまるで宝物のようにその骨壺を手に取った。悔し涙が止まらず、どんどん溢れてきた。かつて彼がこうして泣いているのを見ると、私は胸が死ぬほど痛んだだろう。しかし今は、彼が何を悔やんでいるのか理解できなかった。何しろ、最初に私を試すつもりだったのは彼ではなかったのか？今さら後悔して何になるのだろうか。私はスマホを取り出し、監視カメラの映像を彼に見せた。「城治、これを見て。直木はめっちゃ嬉しそうに、ゴミ漁りに行ってたよ。彼は歌を口ずさんでたよ。きっとお金を稼いで、パパにサプリを買ってあげて、ママがこんなに苦しまなくて済むって思ってたんでしょうね。でも突然、心臓病が発作を起こしたわ。1分も経たずに、直木が地面に倒れて、痙攣して意識を失ったわ。最後は息を引き取った」空っぽの通り、幼い命がこうして奪われてしまった。少し考えてから、私はさらに言葉を加えた。「むしろ、あなたが本当に白血病にかかって死んでしまった方がよかったと思う。直木にとって、あなたのような無責任で嘘ば
嘘の愛にさよなら 第6話
城治は一瞬驚いた。その言葉の意味を理解した後、彼はすぐに反論した。「直木は幼稚園に行く前に、一番すごい医者になって、俺の病気を治すって、俺に言ってたんだ。死ぬわけないだろう」彼は私の手を強く握り、声が震えていることに気づいた。「思葉、冗談だろ？直木はまだ生きてるんだよね？」彼に会わせてくれ……お願いだ」普段は商界で冷徹な男が、今はまるで子供のように脆弱に見えた。周囲の人々は顔をしかめ、憐れんでいたが、私はそれが可笑しくて、皮肉に感じた。かつて、彼は白血病を口実にして、直木を思うままにこき使いながら、少しの罪悪感も感じていなかった。今、直木が亡くなった今になって、父親らしく振る舞おうとするのか？「城治、直木は本当に死んだのよ」涙を浮かべながら、私は一言ずつ彼に告げた。「直木はあなたのせいで死んだの。あなたは3年間、白血病を装ってたね。直木はあなたの医療費のために、どうしてもゴミ漁りをしようとした。そして、帰宅途中に心臓病で亡くなったの」罪悪感が網のように城治を取り囲んだ。彼は一瞬力を失い、私の手を放した。まるで魂を失ったかのように、虚ろな目で床を見つめている。しばらくして、ようやく声を絞り出して言った。「俺、最後に直木に会ってほしい」笑茉は心の中で不安を感じ取った。彼女は、直木の病気の話が暴露された後、城治がすぐに離婚を切り出して、私を捨てるだろうと思っていた。しかし、予想に反して、城治はどうやら本当に心を動かされたようだ。このまま事態が進んでいけば、彼は離婚しないかもしれない。笑茉はその場面を見たくなかった。彼女は慌てて城治の腕を取って、冷静を装いながら言った。「城治、思葉さんの言うことを信じないで。息子の病気を冗談にするような女は、愛してはいけないよ」周囲の人々もそれに続いて言った。「そうだ。ここは笑茉さんの家の病院だし、直木が病気かどうか彼女が一番知ってる」「笑茉さんとは長い付き合いだから、笑茉さんが城治を騙さないだろう？」「この女、嘘ばっかり言ってるから、城治、思葉さんと離婚した方がいい。実際、みんな笑茉さんの方が城治にふさわしいと思ってるし……」「笑茉が？」城治は冷笑しながらその言葉を遮った。そして、鋭い視線をその場に巡
