Semua Bab 遥かなる笙の調べ: Bab 1 - Bab 10

帰国の翌日、昔の同級生に五年ぶりの同窓会へ、無理やり連れ出された。そこで、私――許斐笙子（このみ しょうこ）は彼と再会した。私の初恋、藤原澄人（ふじわら すみと）と。誰もが予想していなかったのだろう。彼が突然、ダイヤモンドの指輪を掲げ、みんなの前で私にプロポーズしてくるなんて。一気に場が沸いた。歓声の中、みんなはきっと私が感激してすぐにうなずくとでも思っているのだろう。だって昔は、私があんなにもしつこく彼を口説いていたんだから。でも、みんなはもう忘れてしまったようだ。卒業式の日、澄人は別の女の子のために、大勢の前で私に論文盗作を認めさせたことと。さらに偽証までして、公然と私がカンニングをし、同級生をいじめていたと責め立てたことを。挙句、私は卒業証書を取り上げられ、皆の視線にさらされながら卒業式場を追い出されたのだ。その後、私はただ一人で海外へ飛び立った。そして今、戻ってきた私に、彼の親友が教えてくれた。「澄人はね……君が去った後、家のコネを使って君の卒業証書を取り戻したんだ。君があれだけのことをしたとしても、彼は一度も君のことを忘れなかった。『笙子が望むなら、いつでも俺と結婚できる』って言ってたよ。……おい許斐、聞いてんのか？」斎藤洋介（さいとう ようすけ）――澄人の親友は、私の隣に早口でまくし立てた。彼の口調には苛立ちと、どこか焦りの色が滲んでいた。「許斐、澄人がどれだけ藤原家を嫌ってるか知ってるだろ？起業するときだって、藤原家の金には一切手を出さなかったのに……君の卒業証書のためだけに、わざわざ父親に頭を下げたんだぞ！」室内の視線が一気に私へと集中する。好奇の目もあれば、どこか皮肉を帯びたものも。正直、五年ぶりに澄人の名を聞いて、私はなぜか少し知らない人の名前のように感じた。あの頃の熱い思いは、とっくに遠い過去へと流されていた。五年前、私はすべてを置いて、たった一人で海外へ飛び立った。だから国内では、私がすでに結婚していることを知る者はほとんどいない。洋介のこの言葉が、彼自身の思いからなのか、それとも誰かの頼みによるものなのか――今となっては、どうでもいいことだ。私は少し間を置き、静かに口を開いた。「藤原さんと私は……もう終わった話よ。だから、あなたが今言ったことは、

霜恵は今にも泣きそうな表情で私を見つめ、恐る恐るこう言った。「許斐さん、ごめんなさい……私、あなたを不快にさせちゃったみたい。もし本当に気になるなら、私……澄人さんの会社でのインターン、やめてもいいの。二人が私のせいでけんかするのは嫌なの」そう言いながら、彼女はぽろぽろと涙をこぼした。周りの社員たちはそれを見て、私が彼女をいじめてると確信したような目をした。言いたいことがあっても口に出せず、澄人に視線を向けた。霜恵が泣くのを見て、澄人は私の手をそっと離し、彼女のほうへ歩いて、声を低くして何かささやき、背中をそっと叩いた。その夜、彼は約束通り、私を高級レストランに連れて行ってくれた。でも、料理の味はまるでわからなかった。なぜなら、彼の口から出る言葉は、一言一句すべて霜恵のことばかりだったから。「霜恵は小さい頃から一緒に育ったから、本当の妹みたいな存在なんだ。彼女の両親に頼まれて、インターンの世話をしただけだよ。君が誤解すると思って、言い出せなかったんだ。もし本当に何かあるなら、とっくに付き合ってるよ。今まで待つ必要なんてないだろ？笙子ちゃん、君が俺にどれだけ尽くしてくれたか、わかってる。俺の目には笙子ちゃんしかいないんだ」澄人は真剣な表情で語りかけた。私はいつまでもこだわっているわけにもいかず、ただうなずくしかなかった。彼はペアのリングを取り出し、まず自分の指にはめた後、私の薬指にそっとはめてくれた。「笙子ちゃん、今の俺には、こんな安いものしか送れなくて……本当にごめん。でも約束する。結婚したら、世界で一番素敵な指輪を君に贈るから」私は彼の胸に寄りかかり、指先の小さな光を眺めた。心の奥にあった不安が、少しずつ溶けていくようだった。でも――彼は結局、その約束を守らなかった。その日以来、澄人は隠すことなく霜恵と一緒にいるようになった。キャンパスでは「藤原澄人が許斐笙子を振って、桐生霜恵と付き合い始めた」という噂さえ流れ始めた。噂の出所を確かめる間もなく、霜恵が自ら私の前に現れた。普段のおとなしげな様子とはうって変わり、高慢な笑みを浮かべて言い放った。「許斐さん、どんな女が一番軽蔑されるか知ってる？男にしつこく付き纏う女よ。澄人さんが好きなのは私なんだから、さっさと身を引いたら？」私は拳を握りし

そう言いながら、霜恵は袖をまくり上げた。腕には、青黒いあざがいくつも浮かんでいた。「あの日、澄人さんが駆けつけてくれなかったら……私、あの連中にとんでもないことをされていたかもしれない」彼女の訴えを聞いて、私は一瞬、自分の耳を疑った。一つ一つの言葉はわかる。でも、それらがつながると、意味がまったく理解できなくなった。私が彼女をいじめた？私が試験の答えを盗ませようとして、チンピラを使って彼女を脅した？「桐生、もし被害妄想が強いのなら、病院に行ったほうがいい。私に絡まないで……」私が言い終わる前に、澄人の低く渋い声が割って入った。「もうやめろ！」彼が私を見る目には、さっきまでの迷いはなく、怒りと軽蔑だけが残っていた。「あの連中はもう白状した。君が金を払って、霜恵をいじめさせたんだ。笙子、君が嫉妬深いくらいは知ってた。でも……ここまで心が醜いとは思わなかった。霜恵は女の子だ。君のしたことが、彼女を自殺に追い込むかもしれなかったって、考えたことあるか！？」私は足元がぐらつくような感覚に襲われ、ようやく絞り出すように声を出した。「澄人……つまりあなたは、桐生とチンピラたちの言うことを信じて、私のことは一切信じないってこと？」澄人は沈黙し、やがて冷たい言葉を落とした。「俺は……自分の目で確かめたことしか信じない」私はその場に釘づけになった。心臓が高鳴り、耳元には周囲の嘲笑とささやきだけが響く。学部長その場で私を厳しく叱った。「我が校に、君のような素行不良の学生がいるとは……君は卒業にふさわしくない。今日の卒業式も参加しなくていい。処分については、改めて連絡する。今すぐここを立ち去りなさい」私は学部長の言葉には耳を貸さず、ただ澄人を見つめ続けた。でも彼は目をそらし、眉をひそめて言い放つ。「笙子、まず帰れ。ここにいても恥をかくだけだ。もうこれ以上みんなの邪魔はするな。俺達のことは……後で話そう」私は辛うじてその場に立ち、声は震えた。「澄人……こんなことしたら、今後は絶対に後悔しないって言い切れるの？」彼は答えず、霜恵を連れて振り返りもせずに去っていった。それ以来、私は学内中の笑い者になった。かつての友人も、私を疫病神のように避けていた。私は完全に心が折れ、航空券を手配して海外

「笙子、俺は……五年間、ずっと君を待っていた。やっと、君が帰ってきてくれた。このプロポーズは五年も遅れたけど……笙子、俺と結婚してくれるか？」私は一瞬で我に返り、澄人の手を力いっぱい振りほどいた。声は氷のように冷たい。「藤原さん、どうかご自重ください。プロポーズする相手を間違えていませんか？私は桐生さんじゃありません」すると澄人の目が、不自然に輝いた。「笙子……まだ霜恵のことでやきもちを焼いてるんだね？確かに、論文の件で君を傷つけた。でも、俺も君の罪を償うため、動いたんだ！霜恵は、君の論文を彼女に渡せば、警察には行かないって言ったんだ。君はただ魔が差して間違えたことをしただけで、俺は――」私はきっぱりと彼の言葉を遮った。「まず一つ、あんなことはやっていません。あなたが存在しない罪を償う必要は、どこにもありません。桐生さんは警察に通報しても、警察は彼女の一方的な証言だけで、無実の人を裁いたりしませんから。二つ目、私は結婚しています。娘も三歳になります。どうか藤原さん、これ以上わけのわからない発言はお控えください。夫に誤解されるといけませんので」その瞬間、澄人の体が大きく揺らいだ。顔色が一気に青ざめ、唇がわずかに震えた。「娘……夫……結婚……そんな、ありえない……笙子、君は確かに言った。この人生、俺以外の男とは絶対に結婚しないって！きっと……まだ怒ってるんだね。わざと俺を苦しめようとしてるんだね……？」彼の目が必死に私を求める。でも、私は静かにそれを見つめるだけ。やがて、彼の目が赤く染まり、瞳に苦痛と混乱の色が広がっていく。その様子を見て、私は少し驚いた。かつて彼の母親が亡くなった時でさえ、彼はこんな表情を見せなかった。「笙子……なんで約束を破るの？なんで、ここまで冷たくできるんだ？」彼の声には、明らかな詰問と非難が込められている。まるで、最初に過ちを犯したのが私であるかのように。私はそっとため息をつき、ゆっくりと言葉を選んだ。「藤原さん……今、私を責めてます？でも、最初にこの関係を裏切ったのは私じゃないですよ」澄人の表情が一瞬で固まった。「笙子、俺は……違う。俺と霜恵の間には、本当に何も――」私は口元に冷たい笑みを浮かべ、彼の弁明を遮った。「裏切りは、肉体関係だけで

私は心ちゃんの小さな鼻をこちょこちょしながら、甘やかすような口調で言った。「この食いしん坊さん。夜に甘いものばかり食べたら、虫歯になっちゃうよ？」心ちゃんはすっと私から顔を背け、謹市の胸に顔をうずめた。私は腹立たしげに謹市をチラリと睨みつけた。「あなたが甘やかすから、こうなるのよ」この何の変哲もない、温かな家庭のひとコマが、私の背後に立つ澄人の目に、一筋の絶望的な光を走らせた。「笙子……君は、本当に……」澄人は言葉を飲み込み、続く言葉は喉の奥でつぶれた。ただ、目には深くて暗い悲しみが渦巻いている。私は平静な顔をして、何か言おうとした時、謹市がさりげなく一歩前に出て、澄人の私への視線を遮った。「お噂はかねがね。藤原社長。ただ、俺の妻に、まだ何かご用でしょうか？もしなければ、妻と娘を連れて帰宅させていただきます」澄人の目に嫉妬の炎がぱっと燃え上がり、声は冷たく硬かった。「お前が……笙子の夫か」謹市は口角がほんの少し上がった。「その通りです」澄人は冷笑を漏らした。「では、笙子はお前に……死ぬほど愛した初恋の男がいたことを、話したか？」謹市の表情は一点の曇りもない。しかし四年間共に過ごしてきた私にはわかる――この男の心の中で、たぶんやきもちをやいて、今夜はきっと、私とヤリまくるに違いない。私は謹市の腕をぎゅっと抱き、冷たい目で澄人を見つめた。「藤原さん、私はただ若い頃に目が節穴で、クズ男を好きになっただけです。クズのあなたが、そんなに自慢げに語る必要はありません。あんな思い出したくもない過去があったからこそ、今の夫が、私が命をかけて愛する価値のある男だとわかったんです。もしあなたがまだ私と夫の関係を壊そうとするなら……容赦しませんからね」最後の一言には、明らかな警告の響きが込められていた。澄人の体が大きく揺らぎ、数歩よろめいた。「思い出したくもない……？笙子、俺たちの過去は……君にとって、そんなに忌まわしいものなのか？」私はきっぱりとうなずいた。「ええ、もし過去に戻れるなら……あなたなんて、一度も出会わなかった方がよかったと思います」そう言い終えると、私はもう崩れ落ちそうな澄人を一瞥することもなく、謹市の手を取って車に乗り込んだ。私の言葉で、謹市の気分は再び上