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第9話
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遥かなる笙の調べ 第11話
「もし本当に謝りたいのなら……これ以上、私の幸せな生活を邪魔しないでください。私も、夫も、もうあなたと会いたくないんです」澄人の両目が真っ赤に染まり、悔恨の涙があふれ出た。私は何の反応も示さず、くるりと背を向けて歩き去った。今度こそ、もう二度と振り返らない。……その夜、謹市が帰宅するとすぐ、私を寝室に引きずり込んだ。彼は真剣な表情で私を見つめたが、一言も発しない。結局、最初に耐えきれなくなった私が尋ねた。「どうしたの？何でそんなに、悲しくて怒ったみたいな顔してるの？」謹市はまだむっとした様子だ。「まだ笑える？昼間、藤原のやつがまた君を訪ねてきただろう？」彼の言葉は疑問文だが、口調は確信に満ちている。やっと、彼がなぜ帰宅してすぐに不機嫌そうな顔をしているのかわかった。どうやら、やきもちを焼いてるらしい。私は彼の手のひらをそっとかきながら、あっさりと答えた。「そうよ、彼は確かに私を訪ねてきたわ」「あいつはまた何か言ったのかい？」私は軽く笑い、わざとからかうように言った。「彼はね……私がもう結婚して子供がいても気にしないって。私が彼を許して、もう一度付き合ってくれるなら、心ちゃんを自分の子供のように大切にすると約束したわよ」それを聞いた謹市が歯ぎしりしながら言った。「なかなかやるな、藤原め。俺が死んでると思ってるのか？心ちゃんには実の父親がいる。彼が父親になどなれるわけがない。ふん！どうやら何か仕掛けないと、奴は大人しくしてくれそうにないな！」私は思わず聞き返した。「何をしようっていうの？」次の瞬間、私は謹市にベッドに押し倒された。「笙子……なんでそんなに彼のことを気にかけるんだ？まだあいつを忘れられてないのか？言っておくが、俺たちは結婚してる。それに俺は一生離婚するつもりはない。たとえ君がどうしてもあの忌々しい奴を忘れられなくても、君は一生この一条謹市の妻だぞ。約束する。君が素直に俺のそばにいてくれるなら、一生君を大切にする。でももし俺から離れようとするなら……そんな考えは捨てたほうがいい。たとえ死んでも、君を離したりはしないからな」謹市の独占的な告白を聞いて、私の心には温かいものがじんわりと広がった。彼の口調は冷酷だったが、私はその中に隠された不安を感じ
遥かなる笙の調べ 第10話
「俺と桐生は幼い頃から一緒に育ったんだ。数年ぶりに会って、彼女があんな姿になっているなんて、思いもしなかったよ」それを聞いて、私は我慢できずに笑った。「藤原さん、五年後の今でも調べられることが、当時のあなたに調べられないはずがないでしょう？あなたはただ桐生を信じる方を選んで、私を信じようとしなかっただけです。あるいは……あなたは真実を知っていたのに、意図的に桐生をかばおうとしたんでしょうね。彼女が私の論文を盗むのを手伝い、大勢の前で私に盗作のレッテルを貼った時のように」「違う！そうじゃないんだ！」澄人が焦って口ごもる。「俺は……本当に、一度も桐生と付き合いたいと思ったことはない。君が去った後、彼女を会社から追い出し、ずっと君の帰りを待っていたんだ。彼女に良くしてたのは……ただ彼女の両親が、俺が小さい頃に少し面倒を見てくれたからだ。笙子、俺が愛してるのは最初から最後まで君だけなんだ。あの時は間違った……一生かけて償いたい。お願いだ、最後にもう一度だけチャンスをくれないか？」私はもう、彼との無駄な話し合いにうんざりしている。スマホを取り出し時間を確認し、苛立ちをにじませた口調で言った。「私に会いに来たのは、こんなことを言うためだけですか？」澄人は拳をぎゅっと握りしめ、ひどくかすれた声で言った。「笙子……君は本当に、少しも気にかけてないのか？この五年間……俺はいつだって君のことを想っていた」彼の言葉は苦く切ないものだったが、私は思わず笑いがこぼれた。「藤原さんは桐生に一度も心が揺らがなかったって、言い切れます？」澄人は一瞬で言葉を失い、目に明らかな動揺の色が走った。私は冷たい笑みを浮かべて彼を見つめた。「もし心が揺らがなかったなら、なんで社員たちが彼女を『奥様』と呼ぶのを放っておいたのです？今でも覚えてましよ。昔、大学である女の子があなたが彼女を口説いていると吹聴した時、あなたは相手の面子も気にせず、学校の掲示板に辛辣な内容の釈明文を投稿したじゃありません？」彼は唇を動かしたが、どう弁解してよいかわからない様子だ。私はもう彼とやり合う気もなく、続けて言った。「私のこと、わかってるでしょう？愛憎はっきりしてますの。愛するなら愛する、愛さないなら愛さない。藤原さん、私はもうあな
遥かなる笙の調べ 第9話
私は心ちゃんの小さな鼻をこちょこちょしながら、甘やかすような口調で言った。「この食いしん坊さん。夜に甘いものばかり食べたら、虫歯になっちゃうよ？」心ちゃんはすっと私から顔を背け、謹市の胸に顔をうずめた。私は腹立たしげに謹市をチラリと睨みつけた。「あなたが甘やかすから、こうなるのよ」この何の変哲もない、温かな家庭のひとコマが、私の背後に立つ澄人の目に、一筋の絶望的な光を走らせた。「笙子……君は、本当に……」澄人は言葉を飲み込み、続く言葉は喉の奥でつぶれた。ただ、目には深くて暗い悲しみが渦巻いている。私は平静な顔をして、何か言おうとした時、謹市がさりげなく一歩前に出て、澄人の私への視線を遮った。「お噂はかねがね。藤原社長。ただ、俺の妻に、まだ何かご用でしょうか？もしなければ、妻と娘を連れて帰宅させていただきます」澄人の目に嫉妬の炎がぱっと燃え上がり、声は冷たく硬かった。「お前が……笙子の夫か」謹市は口角がほんの少し上がった。「その通りです」澄人は冷笑を漏らした。「では、笙子はお前に……死ぬほど愛した初恋の男がいたことを、話したか？」謹市の表情は一点の曇りもない。しかし四年間共に過ごしてきた私にはわかる――この男の心の中で、たぶんやきもちをやいて、今夜はきっと、私とヤリまくるに違いない。私は謹市の腕をぎゅっと抱き、冷たい目で澄人を見つめた。「藤原さん、私はただ若い頃に目が節穴で、クズ男を好きになっただけです。クズのあなたが、そんなに自慢げに語る必要はありません。あんな思い出したくもない過去があったからこそ、今の夫が、私が命をかけて愛する価値のある男だとわかったんです。もしあなたがまだ私と夫の関係を壊そうとするなら……容赦しませんからね」最後の一言には、明らかな警告の響きが込められていた。澄人の体が大きく揺らぎ、数歩よろめいた。「思い出したくもない……？笙子、俺たちの過去は……君にとって、そんなに忌まわしいものなのか？」私はきっぱりとうなずいた。「ええ、もし過去に戻れるなら……あなたなんて、一度も出会わなかった方がよかったと思います」そう言い終えると、私はもう崩れ落ちそうな澄人を一瞥することもなく、謹市の手を取って車に乗り込んだ。私の言葉で、謹市の気分は再び上
遥かなる笙の調べ 第8話
「藤原さん、まだ何かご用ですか？」私の冷たい視線に触れて、澄人の手が微かに震え、私の手首から離れた。しかし彼の目は、深い悲しみと未練に満ちている。私の心には一切の動揺はなく、ただうんざりするほど退屈だ。くるりと背を向け、ドアを開けて外へ出た。澄人はなおも諦めきれず、私の後を追ってきた。私は完全に無視した。ホテルを出た瞬間、少し離れたところに立つ二つの人影が目に入り、私の気持ちは一気に晴れやかになった。後を追ってきた同級生たちの中から、突然驚きの声が上がる。「あれ……一条グループの社長、一条謹市（いちじょう きんいち）じゃない！？ずっと海外にいるって聞いてたのに、どうして突然……」「突然じゃないらしいよ。一条家が本格的に国内に回帰するって、昨日家族から聞いてたよ。どうやら本当だったね」「彼が抱いている子供……彼の娘さん？ああ、奥さんが羨ましい！こんな完璧すぎる男と結婚できるなんて」「その子……どこかで見たことある顔だと思わない？あの……誰かに似てる気が……」澄人もその声に導かれ、遠くの親子に目を向けた。その時、二つの声が同時に響いた。「笙子」「ママ！」一つは低く落ち着いた男の声、もう一つは甘く幼い女の子の声。場にいた全員が、自然と笑みを浮かべる私を見て、凍りついた。謹市の顔立ちは端正で彫りの深いものだが、目元にはどこか冷たい距離感があり、近づきがたい印象を与えている。しかし今、謹市の目は柔らかな笑みに満ち、腕には雪のように白くて可愛らしい女の子を抱いている。冷たい社長様が、全身から人間らしい優しさがあふれている。その姿は、誰をも一瞬で虜にする魅力があった。結婚してもうすぐ四年になる私でさえ、未だに心を奪われ続けている。謹市は大股で私の前に歩み寄る。腕の中の心ちゃんが私に向かって手を伸ばし、小さな口をとがらせて抗議した。「ママ、約束破り！今日はパパと一緒にお迎えに来るって言ったのに、パパだけだったよ。ママ、帰国したら一番好きな人は心ちゃんじゃなくなっちゃったの？」私は自然に謹市の腕から心ちゃんを受け取り、冗談めかして言った。「ママが一番好きな人はずっとパパだよ。心ちゃんはずっと二位なんだから」心ちゃんはさらに口をとがらせ、とても不服そうな顔をした。そばで見守る
遥かなる笙の調べ 第7話
「笙子、俺は……五年間、ずっと君を待っていた。やっと、君が帰ってきてくれた。このプロポーズは五年も遅れたけど……笙子、俺と結婚してくれるか？」私は一瞬で我に返り、澄人の手を力いっぱい振りほどいた。声は氷のように冷たい。「藤原さん、どうかご自重ください。プロポーズする相手を間違えていませんか？私は桐生さんじゃありません」すると澄人の目が、不自然に輝いた。「笙子……まだ霜恵のことでやきもちを焼いてるんだね？確かに、論文の件で君を傷つけた。でも、俺も君の罪を償うため、動いたんだ！霜恵は、君の論文を彼女に渡せば、警察には行かないって言ったんだ。君はただ魔が差して間違えたことをしただけで、俺は――」私はきっぱりと彼の言葉を遮った。「まず一つ、あんなことはやっていません。あなたが存在しない罪を償う必要は、どこにもありません。桐生さんは警察に通報しても、警察は彼女の一方的な証言だけで、無実の人を裁いたりしませんから。二つ目、私は結婚しています。娘も三歳になります。どうか藤原さん、これ以上わけのわからない発言はお控えください。夫に誤解されるといけませんので」その瞬間、澄人の体が大きく揺らいだ。顔色が一気に青ざめ、唇がわずかに震えた。「娘……夫……結婚……そんな、ありえない……笙子、君は確かに言った。この人生、俺以外の男とは絶対に結婚しないって！きっと……まだ怒ってるんだね。わざと俺を苦しめようとしてるんだね……？」彼の目が必死に私を求める。でも、私は静かにそれを見つめるだけ。やがて、彼の目が赤く染まり、瞳に苦痛と混乱の色が広がっていく。その様子を見て、私は少し驚いた。かつて彼の母親が亡くなった時でさえ、彼はこんな表情を見せなかった。「笙子……なんで約束を破るの？なんで、ここまで冷たくできるんだ？」彼の声には、明らかな詰問と非難が込められている。まるで、最初に過ちを犯したのが私であるかのように。私はそっとため息をつき、ゆっくりと言葉を選んだ。「藤原さん……今、私を責めてます？でも、最初にこの関係を裏切ったのは私じゃないですよ」澄人の表情が一瞬で固まった。「笙子、俺は……違う。俺と霜恵の間には、本当に何も――」私は口元に冷たい笑みを浮かべ、彼の弁明を遮った。「裏切りは、肉体関係だけで
遥かなる笙の調べ 第6話
その言葉が静かに響くと、部屋中の空気が一瞬で凍りついた。誰もが息をのんだように黙り込む中、最初に動いたのは洋介だった。彼は目を見開き、声を詰まらせながら繰り返した。「結……結婚？そんな……ありえないだろ？君、昔『澄人以外と、絶対に結婚しない』って、みんなの前で宣言したじゃねえか！」周囲からもざわめきが上がった。好奇と疑念の入り混じった視線が、一斉に私に注がれる。「許斐が他の人と結婚？嘘でしょ……全然噂、聞いてない」「信じられないわ。大学の頃、彼女は澄人さんに命懸けだったじゃん。急に心変わりするわけない」「俺もそう思うな。卒業式で藤原が桐生を守って、当時藤原の彼女だった許斐を守らなかったから、許斐は今でも恨んでいるだろう。だからわざと自分が結婚したと言って、面目を保とうとしているんだよ」「澄人さんはもう藤原グループの社長だぜ。彼に群がる女なんて掃いて捨てるほどいる。許斐だって、彼に会えばまたしがみつくに決まってる」「だよね。結局、京栄市で藤原家と肩を並べるのは一条（いちじょう）家ぐらいだけど、あの一条社長はここ数年ずっと海外だし、奥様も子供もいるらしいし……」周囲の噂話を、私はまるで風の音のように流した。話題の中心にいながら、他人事のように振る舞う。洋介の視線だけが、私に釘づけだ。彼は何度も口を開こうとしたが、言葉が出なかった。私は少し笑みを浮かべて聞いた。「どうしたの？私も嘘つきだと思う？」洋介は一度うなずき、また首を横に振った。結局、深いため息をつくだけだ。「君と澄人のこと……俺らが口出しできることじゃない。ただ……一度あんなに愛し合ったんだ。最後なら、ちゃんと顔を合わせて話したほうがいいと思うよ」私は表情を変えなかった。心の底では悟っている――洋介も、他の人たちと同じく、かつて澄人を心底愛した私が他の誰かと結ばれることなど、信じられないのだ。けれど事実は、私は確かに結婚していた。ただ、彼らに説明する気はさらさらない。時間の無駄にすぎないから。洋介は入り口付近に座り、私の動きを微妙に阻む位置にいた。どうやら、澄人が来るまでは私を行かせないつもりのようだ。無理に立ち去ることもできたが、それも野暮だと思った。間違ったのは私ではない。澄人を避ける理由もない。私はそっとため息をつき、席に戻って
