บททั้งหมดของ 月灯りの花嫁。: บทที่ 11 - บทที่ 20

月を眺めた後、ルファルは執務に集中し全てを済ませ、やがて、カイスと共に宮殿を出る。 今宵はすっかり遅くなってしまったな。 ルファルがそんな思いを抱き、息を吐いた時だった。 後ろから怪異の気配を感じ、ルファルの顔付きが険しくなる。 確実に付いて来ているな。 ――気配からして、中庭の時の怪異か。 これから宮殿近くの馬留め場に行き、馬に騎乗し、帰宅しようと思っていたのだが、仕方あるまい。 「カイス、先に馬留め場に行っていろ」 「かしこまりました。兵達に馬を出してもらい、すぐに馬に乗れるよう準備しておきます」 カイスが了承すると、ルファルは一人、石畳の広場まで駆けて行く。 すると、複数の鳥の翼のように手を伸ばした怪異の影に囲まれる。 分身か。なめた真似を。 私は無詠唱を主とするが、今宵は早く帰宅する為、致し方ない。 ルファルは鞘の剣の柄に手をかける。 「月の名において、我が力よ、呼び醒ませ」 詠唱を口にすると、ルファルの結った髪が揺れ、背後から冷たく煌めく月光の粒子が溢れ出す。 その粒子は巨大なドラゴンの輪郭を形作り、剣を抜くと、ルファルの動きに合わせて、ゆらめくドラゴンの形をした気がしなり、怪異を威圧する。 そして剣を振る瞬間、そのドラゴンの形をした気が、一気に剣先へと収束し、目にも止まらぬ速さで分身の本体を両断した。 「静まれ」 本体が消え、光の粒子が舞うと、複数の分身も消えていった。 哀れな怪異め。私が見抜けないとでも思ったか。 ルファルは剣を鞘に入れ、カイスのいる馬留め場へと向かった。 ＊ ＊ ＊ リリシアはふと邸宅の1階から響くざわめきに気づき、2階の手摺を両手で掴み、少し身を乗り出す。 メイドや下働き達が階段下に集まっていた。 「ルファル様、遅いわね」 「もう宮殿での執務はとっくに終わられているはずなのに……」 「ソフィラはメイド長の部屋に呼ばれて行ったきり出て来ないし、もしかして、ルファル様、怪異に襲われたんじゃ……」 「滅多なこというもんじゃないわよ」 相部屋の仕切り

「ルファル様、もうお気づきかと思われますが、わたし……」 リリシアは涙を堪え、強い眼差しをルファルに向ける。 「わたしは月を見る度に体調を崩す体質……怪異の呪いにかかった呪い付き、“呪い月”なのです」 ルファルは表情一つ変えず、ただ静かに次の言葉を待つ。 「ルファル様がすでに存じ上げている通り、実家であるベルフォード家は貧しいながらも父の公務と月の魔術を持つ姉、ユエリアのおかげで名を上げておりました。なのに……」 リリシアは拳を握り締める力を強める。 「わたしが4歳になった日の夜、中庭で行った魔術を確かめる為の儀式で樹木に触れた際、ドラゴンに似た巨大なイーグルの影のような怪異が姿を現し、わたしは姉のユエリアと共に呪いをかけられました」 体が微かに震え出すもリリシアはぐっと堪え、口を開く。 「けれど、両親には怪異の姿は見えておらず……ユエリアの説明のおかげで両親に信じてはもらえましたが、ユエリアは月の魔術の力を完全に閉じられ、病に伏せ、わたしは家の恥、「月影」と呼ばれ、家の中で朝から晩まで奴隷として働き、夜は部屋に閉じ込められておりました」 リリシアは震える声を絞り出すようにして話を続ける。 「だからわたしは花嫁候補の器などではないのです。それでも、姉を、家を救うことを、月の下を歩くことを絶対に諦めたくなくて……ずっとこのことを隠してきました」 リリシアの瞳が潤むとルファルは目を逸らす。 「ルファル様が初対面の時と変わらず、『死んでくれて構わない』とのご意思であるなら、それに従います」 深々と会釈すると、ルファルに目を逸らされたまま告げられる。 「――――ならば、諦めなくて構わない」 リリシアは両目を見開く。 するとこちらを見たルファルに腕を引かれ、抱き寄せられた。 「私の花嫁候補であることも、姉を、家を救うことも、そして」 ルファルは力強く告げる。 「月の下を歩くことも、全てだ」 ルファルの言葉を聞き、リリシアの両目から大粒の涙が零れ落ちる。 「ルファル様……」 名前を呼ぶのが精一杯だった。 「あ……う……」 涙も震えも止ま

＊ ＊ ＊ そして、3日後の午後。リリシアは馬車に乗っていた。 馬車は緩やかに揺れ、初めて着た正装の華やかなドレスに戸惑うリリシアの隣には長髪を月紐で一本に結い、正装したルファルが座っている。 てっきりルファルはいつも通り馬か、別の馬車に乗り登城すると思っていた。 だが、馬車に乗る前のカイスの話によれば、自分の身を案じて同じ馬車で宮殿まで向かうことにされたらしい。 それだけでなく昨日、宮殿では猛烈な勢いで一日お休みした分の執務をこなし、執務室で時折、息を吐いたり、手が止まったりしておられ、今日の午前中も邸宅で執務をし、仕事を片付けられたそう。 けれど、疲れた素振りは一切見せない。 なのに、自分は緊張と陽が傾きかけているせいか、気分が優れず、情けない。 それでも何か自分に出来ることは……そうだ。 「あ、あの、ルファル様」 「どうした？」 「この先、長丁場になると思われますので、馬車に乗っている間、少しお休みになられてはいかがでしょうか……？」 ルファルは冷ややかな目でじっと見つめる。 まずい。怒らせたかもしれない。 「あ、出過ぎたことを……も、申し訳……」 謝罪の言葉を遮るように、ルファルが肩に少しもたれかかる。 「え、あ、あの……」 「着いたら起こせ」 「か、かしこまりました……」 了承すると、ルファルは静かに両目を閉じる。 まさか、このような形でお休みになられるとは……。なんて美しい寝顔なのだろう。 ドキドキと心臓の動きが速まるも、リリシアは凛とし、ただ堪えた。 ＊ ＊ ＊ それからどのくらい経っただろう。 気が付いた時にはフェリカディア宮殿に馬車が到着していた。 リリシアは名を呼んでルファルを起こし、馬に騎乗して着いて来ていたカイスの手にルファルから順に添え、馬車を降りる。 地面に降り立ったその瞬間、宮殿が目に入った。 なんて豪華絢爛で壮大な宮殿なのだろう。 圧倒され、足が一歩後ろに下がると、足元がふらついた。 それに気づいたルファルがとっさにリリシアの体を支える。

「シャイン皇帝、あまり余計なことは……」 「まあ、気にするな」 ルファルに返すと、シャイン皇帝は話を続ける。 「とは言え、ルファルは女嫌いで、亡き前皇帝も心配なされていたが、ようやく、花嫁候補を、リリシアを我の元に連れて来てくれた。このように嬉しい日はない。だが」 シャイン皇帝の顔が強張る。 「リリシアよ、そなたは“呪い月”であるそうだな」 （あ…………） リリシアの瞳が揺れる。 だが、気を引き締め、シャイン皇帝を真っ直ぐに見据えた。 「はい……」 答えると、シャイン皇帝はリリシアをじっと見つめ、話を続ける。 「実はそのことは側近から話を聞くよりずっと前、ルファルの邸宅に売られてきた段階からすでに分かっていた。我は日の光で部分的な未来を予知することが出来るゆえにな」 シャイン皇帝の言葉にリリシアは驚く。 （そのようなお力が……） 「だが、先程、近くでそなたを見て分かったことがある。月の魔術はドラゴンを力の源とするがゆえ、そなた達姉妹からドラゴンの源を吸い取る為に怪異が襲った。そして、完全な魔術師になられては困る為、怪異はそなたらに呪いをかけた」 「そう、だったのですね……」 シャイン皇帝は席に着いたまま窓の外を見る。 「じきに夜になる。風に当たるとしようか」 その後、リリシアはルファルとシャイン皇帝と共に結界の外にあるバルコニーへと出る。 風が頬を撫で、やがて日が暮れ、月が輝き始める。 月の光は3人を照らし、リリシアの身体を蝕む。 するとリリシアの体が微かに震え出し、ルファルとシャイン皇帝は同時に怪異の呪いの気配を感じた素振りを見せ、皇帝は瞬時に鞘から剣を抜く。 「！」 リリシアとルファルは驚く。 「禍々しい気配よ」 先程までの穏やかで優しい雰囲気であったシャイン皇帝の面影はない。 鋭い眼光で殺気を放ちながらこちらに近づいてくる。 それでもリリシアはひたすらに堪え、シャイン皇帝を見据えると、ルファルがリリシアの前に進み出て立ちはだかった。 （ルファル様……！） 「ルファルよ、そこを退け」 シャイン皇帝は静かに命じる。 「シャイン皇帝、リリシアを斬るおつもりですか？」 「そうだと言ったらどうする？」 強張った表情からルファルも剣を抜くのでは……そんな不安をリリシアは抱いた。 だが、ルファルは剣を抜かず

……ちゃんとルファルの手の感触がある。「はい、大丈夫、みたいです」リリシアの言葉に、ルファルは安堵の息を吐く。「それになんだか体がとても軽く、楽なような……」「我が月光の影響を抑える『月除け』の魔術を宝石にかけたゆえ。そなたが消えずに済み、何よりだ」シャイン皇帝の言葉にリリシアは身も縮こまる思いで恐縮した。だが、シャイン皇帝はどこかバツの悪そうな、申し訳なさを滲ませた顔をこちらに向けてくる。「先程、『解けぬ』と言ったが、言葉足りずであった。『呪いをかけた怪異本体を浄化せねば解けぬ』という意味で言ったのだ。リリシアよ、気を落とさせてすまなかった」シャイン皇帝は謝罪し、深々と頭を下げる。「いえ、そんな……むしろ、救って頂き、感謝しかありません。ですからどうか頭をお上げ下さい」シャイン皇帝は頭を上げると、リリシアを真剣な眼差しで見つめる。「ここからは大事な話となるが、イーグルの怪異を倒さないと呪いは解けないゆえ、月の魔術師になれない。よって、この呪いのことは魔術師全員に知らせ、ドラゴンに似たイーグルの怪異を探すように命じ、団結させることとする。当時、子供とは言え、魔術師を襲った訳であるから、魔術師は怪異を絶対に許しはしない」シャイン皇帝の敵意の顔つきに、リリシアはぞくりとする。「……しかしながら、我は良いが、他の魔術師達はリリシアをどう思うか。先程は試したに過ぎないが、最悪、怪異の呪いにかかったリリシアをよく思わず、魔術師の誰かに殺されかねない。ルファル、注意せよ」「はっ」ルファルが返すと、リリシアはルファルに支えられながら立ち上がり、シャイン皇帝とバルコニーから部屋へと戻る。「リリシアよ、そのままでは持ち歩きにくいであろう。宝石を少しばかり借りるぞ」「は、はい」小さく頷くと、シャイン皇帝はリリシアの掌から宝石を受け取る。そのまま、正装の懐から高貴な小さな袋と紐を取り出し、宝石を中に入れ、きゅっと締め、紐に通す。「ではこ