All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 11 - Chapter 20

ルファルが夜空を見上げ、殺気を放つのを彼の胸の中で感じ、リリシアは息を呑む。自分には夜空は一切見えない。夜空に一体何が……。そんな疑問を抱いた時だった。草花がざわめき、一瞬の強風が過ぎ去り、リリシアとルファルの結った長髪が揺れる。この風、まさか…………。リリシアの首筋に冷や汗が流れる。あの儀式の日の記憶が蘇りそうになり、リリシアは縋(すが)るようにルファルの貴族服の胸元をきゅっと掴んだ。そうして、しばしの時が流れ、ルファルが静かに口を開く。「――消えたようだな。もう心配ない」ルファルの言葉に、リリシアはほっと胸をなで下ろし、掴む手を放す。ルファルもリリシアを放した。「怖がらせてすまなかった」「い、いえ……。あの、一体何が……？」「怪異の気配を感じた。姿は現さなかったものの、一瞬、夜空を通り過ぎたようだ」その言葉を聞いた瞬間、リリシアの瞳が揺れ、両手が微かに震える。するとルファルがその両手をぎゅっと掴む。「月の香りが濃くなっているな」ルファルの言葉に、リリシアはハッと冷静さを取り戻す。まずい。リリシアはパッと両手を引っ込め、立ち上がる。「ルファル様、守って頂き、ありがとうございました。失礼いたします」リリシアは深く会釈をして箒を拾い、歩いて行き、中庭の入口を出る。するとふらつき、箒を支えにし、ふと入口付近の花が目に入った。花びらが一枚、ひらひらと地面に落ちて行く。わたしとしたことが……体質のことがバレるのも、近いうちかもしれない……。リリシアはぎゅっと両手で箒を持つ。けれど、姉や家の為に、どうか、もう少しだけ、花嫁候補としていさせて下さい――――。＊ ＊ ＊晩春の夜、ルファルは宮殿の執務室の席で、とある封

＊ ＊ ＊ やがて、ルファルが凛とした姿勢でリリシアをお姫様抱っこしながら邸宅まで辿り着くと、ソフィラが玄関前で蠟燭を灯しながら待っていた。 ソフィラは自分が放つただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、謝罪の意思を込めた深い会釈し、扉を開ける。 「え、何故、ルファル様がリリシア様を？」 「執事からの話だと、リリシア様が使用人用の扉をこじ開けて外の庭に出たそうよ」 「一体何がどうなって……」 執事、メイド、下働き達のどよめきの声が上がると、「静かにおし！」とメイド長が怒鳴る。 玄関は静寂に包まれ、メイド長はルファルを真剣な眼差しで見据え、丁寧に挨拶をした。 「ルファル様、おかえりなさいませ」 「おかえりなさいませ」 メイド長に続き、執事、メイド、下働き達もまたレッドカーペットの通路を開けて左右に立ち並んだまま挨拶をし、深々と頭を下げた。 ルファルは通路を通り、長い大階段を一段ずつ上がっていく。 そのまま廊下を歩き、部屋まで連れて行くと、ルファルはベッドにリリシアを寝かせ、そっと布団をかける。 すると、窓から入った月の光が天蓋のカーテンをすり抜け、リリシアの全身を照らす。 「ゔ……あ゙……」 リリシアは両目を閉じたまま苦しみ出した。 ＊ ＊ ＊ 闇の中、リリシアは座り込む。 ――――月影！　全てお前のせいだ。 母の言葉が呪いのようにリリシアの心を蝕（むしば）んでいく。 分かっている。だからこそ、姉を、そして、家を救うまで励まなければ。 そう思うのに、力が入らない。もう、立てない。 いつでも貴女の味方だと言ってくれたのに。 「お姉さま、ごめんなさい……」 謝り涙を零した時だった。 大きな手がリリシアの手を掴んだ――――。 ＊ ＊ ＊ ルファルは苦しむリリシアの手を握り、無詠唱で天蓋付きベッドを囲うように結界を張る。 すると月の光がリリシアまで届かなくなり、彼女の苦しみが解かれる。 「リリシア、もう大丈夫だ」 ルファルは声をかけ、夜が明けるまで彼女の手を握り続けた。 ＊

やがてリリシアが落ち着くと、ルファルは控え室の扉に視線を向ける。 すると扉が開き、ソフィラとカイスが部屋の中に入って来て跪く。 ルファルが扉を見た時、声には出さないものの、頭の中で誰かを呼んでいる気がした。月の魔術でふたりを呼び寄せたのだろうか？ 「ルファル様、お呼びでしょうか」 ふたりが同時に言葉を発すると、ルファルはソフィラに目線を向ける。 「お前は今からリリシアを部屋に連れて行き、休みやすい服に着替えさせ、軽い食事をさせて休ませろ。そして私はここで朝食を済ませるによって、メイド長に運ばせるように」 「かしこまりました」 ソフィラが了承すると、ルファルはカイスに目線を移す。 「カイス、お前は宮殿に行き、シャイン皇帝に昨日、怪異が襲って来た件とリリシアの事情、それに合わせ、本日は1日休みを頂くことを伝えよ」 「承知致しました」 カイスは了承して立ち上がると控え室の扉を開けに行く。 同じく立ち上がったソフィラは、足が覚束ないリリシアを連れ、その扉から出て行き、カイスも急ぎ、部屋から出て行った。 ＊ ＊ ＊ その昼下がりのこと。部屋にルファルが訪れ、リリシアはベッドに起き上がったまま、椅子に座ったルファルを見つめる。 「先程、カイスが邸宅に戻り、シャイン皇帝から『3日後の陽が傾く頃、リリシアと共に宮殿を訪れ、我と会食せよ』と言付かった」 ルファルの言葉にリリシアは両目を見開く。 「シャイン皇帝とはまさか……」 「このフェリカディア皇国を治める最高地位の日の魔術師だ。普段は穏やかなお方ではあるが、父君にあたる前皇帝を怪異によって失っておられることから怪異の呪いについてはよく思われないだろう。それゆえ、万に一つだが、お前の命を狙う可能性もある」 リリシアの瞳が揺れる。 本物のシャイン皇帝に呼ばれるだけでなく、命までも……？ 「だが、心配は無用だ。お前はただ最後まで凛として耐え続けろ。良いな？」 「はい……」 リリシアが返事をすると、ルファルは器に入った、クリーム粥を手に取り、スプーンで一口すくう。

＊ ＊ ＊ 宮殿内は煌びやかな内装が施され、まるで夢の世界に入り込んだよう。 リリシアは落ち着かない心を押し込め、案内人に続き、ルファルにお姫様抱っこされた状態で回廊階段を上がり、廊下を歩いて行く。 そして、人目のつかない特別室のような部屋の前でルファルに降ろされる。 「これより先は側近がご案内致します」 案内人は淡々と告げると会釈し、廊下から去っていった。 リリシアは扉前に立つキリリとした側近に視線を移す。 すると怪訝そうな顔をされただけなく、側近はあろうことかルファルに小さく声を荒げる。 「……ルファル殿、正気ですか！『呪い月』などという不吉な怪異の呪いにかかった花嫁候補を、あろうことか陛下のお傍に近づけるとは！陛下に万が一のことがあれば、貴公一人では責任を取りきれませんぞ！」 「……貴様！　ルファル様に向かってなんという物言いか！」 後ろで控えていたカイスが叫び、リリシアは側近の言葉に震え、俯く。 やはり、自分がここにいるだけで、ルファルの立場を悪くしているのでは……。 そんな気持ちに駆られるも、ルファルは表情一つ変えず、側近を冷ややかな視線で射抜く。 「……責任？　私が付いていて万が一はない。そして、私だけでなく、私の『花嫁候補』のリリシアを侮辱することは、私達を招いたシャイン皇帝自身を侮辱することと同義だと心得よ」 ルファルのその一言で側近は凍りつき黙った。 「……顔を上げろ」 ルファルに小声で言われ、リリシアが顔を上げると、それを合図に側近は扉を開け、その前から退く。 するとルファルは扉の前で凛とした姿勢をし、名乗る。 「ルファルでございます」 『入ってまいれ』 皇帝の許可を得ると、リリシアはルファルの後に続いて足を踏み入れる。 会食の席に座るシャイン皇帝は、若き青年でありながら、まるで日を司る神のような、そんな印象のお方だった。 執事やメイドがリリシア達を見守る中、カイスと側近の手によって扉が閉まる。 「ルファル、隣にいるのがそなたの花嫁候補か」 「はい」 ルファルが答えると、リリシアは進み出て皇帝の

「ルファル、様……！」リリシアはとっさに名を呼ぶ。だが、ルファルは身を差し出す覚悟を撤回するつもりは一切ないらしい。自分の為にルファルがそこまでするなんて……そんなの許されるはずがないというのに。「――うむ。それだけの覚悟があるならば良い」シャイン皇帝は鞘に剣を入れる。「そもそも元より命を取る気は毛頭なく、リリシアを救う為に呼び寄せたのだからな」「え……」リリシアが驚きの声を零すと、シャイン皇帝はルファルを見つめる。「ルファル、これより、リリシアの呪いを解く」「かしこまりました」ルファルは承知して下がる。するとシャイン皇帝は歩みを進め、リリシアの前に立つ。「リリシアよ、そのままでは辛かろう。終わるまで柵に触れていよ」「はい」リリシアは答え、バルコニーの柵に片手で触れ支えにし、シャイン皇帝を見据えた。「では、始める」シャイン皇帝はリリシアに両手を向ける。「日の名において、呪いを鎮め、解き放て」詠唱を口にすると、シャイン皇帝の両手から神々しい光が放たれ、リリシアはその光に包まれる。しかし次の瞬間、ドッと呪いが暴れ、リリシアの身体がぐらつく。同時にシャイン皇帝の額がピッと切れる。「シャイン皇帝！」「ルファルよ、大事ない」シャイン皇帝は言い切り、光を放ち続け、リリシアもまた震えながらも、一歩も引かずに静かな強さを見せる。だが、いっこうに呪いは解けず、シャイン皇帝は光を放つのを止めた。「――――解けぬか」シャイン皇帝の言葉にリリシアは絶望する。シャイン皇帝ならば、もしかしたら、呪いを解くことが出来るかもしれない。ユエリアの呪いも解け、家も救われ、自分も月の下を歩けるようになるかもしれない。そんな都合の良い奇跡なんて起きるはずが――ない。リリシアはふらつき、柵から手が離れる。ルファルはとっさに手を伸ばし、リリシア