月灯りの花嫁。 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

＊ ＊ ＊ それからというもの、リリシアは月を見る度に体調を崩すようになった。 ユエリアは月の魔術の力を完全に閉じられ、病に伏せた。 そして、ユエリアの「ドラゴンに似たイーグルの怪異を見た」という説明のおかげで怪異が原因なことを両親に信じてはもらえたが、リリシアはベルフォード家の恥、「月影」と呼ばれ、朝から晩まで家事と雑用を押し付けられ、夜は鳥籠のような部屋に閉じ込められる日々が続き――、18歳となった今もそれは変わらない。 「月影！　お前が樹木に触れ、怪異を呼び寄せなければ！」 毎晩のように、母が叫び声を上げ、押し込められている部屋の扉を乱暴に開けられ、中から引きずり出される。 その直後、振り上げられた母の手が下ろされ、頬に鋭い痛みが走ると同時に床へと倒れる。 お前のせいだ、お前のせいだ、お前のせいだ、お前のせいだ、お前のせいだ。 まるで呪いを唱えるような母の言葉が連呼し、激しく叩きつけられる中、リリシアは床に倒れたまま、ただ必死に耐え、謝り続ける。 「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」 24歳となったユエリアは、魔術を持つ家の花嫁として期待されながら、嫁ぎ先に全て拒まれ、行き遅れとなった。 ここにいる限り、自分は母の奴隷。 けれど出る術はない。 このまま、朽ち果てるまで奴隷として生き続けるしかないのだ――――。 そう思っていた、ある午後。 母の部屋に呼び出されたリリシアは衝撃的な言葉を告げられた。 「お前には明日、ハクヴィス邸に嫁いでもらいます」 母の説明によれば、月の魔術の名家であるハクヴィスの邸の当主、ルファル・ハクヴィスは、日の魔術師であるフェリカディア皇国の皇帝、シャイン直属の神魔術隊の長を務め、皇帝を含めた7名の魔術師達の中でトップとされる月の最強魔術師だという。 ただ、冷酷無慈悲と噂され、花嫁も未だ決まらないとのこと。 「どういう……ことでしょうか……？」 「下働きに出すと行っているのよ。お父さまに感謝なさい」 つまり、このままでは家が保てないと、自分をユエリアの今までの功績のおかげと父のつてで多額の資金を出してもらう事を条件にハクヴィス邸に売ったということだ。 けれど、下働きでは聞こえが悪い為、「嫁ぐ」という名目に表向きにはしたと……だが、ユエリアを置いて自分だけ家を出るだなんて。 「で、で

「――勘違いをするな。私は嫁いだとは微塵にも思っていない。お前はただの下働きだ。いつでも死んでくれて構わない」酷く冷たい刃のような言葉。そう言われることは始めから分かっていた。なのに体が一瞬ぐらつきそうになり、必死に耐える。「かしこまりました」リリシアは了承すると、ただ深々と頭を下げた。震える手を握り隠し、倒れてけどられないよう、ぐっと足を踏ん張る。すると足音が徐々に近づき、リリシアの隣をルファルが通り過ぎた。ルファルはカイスにワイングラスを手渡し、部屋から出て行く。リリシアは、ほっと息を撫でおろす。ルファルが通り過ぎる時、「――」と何かを囁いた気がしたけれど、なんとか、やり過ごせたみたい。良かった…………。その後、カイスにメイド長と執事長、シェフのところに連れて行かれ、挨拶をしてぺこぺこと頭を下げ、部屋に案内される。「こちらが今日からリリシア様が使用する相部屋となります」下働き10名の相部屋には簡素なベッドが並べられている。それだけでも家の鳥籠のような部屋に比べれば自分には豪華すぎる部屋であり、勿体ないと思いつつも目をキラキラと輝かせる。「素敵ですね」「…………」カイスに変な眼付きで無言のまま見つめられ、リリシアは首を傾げる。「それから、服装は決められた物が御座いまして、すべて、そのクローゼットの中に入っております。それをメイド長並びに部屋の仕切り役の指示に従い、お召しになって下さい。では明日から、メイド長の元で勤めるように。失礼致します」カイスは告げると、廊下を歩いて行った。リリシアは部屋に入り、扉を閉めると、ベッドまで行き、布団の上に倒れ込む。家とは違う、ふわふわな布団。どうなることかと思ったけれど、耐えられた。体が石のように動かない。けれど、朝になれば動けるようになるだろう。今はただ眠りたい…………。リリシアは布団の上で意識を手放した。＊ ＊ ＊そして、翌朝から下働きが始まった。「全く、どんくさい新入りが来たもんだね。早く動く」「はい」リリシアはメイド長に急かされ慌てて返事をする。部屋の仕切り役の先輩から『これを着な！』と下働き用のドレスを投げ渡され着替えたリリシアは、メイド長の指示の元、メイド達にクスクス笑われつつ、大量の洗濯、料理運び、掃除をメイド達と共にこなしていく。そんな中、メイド達の噂では

（とんでもないことになってしまったわ……）まさか、出世してしまうだなんて。翌日の早朝。リリシアは相部屋で普段と下働き用のドレス等の最低限の荷物をまとめる。だが、下働き9名の羨む視線が痛い。昨日の最後となる下働きの時も、『見てみて、あの子よ』とメイド達がどっと押し寄せ、『……あのどんくさい新入りがルファル様の花嫁候補になるだなんてねえ』等とコソコソ話が絶えなかった。けれど、玄関の掃除を終えた時、メイド長に埃一つない、完璧だと初めて褒められ、『最初はどうなることかと思ったけれど、人生何が起こるか分からないもんだね。明日から地獄の日々が待っているだろうけど、しっかり勤めるんだよ』と優しく背中を押してもらったから、なんてことはない。リリシアはまとめた荷物を持つと、お辞儀をして相部屋を出た。そして廊下で待っていたカイスに案内され、新たな部屋へと移動する。部屋の扉をカイスが開けると、クールな雰囲気の可憐なメイドが立っていた。そのメイドは白のブリムを頭上に乗せ、透き通るように美しい長髪を後ろで一房にまとめ、大きなリボンで潔く括(くく)っている。「彼女が今日からリリシア様専属メイドとなります」カイスが告げると、メイドは軽く会釈する。「今日からリリシア様専属メイドとなる、ソフィラ・リインズワースで御座います」メイドが挨拶し、リリシアは軽く会釈する。「リリシア・ベルフォードです。どうぞよろしくお願い致します」お互いに挨拶を済ませると、リリシアは部屋を見渡す。「それであの……、今日からこちらで寝泊まりをするのですか……？」「さようにございます」部屋には、華やかなシャンデリアに大きな窓、天蓋付きの豪華なベッドがあり、豪華すぎる相部屋から、お姫様のような部屋に格上げされ、まるで夢を見ているかのよう。けれど相部屋の時は窓が小さく、隅のベッドだった為、耐えられたけど、この部屋はベッドが少し離れているとはいえ、窓が大きい上に、その窓を隠すカーテンが薄手の為、

＊ ＊ ＊――夜。リリシアは浴室でひとり、床掃除をしていた。長い木の棒の先に上質な布を束ねたもので大理石の床をきゅっきゅっと1枚ずつ丁寧に磨き上げていく。だが、浴室の窓から入る微かな月の光に時折ふらつき、倒れないよう必死に磨き棒を支えにする。静寂が落ち、リリシアは息を吐いた。「はあ……」月の光の方向からして、もうすぐ、ルファルのお迎えの時間、か。ソフィラは今頃、玄関の外でルファルを待っていることだろう。このような姿を見られなくて良かった。だが、花嫁候補ならば本来、朝お見送りをしたように夜もルファルをお迎えしなければならない。そんなことは百も承知だけれど、朝の調子からしてルファルの疑いの目は確実に濃くなっている。だから今は疑いの目を少しでも減らさねば。リリシアは頷き、床掃除の手を再び動かす。そして、最後の1枚を磨き終えた時だった。「入るぞ」ルファルの声が廊下から響き、浴室の扉が静かに開く。ルファルはまだ着替えていない。玄関から直接ここまで来たようだ。「ル、ルファル様、おかえりなさいませ」リリシアは磨き棒を持ちながら深々と会釈する。「なぜ、迎えに来なかった？」「あ、大変申し訳ありません……迎えの時間も忘れ、床掃除に集中しておりました……」「ほう」ルファルから冷たい視線を送られる。自分よりも床掃除を優先させたことに腹を立てているようだ。花嫁候補が迎えに行かないなど前代未聞のこと。腹を立てるのも無理はない。「それから、浴槽には触れていないだろうな？」「は、はい……」「なら良い。浴槽は月の魔術でいつも綺麗にしている。少しでも触られたら堪らない」ルファルやユエリアが持つ月の魔術……今のわたしにとっては呪いの言葉にすら聞こえる。「そう、なのですね。これからも浴槽には決して触れないよう、気をつけま

＊ ＊ ＊そして、リリシアが花嫁候補となってから3週間が経った日のこと。「リリシア様、ちょっと宜しいかしら……？」リリシアは夕暮れ時の廊下で、長い髪を真っ直ぐに流した女性に声を掛けられた。確か、前の相部屋で一緒だった自分よりも一期前に下働き入りをした子だ。「は、はい……」「メイド長が急に倒れてしまって、代わりに中庭の掃除をお願い出来ないかしら……？　私も違う仕事をしなくてはいけなくて手が回らなくて……」中庭の掃除……出来れば避けたい。けれど、ソフィラは今、夕食作りで忙しく相談すら出来そうにない。それに、メイド長には背中を押してもらった恩義もある。だから出来るだけ、応えたい。「分かりました」了承すると、女性にぎゅっと手を握られる。「リリシア様、ありがとう」「では中庭に向かいますね」女性の手が離れると、リリシアは会釈をして歩き出す。「…………馬鹿な子。ルファル様の前から早く消えな」後ろから何か囁き声が聞こえた気がしたが、気にせず、中庭へと向かった。その後、リリシアは中庭の落ち葉を箒で掃き始める。箒の音が響き渡り、ふと思い出す。ユエリアと父の帰りを母の手伝いで落ち葉掃きをしながら待っていた幼き日のことを。――ああ、そうだ。こんなふうに、いつも掃いていた。ぐっと涙を堪えると、やがて、日が沈み、月の光がリリシアの全身を照らす。その途端、リリシアはふらつき、箒を持ったまま柔らかな芝生にぺたりと座り込む。まずい。早く、中庭の掃除を終わらせなければ。リリシアは箒を支えになんとか立ち上がり、落ち葉を箒で掃いていく。背後から足音が近付いていることさえ気づかぬままに。「――おい、何をしている？」背後から突如、ルファルの声が聞こえ、リリシアの手がピタリと止まる。