All Chapters of 月灯りの花嫁。: Chapter 21 - Chapter 27

＊ ＊ ＊――夜が明けた頃。瞼を上げ、ゆっくり隣を見ると、ルファルはいなかった。リリシアは布団を顔に被せる。一瞬でも、もしかしたらルファルが寝ているのではないか。そんなふうに期待した自分が恥ずかしく、同時に少しの間一緒に寝たのは事実なのだと悟る。――ああ、このままずっと隠れていたい。だが、その思いも虚しく、廊下からコンコンと扉を叩く音が響く。「リリシア、起きろ。これより帰宅する」自分はこんななのに、ルファルは相変わらずのようだ。「か、かしこまりました……」「では、貴族専用の玄関で待っている」ルファルの足音が遠ざかっていくのが分かった。昨日、ルファルにお姫様抱っこでシャイン皇帝がいる部屋まで連れて行かれたこともあり、部屋の前で待たれる可能性も十分あったけれど、助かった……。（……今、会ってもどんな顔して良いか分からないもの）部屋のクローゼットを開くと、昨日、衣類保管室で着替えた正装のドレスがあり、誰がいつの間に持って来たのかは分からないが丁寧に掛けてあった。リリシアは素早く着替えを済ませ、髪を整え、部屋を後にする。そのまま、廊下を歩き、回廊階段を降りて、貴族専用の扉がある玄関でルファルと合流し、準備された外の馬車に、ルファルに続き乗り込む。やがて、昨日と同じ案内人が頭を下げる中、馬車が動き始めるもリリシアは意識してしまい、ルファルの顔を一切見ることが出来ず、気まずいまま、邸宅へと戻った。その後、邸宅の外の玄関先でソフィラを含め使用人達に出迎えられる。「ルファル様、リリシア様、おかえりなさいませ」使用人達が会釈し、リリシアはルファルの後に続いて歩き出す。するとソフィラに呼び止められる。「リリシア様、少し宜しいでしょうか？」「は、はい」「リリシア様宛てにミア・ベルフォード様より手紙が届いております」ソフィラの言葉にリリシアの身が凍り付く。「母が、わたしに手紙…&h

「え……」リリシアは小さく声を上げた。（この方が星の魔術師だったなんて……そうとは知らず、わたし、無礼なことを……）「あ、あの……」リリシアは声をかけ、謝罪しようとする。が、エルシーの甲高い声に遮られた。「きゃ、今の星の魔術師ぽかったよね！？　ばっちり決まってたよね！？　ね！？　ね！？」リリシアはエルシーに圧倒されながらコクンと頷く。その時だった。広間の扉が開く。「――おい、私の許可なく、何を勝手に入っている」低い声が響き、着替えたルファルが広間に入ってきた。「冷たい～。せっかく、ルファル様の仕事の書類を届けに来たっていうのに」「仕事の書類だと？」ルファルはエルシーから書類を受け取る。＊ ＊ ＊ルファルが目を通すと、書類には、『一週間後、フェリカディア宮殿会議室にて、神魔会議を開く。全隊員参加せよ』と魔術語でシャイン皇帝の字が綴られていた。リリシアの儀式が終わった後、シャイン皇帝の私室にてふたりで話し合い、彼女の姉、ユエリアについては、呪いを軽減する呪い除けのブレスレットを手配するという形となり、神魔会議についての話に移ったのだが――。『リリシアを神魔会議に参加させたく思う』『お待ち下さい、リリシアを参加させれば会議は荒れ、彼女の身が危ないかと』『やはりリスクが高いか。ならば、リリシアなしで話を進めよう。――だが、日の光が降りてきた際はそれに従う。良いな？』との話に落ち着き、了承せざる終えなかった。しかしながら、今のところ、リリシアの参加はないようだ。「参加者は魔術師だけのようだな」「当り前じゃない。神魔会議なんだから」「神魔会議……？」リリシアが尋ねると、エルシーが説明する。「神魔会議っていうのはね、神魔術隊に属する魔術師全員が参加必須のシャイン皇帝の前で開く会議のことで、一週間後にその会議が宮殿で開かれて、今回は

だが、隣からルファルのため息が聞こえ、リリシアは我に返る。 「うるさい。とっとと食べて帰れ」 「そうはいかないわ。今日はお祝いも兼ねてリリシアちゃんに会いに来たんだから！」 反論するエルシーにルファルは冷え切った視線を向けた。 「――やはり、書類は表向きの名目で、それが本来の目的か」 その声は震えあがる程にとても低い。 エルシーは眉を下げ、ぎゅっと握った拳を口元に添える。 「……だって、いつも『家に来るな』の一点張りで、ちっともリリシアちゃんに会わせてくれないんだもの。ルファル様とは同い年で付き合い長いから、ようやく素敵な花嫁候補さんが出来たって聞いちゃったら、どんな子かな、直接お祝いしたいなって思うのは当然じゃない」 「お前の祝いなど無用だ」 「ルファル様、ほんと冷たい～でもねでもね、今日、リリシアちゃんと会えちゃった！　きゃ！　だから、やっと伝えられる」 エルシーはまるでこれから結婚式の誓いを立てるかのような眼差しでリリシアを見つめる。 「リリシアちゃん、ルファル様の花嫁候補になってくれてありがとう。ルファル様を末永くよろしくお願いね」 「は、はい……」 「今日はいっぱいお祝いするね、リリシアちゃん」 「あ、ありがとうございます……」 リリシアとエルシーの間に花びらが舞っているかのような雰囲気が漂う。 隣のルファルは、エルシーの自分の姉のような発言と振舞いに何か言いたげだったが、口を噤（つぐ）み、呆れた表情を浮かべた。 するとエルシーはリリシアの首に視線を移す。 「そのリリシア様の首に付けているネックレス、シャイン皇帝に授かったものよね？　シャイン皇帝の気配を感じるわ」 リリシアはぎくりとする。 「あ…………」 エルシーは星の魔術師……月除けの宝石だと見抜かれ、自分が“呪い月”であることがバレたのでは……。 「素敵ね！」 「え……」 「憧れのシャイン皇帝からネックレスを授かっちゃうなんてリリシアちゃん、すごい！」 ……どうやら、バレていなかったようだ。 リリシアは内心で安堵する。 「私なんて