All Chapters of 私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～: Chapter 11 - Chapter 20

嘉代はそのメッセージを一瞥したが、その瞳に、一抹の未練さえよぎることはなかった。彼女は無造作に携帯を脇に置いた。一樹の目には、今の自分もまだ「彼のためにすべてを捧げる献身的な女」として映っているのだろうか。かつての彼女は、確かにそうだった。二人の共通の未来を築くため、それが自分の果たすべき責任だと信じて疑わなかった。だが、一樹は嘉代という人間を理解しているつもりで、その実、最も肝心な部分を見落としている。宴会場はなおも華やかな熱気に包まれていたが、一樹の知る顔は一つとしてない。華やぐ来賓の中で、彼は寄る辺ない孤独に身を焼かれていた。もし、嘉代が隣にいてくれたら。彼女の励ましさえあれば、自分は再び立ち上がる勇気を取り戻せるはずだ。どれほど深夜まで働いても、疲れ切った自分に温かいお茶を淹れ、「努力はいつか報われる」と微笑んでくれた、あの温もり。客が散り散りになる頃には、夜の帳は、いつしか深く下りていた。一樹は紫穂を連れてホテルの正面玄関を出た。街灯の光の下、その柱に背を預け、静かに「あの人」が現れるのを待つ。紫穂は苛立ちを隠せなかった。夜風の冷たさもさることながら、急いで細川家に戻らなければ、密かな外出が、家族に露見するのを恐れていた。「もう帰らなくちゃ。明日は晴翔を学校に送らなきゃいけないのよ」一樹の胸が僅かに痛んだ。彼は紫穂を抱き寄せ、自分のコートを脱いでその肩に羽織らせた。「苦労をかける。早く休め。車を呼んでやるから」紫穂はこれといった甘えも見せず、短く頷いて迎えの車に乗り込んだ。周囲の喧騒が引き、人影もまばらになった。一樹の指先で燻るタバコからは長い灰が零れ、革靴の傍らに静かに積もる。彼は微動だにせず、エントランスの奥を、食い入るように見つめていた。ついに、グレーのショールを羽織った嘉代が姿を現した。その足取りは悠然として、表情には気怠げな余裕さえ漂っている。不当な手段で商談を掠め取った者の悲壮感など微塵もなく、むしろ勝者の風格を纏っていた。一樹は寛容な男を演じるつもりだったが、彼女の姿を認めた瞬間、抑えきれない焦燥が突き上げた。彼は駆け寄り、憐憫を装った傲慢な詰問をぶつけた。「嘉代！俺のメッセージは見たのか？」嘉代は流れるような動作で、その不快な接触を拒んだ。「どのメッセージ？

嘉代は、瞳に哀願の色を浮かべる目の前の男を見つめた。心の底には、乾いた嘲笑が冷たく渦巻いている。かつて彼女が、この関係を守ろうと全身全霊の情熱を注いでいた時、一樹は常に仕事を、自分自身を最優先にした。そして今、彼女が真心を封印し、感情を捨て去ると、彼は逆に「愛を失うこと」に怯え始めている。皮肉なものだ。彼の言う「心配」は愛という名の偽装に過ぎない。彼が真に恐れているのは、嘉代という莫大な富を生み出す『装置』としての価値を失うことなのだ。「一樹、ちゃんと話し合いましょう。もし互いの認識が一致するなら、今後は不毛な衝突を避け、互いの利益を最大化させましょう」その言葉は、一樹の希望の糸を繋いだ。その瞳に、縋るような光を宿し、声に焦りが滲む。「言ってくれ。俺にできることなら、何でもする」嘉代は、静かに、一点の曇りもない声で告げた。「この数年、神谷グループは表向きあなたの独力で創業されたことになっている。けれどその影で、私の貢献と功績が不可欠な要素だった。その自覚はあるかしら？」一樹は嘉代の凪いだ瞳に見つめられ、胸を締め付けられるような感覚を覚えた。「……認める」いつか彼女を手放す時が来たら、手厚い補償をしよう。彼女の能力なら独立も容易いはずだ。そんな思考が、彼の罪悪感を僅かに和らげた。「では――神谷グループの株式、その六十パーセントを私に譲渡してください。そうすれば私は発言権を持ち、責任を持って会社を管理できる。どうかしら？」一樹は耳を疑った。嘉代はこれまでずっと裏方に徹し、控えめにチームを率いてきた。どんな争いが起きても、彼女が度を越した要求を突きつけることなどなかった。それが今、会社の支配権を要求してきたのだ。「……その要求は、すぐに応じるのは難しい」一樹は言葉を選び、慎重に答えた。「嫌だという意味ではないんだ。ただ、俺一人の裁量では決められない。分かるだろう？俺が筆頭株主ではあっても、今月の業績で結果を出さなければ、他の株主たちが黙っていない。俺を、会社を信じてくれなくなる」彼は懇願するように、嘉代の手にそっと触れた。「俺たちがここまで頑張ってきたのは、実権を握るためじゃないか。もう少し待ってくれ。一歩ずつ進んで、難しい顧客をいくつか攻略して、連中に俺たちの力を見せつけてからだ」予想通りの答え。一樹は

神谷グループに戻って数日が過ぎた頃、嘉代の元に父からの電話が入った。オフィスで神谷グループの低迷する株価を確認し、満足げに頷いていた時だった。彼女に付き従ってきた中核社員たちからは、「いつ新プロジェクトを再開するのか」「いつ上場の軌道に戻すのか」という窮状を訴える切迫したメッセージが、画面を埋め尽くしていた。しかし彼女はそれらすべてを黙殺していた。「お父さん、私に何か御用でしょうか」嘉代は父との通話中、窓際へと歩を運んだ。眼下に広がるA市のビル群を眺めるその胸に、かすかな緊張が走る。幼い頃から疎遠だった父。家を飛び出し独力で奮闘すると決めた時も、父の顔色など窺わなかった。だが、今こうして対峙すると、心の底に眠っていた、父への意地とも呼べる渇望が首をもたげた。父の口調は、事務的で簡潔だった。「近況を聞きたい。いつ、矢野グループへ戻るつもりだ」「A市で片付けるべき仕事がまだ残っております。それが済み次第、すぐに。矢野グループの動向については、常に注視しております。青木家との縁談についても、青木さんと合意に至りました。母からお聞きになっているかと存じますが」嘉代は信頼を勝ち取るべく、丁寧に状況を説明した。しかし、父の関心は娘の身の上よりも、青木家との繋がりにあった。「縁談の件は承知している。実は、青木グループから協力の打診があった。両グループの枠組みを超えた、前例のない業務提携だが、お前を窓口に、という青木側からの強い要望があった。お前の能力を試す、絶好の機会だと思っている」「……指名、ですか？」「その通りだ。提携の基礎を固めるため、お前を一定期間、青木グループ側で受け入れたいと提案された。期間はお前に任せるとのことだ。矢野家内部で手探りをするより、青木グループの中枢で学ぶ方が、将来的に家業を担う上で遥かに有益だろう」「わかりました、お父さん。いつ行けばいいですか？」強引で、いかにも直弥らしい不遜なやり口。あの夜、矢野家の門前に現れた時と同じ、有無を言わせぬ流儀だ。だが、これは嘉代にとって願ってもない好機だった。神谷グループという泥沼を抜け出し、正当な「矢野家の後継者」としての地位を固めるための、盤石な布石。彼、相変わらず予想外の動きをなさるわね……父・正信の厳格な声が続く。「明日、向かいなさい。地方の小企業

尚子は嘉代と一瞬の目配せだけで、互いの意図を通じ合わせた。彼女は一樹に向き直り、淀みない口調で告げる。「神谷グループは今、上場を見据えて大型プロジェクトを安定させる必要があります。前回の提携は保留になりましたが、幸い嘉代さんが戻ったことで、港都の大手企業から特別外部研修の招待が届いたんです。これは神谷グループの飛躍にとって、千載一遇の好機となるはずですよ」「港都」という響きに、一樹の瞳が野心的な輝きを帯びた。「本当か、嘉代！港都へ交流に行けるのか？それも、神谷グループの名義でか？」あの土屋会長からの賞賛に続き、今度は港都中枢への足がかり。嘉代にこれほどの人脈があったとは。一樹は鼻高々に、心中で自らの慧眼を誇った。嘉代は小さく頷き、凪いだ海のような声で応じた。「ええ。明日、発つわ」今の彼女にとって、一樹の前で嘘をつくことなど造作もない。顔色一つ変えず、淡々と芝居を打つ。仕方のないこと。すべて、彼から学んだ術だもの。神谷グループのため？片腹痛いわ。まだ自分が、あの頃のように盲目的に尽くすとでも思っているのだろうか。「いつ戻る予定だ？」「週に数日は戻って、こちらの進捗も確認するわ」一樹は満足げに胸を張り、「送り迎えは俺に任せろ」と快活に笑った。その夜。一樹は嘉代の寝室を訪れ、同じ夜を過ごしたいと申し出た。彼は期待に胸を膨らませ、抱きつこうとしたが、差し出された嘉代の掌が、無言の壁となって彼を阻んだ。「嘉代？どうした、ダメなのか？」嘉代は一歩下がり、明確な距離を保った。「今日は疲れているの。明日は朝から港都へ行かなければならないし」一樹は既に上着を脱ぎかけていたが、その疎遠な空気にようやく動きを止めた。普段、紫穂の身を焼くような嬌態に慣れきっている彼にとって、嘉代の保守的で冷ややかな態度は、心に奇妙な落差を生じさせた。しかし、彼はそれを「仕事への禁欲的な献身」と勝手に解釈した。「分かった。じゃあ、明日は頑張ってこい」一樹の脳内では、嘉代がこれほど事業に打ち込むのは、突き詰めればすべて自分を喜ばせ、神谷グループを育てるためだという結論が出来上がっていた。彼は歩み寄り、彼女の手を取って甲に軽い接吻を落とした。「何かあったら、いつでも俺に電話しろ。一人で無理をするな。お前からの一本の電話で、俺はすぐに

一樹の足が、その場に縫い付けられた。硬直したまま振り返り、口から飛び出しそうな心臓の鼓動を、必死に抑え込む。「嘉代……こんな遅くまで、起きていたのか？」あれほど長い時間、紫穂と睦言を囁き合っていた。もし一言でも嘉代の耳に入っていたら……一樹は最悪の事態を想像し、血の気が引くのを感じた。しかし、夜の静寂が支配するだけで、返事はない。そこで彼は、ようやく気づいた。前方にある街灯が接触不良を起こし、弱々しく明滅を繰り返しているだけだった。ただの取り越し苦労だ。嘉代の寝室は暗いまま、彼女は深い眠りの中にいる。一樹は肺の中の空気をすべて吐き出すように安堵し、ようやくドアを開けて自室へと入った。もし嘉代が、彼と紫穂の関係に気づいたら……あいつの性格なら、きっと泣き叫び、半狂乱になるだろう。別れる勇気はないだろうが、どちらを選ぶか迫られれば、収拾がつかなくなる。翌朝。嘉代は車のドアを開け、助手席に滑り込んだ。彼女は隣の一樹を一瞥し、思わず眉をひそめた。「……その格好、どうしたの？」目の前の男は、目の下にどす黒い隈を作り、無精髭が伸び、シャツのボタンさえ掛け違えている。全身から隠しようのない悲惨な疲労感が漂っていた。一樹は一瞬呆然としたが、すぐに引き攣った笑みを作った。「……はは、手厳しいな、お前は。昨夜はあまり眠れなくて。寝坊してお前を待たせるのが怖くて、慌てて準備したんだ。嫌われてしまったかな？」昨夜の紫穂との長電話、そして街灯の明滅による止まらぬ動悸。横になった後も、一樹は悪夢に苛まれていた。夢の中で、嘉代は晴翔の正体を知り、狂ったように泣き叫び、挙句の果てには会社の門前で死を盾に自分を責め立て……紫穂と子供が傍らで泣き崩れ、彼は身動きが取れず――最後には嘉代が道路に飛び出し、植物人間となった彼女の世話を一生、罪悪感と共に背負い続けるという地獄のような夢。夜中に目覚めた後、二度と眠れぬまま夜明けを迎えていた。その結果、遅れてしまったわけだ。嘉代はシートベルトを締め、冷淡な眼差しを彼に向けた。「少しね」彼女が昨夜見ていたのは、直弥の夢だった。夢の中の彼は、自らのオフィスで、彼女に慈愛に満ちた忍耐強さで業務を教えてくれた。現実の冷徹な仮面はそこになく、穏やかで繊細な微笑みを浮かべ、惜しみな