All Chapters of 私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～: Chapter 21 - Chapter 30

港都へと続く、長く果てしない道のり。嘉代は、飛ぶように過ぎ去る車窓の景色を、ただ黙然と見つめていた。道のりのあまりの長さに、彼女は今さらながら驚いていた。A市と港都の間が、これほど遠く隔てられていたなんて……ふと隣を向くと、前方を見据える一樹の眉間に、長時間の運転による隠しきれない疲労の色が滲んでいる。これほどの距離を、直弥は彼女が港都に戻るのを待つのではなく、わざわざA市まで自ら赴き、彼女と婚約について話し合ったのだ。それは、彼がこの婚約を単なるビジネス上の協力ではなく、彼なりに重視している証なのだろうか。昨夜の夢のせいで、嘉代の頭の中には、あの端正な顔が何度も浮かんでは消えた。思考の海に沈むうちに、彼女はいつしか、心地よいまどろみの中へと沈んでいった。どれほど時間が経っただろうか。不意に左側から一樹の声が響いた。「嘉代、着いたぞ」彼はナビの電源を切り、圧倒されたような眼差しで車窓の外を仰ぎ見た。そこに天を突くようにそびえ立つ、威容を湛えた巨塔・青木グループの本社だ。一等地の中の一等地であるこの港都で、これほどの規模を誇る牙城を構えるとは。その実力は、一樹の想像を遥かに超えていた。建物全体が、冷徹なまでの機能美と威圧感を放っていた。これまで目にしてきたどのオフィスビルも、目の前の巨塔の前では色褪せて見えた。「ここが、どこの会社か教えてくれないか？」一樹の瞳には、野心的な興奮と隠しきれない戦慄が交錯していた。もし嘉代がここで上手く立ち回れば、自分もこの「雲の上の世界」に接触できるかもしれない。そうなれば、神谷グループの発展は約束されたも同然だ。嘉代は彼に説明する気力もなく、ただ一言だけを投げ捨てた。「……青木グループの本社よ」それだけ言い残すと、彼女はドアを開けて車を降りた。かつて彼を愛していた頃は、その無知と野心さえも、飽くなき野心の表れだと思っていた。だが愛を失った今、彼を眺めるその目は、ただ身の丈に合わぬ夢を見る、滑稽な道化を見ているような冷ややかさを帯びていた。一樹は背後から声を張り上げた。「嘉代、仕事頑張れよ！戻ってくるのを待ってるからな！」嘉代が壮麗なビルへと吸い込まれていくのを、彼はその場に立ち尽くして見送った。それだけでなく、建物の細部を観察し、わざわざ写真まで撮り溜

直弥は長く沈黙を守った。その視線は、閉ざされたスクリーンの上に留まっている。嘉代が、やはり彼は気にしていないのだと結論づけようとしたその時、彼がようやく唇を開いた。「俺が気にしたところで、何の意味がある？」嘉代の体が微かに震え、反射的に言葉が零れた。「意味はあります。もし、あなたが不快に思われるというのなら……私は二度と、彼とは関わりません」言葉が落ちた瞬間、嘉代ははっきりと悟った。直弥の眉間に宿っていた冷峻な緊張が、僅かに解けたことを。だが、彼はあえて突き放すように言った。「俺が案じているのは、グループの体面だけだ。君たちがどう振る舞おうと、興味はない」言外の意味は明白すぎるほどだった。だが、彼の真意は依然として深い霧の向こうに隠されていた。午後の会議を終えた後、嘉代はこの一連の出来事を尚子に打ち明けた。「ちょっと、何それ！明らかに気にしてるじゃない！男なら誰でも頭に来るよ。ましてや彼はあなたの婚約者なんだから。物分かりのいい男を気取っちゃって、この青木社長、本当に面白い人だね」尚子は呆れたように笑った。短時間のうちに、彼女は既に嘉代を取り巻くすべての事情を把握していた。一樹の醜態、嘉代の真の出自、そして直弥との関係。自分たちはこれ以上ない後ろ盾を得たのだと、彼女は確信していた。あの直弥の元で働くことになるなんて、以前の自分からは想像もつかない。それにしても滑稽なのは一樹だ。本物のお嬢様・嘉代を差し置いて、紫穂などを持ち上げているのだから。尚子は思わず吹き出しそうになった。もっとも、あの一樹の、どこまでも独りよがりな責任感には反吐が出る。彼は彼なりに、紫穂に対して男としての責任を感じているのだろう。単に取り入ろうとしているだけ、というわけでもないらしい。とはいえ、彼がかつて嘉代を見下していたのも、紛れもない事実だ。尚子はあの傍若無人な振る舞いを目の当たりにしている。一樹は、嘉代に後ろ盾がないのをいいことに、あんな横柄な態度を取り続けていたのだ。嘉代は自戒を込めて言った。「私たちの考えすぎかもしれないわ。彼は本当に多忙な人だし、この婚約だって親族への義理でしかない。彼には彼なりの理想のタイプがあるはずよ。感情についても、仕事と同じように必要なことだけにしか興味を持たない。だから、今回のことも、本当にただの『

嘉代は驚きに目を見開き、直弥を見つめた。しかし、あの射抜くような冷たさに、嘉代はたまらず視線を落とした。直弥が頻繁に会社に現れているのなら、この絶好の好機に、嘉代は胸を高鳴らせた。仕事に打ち込み、学び、彼との接点を増やそう。直弥から少しでも多くの経験を吸収できれば、それ以上の収穫はないはずだ。港都一の財閥、青木家の後継者。その実力は、嘉代の想像を絶する深淵に違いない。直弥の視線が一瞬だけ、嘉代の上に留まったような気がした。だが、彼はわずかな足音を残して、すぐにその場を去っていった。退勤時。嘉代はデスクを整理し、カバンを手にエレベーターへと向かった。ボタンを押すと同時にドアが開き、中には直弥が一人で立っていた。その姿は、一振りの銘刀のように凛としていた。仕立ての良いスーツに包まれた端正な佇まい、伏せられた長い睫毛。彼は携帯に視線を落としたまま、顔を上げる様子もない。彼と乗り合わせる度胸のある者など、いるはずもない……嘉代は一秒ほど躊躇したが、意を決して中へ踏み込んだ。「お疲れ様です、青木社長」努めて明るい声で挨拶を試みた。だが、直弥は微動だにせず、まるで嘉代の存在など眼中にないかのような沈黙を貫いた。エレベーターが下降を始めると、気まずさが襲う。しかし、彼女はすぐさま気を引き締め、仕事の話題へと舵を切った。「例のプロジェクト、少しお話ししてもよろしいですか？私は新メディアの手法を大胆に組み込むべきだと考えております。港都の最新トレンドを――」「……ん」返ってきたのは、短く素っ気ない相槌だけ。この角度から画面の中身は窺えない。ただ、節のある指が淡々と画面をスクロールし、その横顔が何かに見入っているのだけが見て取れた。嘉代はふと首を傾げた。電源が入っていないのではないかと思うほど、画面が真っ暗に見えるのだ。まさか、強力な覗き見防止フィルムでも貼っているの？だが、嘉代は諦めなかった。「昨年のチャリティ晩餐会のプロジェクトは大成功だったと伺っております。この機に、その手法を学ぶ機会はありますか？」「……ん」退勤時間ということもあり、彼はもう仕事の話をしたくないのだろうか。嘉代は日常的な話題を探り、少しでも距離を縮めようと試みた。「いつも、こんなに遅くまでお仕事されているんですか？高田秘

紫穂は一樹の傍らに、しばらく無言で立ち尽くしていた。だが、いつまで経っても彼から何の反応もないことに業を煮やしたふりをして、ついに声を絞り出した。「今日もお義母さんが、食卓で私のことを責めるの。買った野菜が新鮮じゃないとか、お金を無駄遣いしているとか。それに……また、嘉代さんと私を比べるのよ」彼女の声には、計算し尽くされた微かな震えを混ぜた。「私に以前、至らない点があったのは分かっているわ。恨まれても仕方のない過去があることは認める。でも、今はこんなに努力しているのに。どうしてあの人は、いつまでも私を認めてくれないの？」一樹は深く、重いため息を吐き出した。連日の精神を削り取るような怒涛の業務と、母と紫穂の間に散る絶え間ない火花。それが彼の心身を、限界まで疲弊させていた。彼は力なく手を伸ばして紫穂を抱き寄せ、隠しきれない疲労を声に滲ませて言った。「紫穂、お母さんも高齢なんだ。一筋縄ではいかないわがままなんだ。彼女だって楽じゃないんだよ。もう少し理解してやってくれ。相手の身になって考えてやれ。だから気にするな」その、あまりに無頓着で型通りの慰めが、紫穂の忍耐を繋ぎ止めていた最後の糸をぷつりと切った。彼女は、一樹の血走った瞳と、眉間に深く刻まれた疲労の影を凝視した。本来期待していたはずの理解も、自分を守ってくれる言葉も来ない。返ってきたのは、ただ「立場を変えて考えろ」「理解しろ」という突き放しだけ。訳のわからぬ怒りが、心の底からふつふつと湧き上がった。理解？これ以上、何を理解しろというの？嘉代を我慢し続けた挙句、今度はあの里香を我慢しろっていうの！？――そんなの、絶対に無理！「じゃあ、二億円振り込んでくれない？最近気に入ったバッグがいくつかあるの。ついでにお義母さんの歓心を買うために、贈り物や高価な食材を買い足したいから」一樹は眉間を指で揉みながら、彼女を見上げた。「……また、金の話か？この間、十億円あげたばかりじゃないか」紫穂は完璧な笑顔を崩さずに言った。「あれは全部貯金しているわ。神谷グループの資金が足りなくなった時に、あなたに使ってもらうためにね。今回のは、私の『お小遣い』ということでいいでしょう？」一樹は仕方なく、新しいカードを彼女に渡した。「節約しろよ。会社は今、正念場なんだ」翌朝、神谷家のリビング

書斎を出ると、里香はまだその場所に立ち尽くしていた。顔色は真っ青で、何かを言いかけては、力なく唇を震わせるばかりだった。嘉代は彼女に再び口を開く隙を与えなかった。ただ小さく溜息をつき、一言だけ告げる。「まだ用事がありますので、失礼いたします」嘉代が決然と去っていく背中を見送り、閉ざされたドアの音を聞いた瞬間、里香の心は完全に崩壊した。嘉代は、既に真相を察している。かつて神谷家のために、その身を削るようにして尽くしてくれた「最高の婚約者」を、ついに完全に失うのだという恐怖に彼女は支配された。彼女は狂ったように携帯を掴み、何度も嘉代に電話をかけた。しかし、耳元に響くのは「お繋ぎできません」という冷淡な機械の音声だけだった。「終わったわ……絶対に、知られてしまった……」里香は呻くように呟き、焦燥に駆られ、震える手で息子へと電話をかけた。その頃、会社で山のような書類と果てしない会議に翻弄され、疲弊しきっていた一樹は、母からの着信を受けた。電話口で取り乱した母の声。嘉代が戻ってきたこと、何かを持ち去り、ひどく失望した様子で去ったこと。そして、晴翔の存在にまで言及したこと。一樹の心臓が、奈落の底へ叩き落とされた。彼は椅子を蹴って立ち上がり、顔面を土気色に染め、猛スピードで神谷家へと車を飛ばした。玄関に入ると、迎えたのは母の途方に暮れた顔と、空っぽのリビングだった。「紫穂はどうした！？」一樹は沸き上がる怒りを必死に抑えて尋ねた。嘉代が戻ってきても知らせないのはともかく、彼女までも母に面倒を押し付けて何の断りもなく消えてしまうとは。「そんなの、私が知るわけないでしょう！今朝、用事があると言って出かけたきり、子供を私に押し付けたまま、夜になっても戻ってこないのよ！」里香もまた、晴翔に振り回されて正気を失いかけていた。孫を慈しむはずの忍耐も、とっくに使い果たしていた。「ママに会いたい」と晴翔はあてつけのように泣き喚き、無理難題を繰り返している。一樹は迷わず寝室へ駆け込み、紫穂のクローゼットを乱暴に開けた。案の定、服は相当な数が減っている。胸騒ぎに駆られ、彼は素早く携帯で口座の動きを確認した――予感は、最悪の形で的中した。昨夜渡したばかりの二億円が既に引き出され、利用明細には、名だたる高級ブランドやリゾートホテルの名