九年という名の、偽りの愛 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

誕生日の日、私・竹村静子 (たけむら しずこ)のスマホにあるスレッドが流れてきた。【本当の「愛の献身」って何だと思う？】そのスレッドには、すぐにスレ主の自問自答が続く。【この質問なら私が答えられるわ。あるチョロ男が、私に近づくために、親友の彼氏になったの。大学時代、私がブランドバッグを買うお金がなくて困っていた時、クラス委員長だった彼は私の親友の奨学金申請書をこっそり取り下げて、代わりに私を推薦してくれたわ。私が奨学金をゲットした時、そのお馬鹿な親友は「自分がどこか条件を満たしてなかったのかな」なんて悩んでたっけ（笑）。その後、親友が大学院の推薦枠を取ったことが公示された。私が「悔しい」って一言漏らしたら、彼がすぐに「彼女は推薦の条件を満たしていない」と大学に通報してくれたの。結局、親友は二回も試験を受ける羽目になって、やっと合格できたってわけ】行間から滲み出る「偏愛されている自分」への優越感に、コメント欄は批判の炎上となっていた。しかし、スレ主は恥じるどころかそれを誇りに思っているようで、傲慢にもダイヤの指輪の写真をアップした。【あんたたちがいくら妬んでも無駄よ。今日は親友の誕生日なんだけど、彼は私にダイヤの指輪をプレゼントしてくれたわ。で、親友がもらったのは私の「おまけ」の指輪ってわけ。ていうか、私の一言で彼、彼女の誕生日祝いを後回しにしちゃったし】スマホが突然振動し、彼氏である今井亮平（いまい りょうへい）からLINEが届いた。【静子、仕事でトラブルが起きちゃってさ。遅刻お許し券を使わせてくれ】【誕生日プレゼントはベッドサイドに置いてあるよ。気に入ってくれるといいな】私はプレゼントボックスを開けた。中には銀色のシンプルなプレーンリングが静かに横たわっていた。私は何かに操られるようにQRコードスキャナーを起動し、箱についているコードを読み込んだ。画面には「景品」の二文字と、さっきのスレッドにあったものと全く同じダイヤの指輪が表示された。奨学金、大学院試験、誕生日、そして景品の指輪。私は全てを悟った。スレッドに書かれている「大馬鹿者の親友」とは、私のことだったのだ。【スレ主：私が酷い？ どこがよ？私達の厚い友情に免じて、彼氏と別れさせてないだけ感謝してほしいくらいだわ。今に至るまで二人の関

私と亮平は長年の付き合いで、共通の友人も数え切れないほどいる。誕生日の夜をすっぽかされ、別々の部屋で眠りについた翌朝。友人たちからは早速、「仲直りしなよ」というお節介なアドバイスが届き始めた。最初は事情が飲み込めなかったが、タイムラインを開いて合点がいった。亮平が深夜二時に、ゲストルームのドアの前に座り込んでいる写真をアップしていたのだ。文章は短い一言だけ。【嫁を怒らせちゃった。どうすればいい？】過去の出来事が、一枚一枚舞い落ちる紙片のように記憶の中で繋がり始める。亮平は仲間内でも有名な「尽くす系彼氏」だった。私が少し体調を崩せば、彼はなりふり構わず医者の友人に電話をかけ、注意点を聞きまくる。誰もが彼を良い彼氏だと褒めそやした。私が絶版になったぬいぐるみが欲しいと言えば、彼は手当たり次第に友人に尋ねて回った。結局手に入らなかったけれど、みんな彼の努力を知っていた。私が辛い料理が食べたいと言えば、彼はすぐに作り始めた。十回作って十回失敗し、結局私は一口も食べられなかったけれど。あの日、彼は失敗した黒焦げの料理をすべてSNSにアップし、「才能ないなあ」と自嘲してみせた。それに対し、友人たちは称賛のコメントを寄せた。今、彼は「誠実」にもタイムラインで過ちを認めている。友人たちはこぞって彼の味方につき、私に「心が狭い」「許してやれ」と説教をしてくる。想像がつく。もし今、私が別れを切り出せば、友人たちの口から私は「わがまま女」として語られ、亮平は「可哀想な良い彼氏」になるのかしら。愛という名の色眼鏡を外して見てみれば、亮平が他の男たちと何ら変わらないことに気づく。いや、彼はそれ以上に卑劣だわ。昨日のスレッドに、新たな書き込みがあった。【スレ主：昨日、親友ちゃんは一人寂しく誕生日を過ごして、チョロ男くんと喧嘩しちゃったみたい。今日、食事会を開くことにしたわ。私が二人の誤解を解いてあげなきゃ。もう私のこと責めないでよね？私は誰よりも二人の幸せを願ってるんだから。ぷんぷん】奈月のこの「猫かぶり」全開の発言は、再びネット住民の怒りを買った。激怒したユーザーたちが罵倒コメントを書き連ねる。だが、奈月は自分が悪いとは微塵も思っていない。正気の言葉など、彼女には届かないのだ。すぐに奈

「人材発掘のために開催したコンテストで不正を働くとは、いい度胸だな！十分以内に来なければ、どうなるか分かってるだろうな！」その電話で、亮平の眠気は完全に吹き飛んだ。彼が慌てて何か言おうとしたが、電話は一方的に切られた。亮平はスマホを見つめて二分ほど呆然としていたが、やがて掛け布団を跳ね除けてベッドから降りようとした。しかし、その動きは白くなめらかな腕によって阻まれた。枕元から、奈月の気だるげな声が聞こえてくる。「どこ行くの？まさか、今から入籍しに行くわけじゃないでしょ？静子もせっかちね。あんたに逃げられるのが怖いからって、入籍まで急かすなんて。ねぇ、私たちがデキたって知ったら、彼女発狂するかな？あはは、その顔見てみたいわ」奈月は笑いながら亮平にじゃれついた。だが今回、いつもなら彼女の言いなりになる亮平が、彼女の手を掴んで振り払った。奈月は不機嫌な顔をした。「何よ。ヤッたら用済みってわけ？」亮平は服を着ながら、無表情で彼女を見下ろした。「まずはスマホを見てみろ。それと、服を着て出て行け。ここは俺と静子の新居だ」そう言い捨てると、亮平は奈月を気にも留めず、部屋を出て行った。車に乗り込み、亮平は静子に電話をかけた。しかし、何度かけても応答がない。仕方なくメッセージを二通送った。虚しいチャット画面を見つめながら、亮平はふと気づいた。シェア好きで口数が多い静子から、ここ数日全くメッセージが来ていないことに。亮平は焦り始めた。会社の上司のオフィスに到着するなり、ガラスのコップが飛んできた。「今井！自分が何をしでかしたか分かってるのか！お前は一体何様のつもりだ？竹村静子の作品を、あんなどこの馬の骨ともわからん女のものとすり替えるなんて！職歴もなし、卒制はただの突貫工事、優等生ですらない。そんな人間を入社させるだと？ここはゴミ捨て場じゃないんだぞ！竹村静子は、我が社が三年かけてヘッドハンティングしようとしていた人材だ。彼女が前の会社を辞めた時、川上社長自ら部長のポストを用意して交渉に行ったんだぞ。だが彼女はそれを断った。『実力で入社してから待遇の話をする』と言ってな。その結果がこれだ！お前が全てぶち壊したんだ！応募作品をいくら探しても彼女のものが見当たらないと思っ

入籍前夜、亮平が奈月の甘い懐に飛び込むのを選んだ時。私は自分の作品の原画と制作過程のデータを、MRグループの社長である川上真紀子（かわかみ まきこ）さんに送信していた。亮平は私の仕事や交友関係に干渉しなかった。私がどんな仕事をしているのか、どんなコンテストに出るのか、関心を持たなかった。それは彼に境界線の意識があり、恋人の自由を尊重していたからではない。単に私を愛しておらず、私のすべてに関心がなかったからだ。私が権威ある賞を受賞したことよりも、奈月との晩飯の方が彼には重要だったのだ。彼は、私が大学時代に国際的なコンテストに出場し、そこで現在のMRグループ社長である川上さんと知り合ったことを知らない。亮平がMRグループに入社できたのも、私の口添えと、数年前の「仕事熱心で丁寧で根気のあった頃の亮平」のおかげだったのだ。昔の彼は、一つのプロジェクトを成功させるために全力を尽くしていた。「努力して手に入れたものだけが、永遠に自分のものになる」と言っていた。だが今の彼は、奈月の悪事に加担している。私の作品を軽々と奪い去り。私の努力をゴミのように扱った。入社歓迎会で。私は部屋の隅に立ち、魂が抜けたような顔をしている亮平を一目で見つけた。私を見ると、彼は凍りついたように立ち尽くした。すぐに駆け寄って話しかけようとしたが、次々と現れる上層部の人間に阻まれていた。昼食の時間になってようやく。彼は私と二人きりで話す機会を得た。「静子、やっと帰ってきてくれたんだね。早まった真似をしてないか、すごく心配したんだよ。謝るよ。俺と奈月のことは全部偶然だったんだ。あの日、彼女が元彼に復縁を迫られて、嫌だけど断りきれなくて辛いからって、俺を呼び出して酒を飲んで……知ってるだろ、俺と彼女は幼馴染で、彼女は俺を兄貴だと思ってる。でも、飲んでるうちに、その……この一週間、後悔しなかった瞬間なんてないんだ！」亮平は必死だった。身なりは整えているが、やつれた顔は隠せていない。見たところ、この期間彼は相当苦しんだようだ。奈月のせいでコンテストを台無しにし、もしこの件が公になれば、会社は同業他社から攻撃を受け、信用は地に落ち、計り知れない損失を被る。だから彼は、会社から訴訟を起こされる恐怖に常に怯えている

奈月の叫び声に驚いて、近くにいた子供が小さな階段から転げ落ち、火がついたように泣き出した。奈月は悪びれる様子もなく、泣くなと子供を指差して怒鳴りつけた。子供の祖母が抗議に来たが、奈月に突き飛ばされた。私は奈月の様子が尋常でないことに気づいた。そして、奈月の母親が精神を病んでおり、錯乱して人を傷つけ、最後は夜中に川に落ちて亡くなったことを思い出した。私はとっさに身を翻して距離を取った。だが、奈月は既に私をロックオンしており、バッグからナイフを取り出して猛然と突っ込んできた。顔色がさっと変わる。どうやって防ぐべきか思考を巡らせた瞬間。目の前に人影が現れた。奈月が蹴り飛ばされ、二メートルほど吹き飛んだ。まだ呆然としている私に、隣から声がかかった。「大丈夫か？」長身の男が少し頭を下げて自己紹介した。「川上真紀子の弟・川上邦彦（かわかみ くにひこ）だ。姉に頼まれて、君をパーティーに迎えに来た」少し回りくどい言い方だったが、意味は理解できた。私は何度もお礼を言った。私が他の男と話しているのを見て、亮平は奈月を放置して私の方へ駆け寄り、無理やり引き離そうとした。「静子、こいつは誰だ？九年の愛を捨てるって言うのか、こんな男のために？」亮平のような人間と会話するのは人生の無駄よ。私は奈月を指差して言った。「亮平、自分がおかしいって思わないの？さっきまで奈月の命乞いをしてたのに、次の瞬間には私が他の男を好きになったのかって問い詰めるなんて。本当に病気よ。今すぐやるべきことはね、奈月を起こして区役所に連れて行くことよ。お似合いのカップルだもの！」亮平は何も考えずに言い放った。「あいつと結婚なんてするか！あいつの家には精神病の遺伝子があるんだぞ！俺と一番合うのは君だ、静子。俺たちには九年の絆があるじゃないか」その言葉に私は開いた口が塞がらなかった。目の前の男が、とてつもなく臭い汚物のように思えた。私は慌てて後退り、その悪臭が移らないように距離を取った。亮平が私を掴もうと手を伸ばし、半歩踏み出した瞬間。彼は突然、雷に打たれたように硬直した。苦悶の表情で背中に手を伸ばそうとするが、そんな単純な動作さえできず、そのまま膝から崩れ落ちた。隣にいた男が慌てて私を背後に庇った。そこで私は