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第1話
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九年という名の、偽りの愛 第9話
奈月の叫び声に驚いて、近くにいた子供が小さな階段から転げ落ち、火がついたように泣き出した。奈月は悪びれる様子もなく、泣くなと子供を指差して怒鳴りつけた。子供の祖母が抗議に来たが、奈月に突き飛ばされた。私は奈月の様子が尋常でないことに気づいた。そして、奈月の母親が精神を病んでおり、錯乱して人を傷つけ、最後は夜中に川に落ちて亡くなったことを思い出した。私はとっさに身を翻して距離を取った。だが、奈月は既に私をロックオンしており、バッグからナイフを取り出して猛然と突っ込んできた。顔色がさっと変わる。どうやって防ぐべきか思考を巡らせた瞬間。目の前に人影が現れた。奈月が蹴り飛ばされ、二メートルほど吹き飛んだ。まだ呆然としている私に、隣から声がかかった。「大丈夫か？」長身の男が少し頭を下げて自己紹介した。「川上真紀子の弟・川上邦彦（かわかみ くにひこ）だ。姉に頼まれて、君をパーティーに迎えに来た」少し回りくどい言い方だったが、意味は理解できた。私は何度もお礼を言った。私が他の男と話しているのを見て、亮平は奈月を放置して私の方へ駆け寄り、無理やり引き離そうとした。「静子、こいつは誰だ？九年の愛を捨てるって言うのか、こんな男のために？」亮平のような人間と会話するのは人生の無駄よ。私は奈月を指差して言った。「亮平、自分がおかしいって思わないの？さっきまで奈月の命乞いをしてたのに、次の瞬間には私が他の男を好きになったのかって問い詰めるなんて。本当に病気よ。今すぐやるべきことはね、奈月を起こして区役所に連れて行くことよ。お似合いのカップルだもの！」亮平は何も考えずに言い放った。「あいつと結婚なんてするか！あいつの家には精神病の遺伝子があるんだぞ！俺と一番合うのは君だ、静子。俺たちには九年の絆があるじゃないか」その言葉に私は開いた口が塞がらなかった。目の前の男が、とてつもなく臭い汚物のように思えた。私は慌てて後退り、その悪臭が移らないように距離を取った。亮平が私を掴もうと手を伸ばし、半歩踏み出した瞬間。彼は突然、雷に打たれたように硬直した。苦悶の表情で背中に手を伸ばそうとするが、そんな単純な動作さえできず、そのまま膝から崩れ落ちた。隣にいた男が慌てて私を背後に庇った。そこで私は
九年という名の、偽りの愛 第8話
その日の午後。社内通達が出された。今井亮平は懲戒解雇処分となり、会社から損害賠償請求訴訟を起こされることになった。これでよかった。彼と奈月はお似合いだ。二人揃って被告人になったのだから。仇敵が不幸になるのを見るのは気分がいい。私の仕事の効率は上がり、新しくデザインしたジュエリーシリーズは発売前からネットで大きな話題となった。五十名限定の先行試着枠は、一瞬で埋まってしまった。七日後に正式リリースされると、注文が殺到した。川上社長は会議で何度も私を褒め、昇給を約束してくれた。「君ならやれると思っていたよ。初めて会ったあのコンテストの時から、君のデザインに目を付けていたんだ。古典と流行の融合が見事だった。絶対に君をスカウトしようと思っていたんだが、家の事情でバタバタしていてね。私がMRの経営権を握って、自由に人事権を行使できるようになった頃には、君はジェンヤンに取られた後だったよ。明日の晩、空いてるかい？弟の二十二歳の誕生日なんだが、あいつ友達がいなくてね。人が少なくて盛り上がらないから、君も来てくれないか」社長に呼び出された時は何かと思えば、誕生日パーティーの招待だった。翌日の午後、私は少しめかし込んでマンションの下に降りた。すると、亮平と奈月が立ちはだかり、道を塞いだ。「竹村静子！明日が開廷日なのよ、早く訴えを取り下げなさい！」奈月が突進してきて、両手を振り回した。長く伸びたネイルが私の目の前を掠める。「なんで？取り下げないわよ」私は即答した。「取り下げないってどういうことよ！こんなことされたら、私、破滅しちゃうじゃない！」亮平が苦渋に満ちた顔で言った。「静子、人の道を外れるなよ。俺はクビになった。やり直しはきく。でも奈月はようやくやる気を出して頑張り始めたんだ。親友に訴えられて、彼女は毎晩眠れない日々を過ごしてるんだぞ。長年の友情に免じて、訴えを取り下げてやってくれ」亮平の説教臭い態度に、私は思わず笑ってしまった。「亮平、あなたって本当に恥知らずね。私のデザイン画を奈月のものとすり替えたのはあなたでしょ？そういう手口、手慣れてるわよね。昔から何度もやってきたんでしょ？奈月がバッグを買う数万円が足りないからって、問答無用で私の奨学金申請を取り下げたり。私の大学院推薦
九年という名の、偽りの愛 第7話
入籍前夜、亮平が奈月の甘い懐に飛び込むのを選んだ時。私は自分の作品の原画と制作過程のデータを、MRグループの社長である川上真紀子（かわかみ まきこ）さんに送信していた。亮平は私の仕事や交友関係に干渉しなかった。私がどんな仕事をしているのか、どんなコンテストに出るのか、関心を持たなかった。それは彼に境界線の意識があり、恋人の自由を尊重していたからではない。単に私を愛しておらず、私のすべてに関心がなかったからだ。私が権威ある賞を受賞したことよりも、奈月との晩飯の方が彼には重要だったのだ。彼は、私が大学時代に国際的なコンテストに出場し、そこで現在のMRグループ社長である川上さんと知り合ったことを知らない。亮平がMRグループに入社できたのも、私の口添えと、数年前の「仕事熱心で丁寧で根気のあった頃の亮平」のおかげだったのだ。昔の彼は、一つのプロジェクトを成功させるために全力を尽くしていた。「努力して手に入れたものだけが、永遠に自分のものになる」と言っていた。だが今の彼は、奈月の悪事に加担している。私の作品を軽々と奪い去り。私の努力をゴミのように扱った。入社歓迎会で。私は部屋の隅に立ち、魂が抜けたような顔をしている亮平を一目で見つけた。私を見ると、彼は凍りついたように立ち尽くした。すぐに駆け寄って話しかけようとしたが、次々と現れる上層部の人間に阻まれていた。昼食の時間になってようやく。彼は私と二人きりで話す機会を得た。「静子、やっと帰ってきてくれたんだね。早まった真似をしてないか、すごく心配したんだよ。謝るよ。俺と奈月のことは全部偶然だったんだ。あの日、彼女が元彼に復縁を迫られて、嫌だけど断りきれなくて辛いからって、俺を呼び出して酒を飲んで……知ってるだろ、俺と彼女は幼馴染で、彼女は俺を兄貴だと思ってる。でも、飲んでるうちに、その……この一週間、後悔しなかった瞬間なんてないんだ！」亮平は必死だった。身なりは整えているが、やつれた顔は隠せていない。見たところ、この期間彼は相当苦しんだようだ。奈月のせいでコンテストを台無しにし、もしこの件が公になれば、会社は同業他社から攻撃を受け、信用は地に落ち、計り知れない損失を被る。だから彼は、会社から訴訟を起こされる恐怖に常に怯えている
九年という名の、偽りの愛 第6話
奈月が目を覚ますと、スマホの通知を見て呆気にとられた。当初投稿したスレッドが、まるで広告費をかけたかのように拡散されていたのだ。一夜にして、閲覧数は数万を超えていた。コメント欄を開くと、自分への罵詈雑言で溢れかえっていた。【誰かこのスレ主を特定してクビにしろよ。スパチャ投げるからさ。マジでこれ以上のさばらせるな】【見たけど、昨日の晩飯吐きそうになったわ】【過去のスレから推測すると、スレ主の出身大学はC大だな。16年卒で心当たりある奴いないか？大学院推薦の通報とか】【特定班頼む。当時のあの無実の女の子に、君は悪くないって伝えてやりたいんだ！】現実味を帯びていく分析を見て、奈月は冷や汗をかいた。慌ててスレッドを削除し、アカウントに鍵をかけた。それでも不安は消えない。会社に着き、亮平の車を見つけると、奈月は乗り込んだ。「亮平！静子が頭おかしくなったのよ、私たちを破滅させる気だわ！会社は私の責任を追及するって言ってるし、静子は私を盗作で訴えるって。どうしよう、みんな私のこと愛人だって言うの。でも、愛されない方こそが愛人でしょ？静子こそが邪魔者じゃない！」亮平は彼女の話を聞き終えると、淡々と言った。「みんなの言う通りだ。君は確かに泥棒猫だよ。今日は本来、彼女と入籍する日だったんだ……」それを聞いた奈月は、亮平の頬を平手打ちした。「私が誘惑したって言うの？昨日の夜、ズボン脱いだの自分でしょ？亮平、あんたそれでも人間なの！？」……私はオルタナ雪山の麓にあるホテルで、翌日の午後まで泥のように眠った。この時間は登山に適さない。そこで、登山予定を翌日の午前中に変更した。ホテルの部屋で温かいお茶を飲みながら、窓外に広がる白銀の世界を眺める。心身ともに、かつてないほどリラックスしていた。オルタナ雪山は初心者向けの山だ。最初にここを選んだのは、亮平が登山初心者だったからだ。入籍したら彼と一緒にここへ登り、素敵な休暇を過ごそうと思っていた。そのために万全の準備をしていたのだ。けれど、亮平は私が行きたい場所なんてこれっぽっちも気にしていなかった。彼の頭の中には、奈月が大好きな浜辺しかなかったのだ。なら、自分を粗末にする必要はない。行きたい場所には、自分で行けばい
九年という名の、偽りの愛 第5話
「人材発掘のために開催したコンテストで不正を働くとは、いい度胸だな！十分以内に来なければ、どうなるか分かってるだろうな！」その電話で、亮平の眠気は完全に吹き飛んだ。彼が慌てて何か言おうとしたが、電話は一方的に切られた。亮平はスマホを見つめて二分ほど呆然としていたが、やがて掛け布団を跳ね除けてベッドから降りようとした。しかし、その動きは白くなめらかな腕によって阻まれた。枕元から、奈月の気だるげな声が聞こえてくる。「どこ行くの？まさか、今から入籍しに行くわけじゃないでしょ？静子もせっかちね。あんたに逃げられるのが怖いからって、入籍まで急かすなんて。ねぇ、私たちがデキたって知ったら、彼女発狂するかな？あはは、その顔見てみたいわ」奈月は笑いながら亮平にじゃれついた。だが今回、いつもなら彼女の言いなりになる亮平が、彼女の手を掴んで振り払った。奈月は不機嫌な顔をした。「何よ。ヤッたら用済みってわけ？」亮平は服を着ながら、無表情で彼女を見下ろした。「まずはスマホを見てみろ。それと、服を着て出て行け。ここは俺と静子の新居だ」そう言い捨てると、亮平は奈月を気にも留めず、部屋を出て行った。車に乗り込み、亮平は静子に電話をかけた。しかし、何度かけても応答がない。仕方なくメッセージを二通送った。虚しいチャット画面を見つめながら、亮平はふと気づいた。シェア好きで口数が多い静子から、ここ数日全くメッセージが来ていないことに。亮平は焦り始めた。会社の上司のオフィスに到着するなり、ガラスのコップが飛んできた。「今井！自分が何をしでかしたか分かってるのか！お前は一体何様のつもりだ？竹村静子の作品を、あんなどこの馬の骨ともわからん女のものとすり替えるなんて！職歴もなし、卒制はただの突貫工事、優等生ですらない。そんな人間を入社させるだと？ここはゴミ捨て場じゃないんだぞ！竹村静子は、我が社が三年かけてヘッドハンティングしようとしていた人材だ。彼女が前の会社を辞めた時、川上社長自ら部長のポストを用意して交渉に行ったんだぞ。だが彼女はそれを断った。『実力で入社してから待遇の話をする』と言ってな。その結果がこれだ！お前が全てぶち壊したんだ！応募作品をいくら探しても彼女のものが見当たらないと思っ
九年という名の、偽りの愛 第4話
帰りの車中、私は車酔いを口実に後部座席に座り、MRグループで働いている先輩にメッセージを送った。すぐに返信が来た。送られてきた見覚えのあるジュエリーのデザイン画を見た時、笑うに笑えず、泣くに泣けない気分だった。喜ぶのは、私の作品が本物だと証明されたこと。けれど苦しむのは、その名誉が私の名前で呼ばれないこと。妙に、私はふと安堵した。彼らの本性を知ることができてよかった、と。そうでなければ、今回もまた馬鹿みたいに騙され続けていただろう。自分に実力が足りなかったのだと、自分を責め続けていただろう。亮平に笑顔を作ることなどできなかった。彼を見ているだけで、彼がしてきた吐き気のするような所業が思い出される。しかし、私の冷淡な態度は、逆に亮平を焦らせたようだった。彼は頻繁にブライダル関連のアカウントをチェックし、式場の分析をしては私に見せてくる。ドレスの試着レポートを保存し、「今度一緒に見に行こう」と言ってくる。私はそれに対して何も答えず、ただ微笑むだけだった。しかし、毎日欠かさず、結婚式の準備に没頭する亮平の姿をSNSにアップし、「結婚したがり彼」というコメントを添えた。奈月はそれを見るたびに、まず「いいね」を押し、それからスレッドで悪態をついた。【スレ主：たかが結婚ごときで、何を見せびらかしてんのよ！あのお馬鹿な親友ちゃんは一生知らないでしょうね。彼氏が初めてホテルに行ったのは私とだし、初めて買った指輪も私へのもの。初めて実家に連れて行ったのも私だってことを！それに、私が騙されて妊娠した時、夜通し飛行機で駆けつけて、父親のフリをして中絶同意書にサインしてくれたのが彼女の彼氏だってこともね！】奈月は狂ったようにスレッドで鬱憤を晴らし、ネット住民たちと罵り合っていた。奈月が暴露する情報を見ていると、今すぐ彼女と亮平に平手打ちを食らわせてやりたい衝動に駆られる。だが、私は耐えた。私は裏垢を使って、彼女にコメントを残した。【スレ主さん、私にも似たような経験があるわ。残念ながら私のキープくんは結婚した後、誓いをすっかり忘れちゃったけど。でも、一生都合のいい人になるって言ったのは彼なんだから、忘れるなんて許されないわよね。その後、ほんの少し小細工をして、あの夫婦の間に亀裂を入れてあげたわ。今
