Lahat ng Kabanata ng 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Kabanata 481 - Kabanata 490

「なあ紫音、少しだけチャンスをくれないか。あの子に近づいて、俺たちに少しでも可能性があるのか、俺の感情が本物なのか、確かめさせてほしいんだ。……もし、本気であの子を愛していると確信できたら、俺は全力であの子にアプローチする。絶対に手放さない。でも、もしこれが俺の勘違いで、ただの錯覚だったと気づいたら……その時は未練がましく付き纏ったりせず、きれいさっぱり身を引く。絶対に傷つけないって約束する。昔のことだって、本当に申し訳なかったと思ってるんだ」浩一の眼差しは真剣そのものだった。ただ自分の未練を晴らしたいだけではなく、お互いが本当に幸せになれる道を真摯に探りたいという、彼なりの強い決意が込められていた。「……あなたがそこまで言うなら、私からはもう何も言わないわ。でも、これだけは覚えておいて。これから何があろうとも、蘭を傷つけることだけは絶対に許さない。もし本当に二人が付き合うことになったら、あの子のことを一番に大切にしてあげてね。蘭は本当にいい子なの。仕事には真剣で、人一倍優しくて……」紫音は念を押すように、真剣な眼差しで真っ直ぐに忠告した。「私にとって大切な親友であるあなたのせいで、あの子が再び傷つく姿なんて絶対に見たくないわ。人の想いを無下にするような真似はしないで。感情って、そんな中途半端な覚悟で触れていいものじゃない。もしあの子と向き合うと決めたなら、最後まで誠実に接しなさい」最初は真っ向から反対していた紫音だったが、浩一の引かない姿勢を見て、自分がこれ以上止めても無駄だと悟った。だからこそ、あえて厳しい言葉で先にキツく釘を刺したのだ。「安心してくれ。俺が恋愛に対してどれだけ真面目かは、お前が一番よく分かってるだろ？でなきゃ、叶いもしない相手を何年も一途に想い続けたりしないさ」浩一自身、自分がまた別の誰かを好きになる日が来るとは、つい最近まで微塵も思っていなかった。心の中にいる紫音への思い入れは一生もので、同時にそれは一生の徒労に終わる永遠の後悔だと信じていたからだ。どうせ手に入らない愛なら、もう誰かに報われない想いを懸ける気も起きないし、恋愛そのものに意味などない——そう悟り、すっかり諦めていたはずだった。しかし、蘭の存在は彼にまったく違う感情をもたらした。彼女の真っ直ぐで不器用な姿が、もう誰も好きになることはないと思って

今後、浩一の会社と紫音のスタジオは複数の案件を共同で進行していく予定だ。浩一が経営する企業はすでにかなりの規模を誇っており、個人的な繋がりがなければ、誕生したばかりの小さなスタジオと大々的に提携を結ぶことなどあり得なかっただろう。だが、浩一は決して単なる友人への温情で協力しているわけではない。紫音と共に仕事を進めるのは非常にスムーズでやりやすく、何より浩一自身が、紫音のビジネスを動かす手腕を高く評価し、信頼しているのだ。紫音の生み出す企画が常に斬新で、魅力的なアイデアに満ちていることを誰よりも知っているからこその、対等なタッグだった。「さあ、みんなで乾杯しましょう！これから私たち全員がもっと高く飛躍できるように。みんなにも今の仕事を通してたくさんのことを吸収して、一流のプロになってほしいわ。そして、うちのスタジオを一緒に大きくしていきましょう。一つだけ約束する。みんなが本気で努力してくれるなら、私はそれ以上のものを返すわ。他のどの会社よりも手厚く報いるつもりよ」グラスを掲げた紫音は、熱を帯びた声で言葉を紡いだ。「私たちのスタジオは、私が一から育ててきた本当に大切な場所なの。この規模になるまで、数え切れないほどの思いを込めてきた。だからみんなにも、目の前の仕事に真剣に向き合ってほしい。もし今後、やりにくいと感じることや改善すべき点があれば、遠慮なく直接私に言ってね。みんなで最高の環境を作っていきましょう」それは偽りのない、紫音の最大限の誠意だった。レストランのテーブルを囲む真新しい才能たちを前にして、胸の奥には静かな高揚感が広がっている。これから複数の新規プロジェクトが本格的に動き出し、あの小さなスタジオは今、確実な拡大のフェーズに入ろうとしていた。たった二人きりの船出から今日という日を迎えるまで、どれほど険しい道のりだったことか。前の会社を飛び出したあの頃は、こうして新入社員の歓迎会を開ける日が来るなんて夢にも思わなかった。途中で何度も心が折れそうになった。自分の判断を疑い、先が見えずに立ち尽くした夜もあった。それでも諦めずにひたすら前を向き続けた結果が、今の確固たる自信へと繋がっているのだ。料理を取り分けながら少し離れた席からその様子を見つめる蘭もまた、談笑する新人たちを眺めながら万感の思いを抱いていた。気がつけば、いつの間にか社内

「早く朝食を済ませてちょうだい。この後、山ほど仕事が待ってるんだから。浩一さん、あなたもよ。みんなの機嫌を取ってばかりいないで、うちのスタジオに協力するからには馬車馬のように働いてもらうからね。私と親友だからって手加減すると思ったら大間違いよ」紫音が発破をかけると、浩一は真面目な顔で深く頷いた。「わかってるよ。コネで手を抜くつもりなんて一切ない。みんながこれだけ一生懸命やってるんだ、俺だけ特別扱いされるわけにはいかないからね」「その意気よ。大いに期待してるからね。きっちり結果を出してくれれば、うちの重要な戦力として認めてあげるわ」紫音は満足げに笑った。そのやり取りの最中、蘭がこっそりと浩一に視線を送っていた。それに気づいた浩一がパッと視線を返すと、蘭は慌てたようにサッと目を逸らす。……ほんと、面白い二人ね。紫音は内心でクスッと笑った。お互いに意識して、こっそり様子を窺い合っている。どちらの胸の中にも特別な感情が渦巻いているのだろうが、過去の経緯があるせいで、どう振る舞えばいいのか分からずに持て余しているのだ。だが、紫音はそんな二人のもどかしい駆け引きに口を挟むつもりはなかった。本来の業務に支障が出なければ、それで十分だ。現在抱えている進行中のプロジェクトは多忙を極めている。朝食を終えるや否や、全員がすぐさまそれぞれの気合いを入れ直し、本格的な業務へと没頭し始めた。浩一はさすがに経営者として場数を踏んでいるだけあって、仕事への順応が早かった。こちらの業務フローを把握するや否や、あっという間にエンジンをかけ、恐ろしいほどの集中力を見せ始める。普段の親しみやすい態度とは打って変わって、真剣に画面に向かう横顔には、ビジネスマン特有の鋭さと魅力が漂っていた。しかし、紫音はそれを一瞥しただけで、すぐさま自分のタスクに意識を戻した。なにしろ、浩一の仕事ぶりには一切心配する必要がない。ずば抜けた能力と自己管理能力を持ち合わせた、極めて優秀な「最高級の労働力」なのだから。これほど頼もしい人材がタダで手に入ったのだ、紫音としては心置きなくこき使うつもりだった。手元の業務が一段落すると、紫音は溜まっていたメッセージの返信を片付け始めた。最近は緊急を要するようなトラブルもなく、業務は順調そのものだ。仕事にはオンとオフのメリハリが欠かせない。一段落つい

「間違いないね。少なくとも当分はここを離れるつもりはないよ。これだけ恵まれた職場、外を探したってそうそう見つからないからね。待遇も文句なしだし。あ、でも……これだけ馬車馬のように働いてるんだから、特別ボーナスくらいは期待してもいいよね？」浩一が冗談めかして笑うと、紫音はピクリと眉を跳ね上げ、呆れたように彼を睨んだ。「あんたねえ、厚かましいにもほどがあるわよ。こっちの職場を都合よく利用して『自分の目当てのこと』をコソコソやってるくせに。場所を提供してあげてるだけでも感謝してほしいくらいだわ。……まあ、お正月の臨時ボーナスくらいなら、考えてあげなくもないけど」「えー、それだけ？俺だってこのスタジオの売上に相当貢献してるのに。まあいいや、俺が大人だから今回はこれで手を打とう。でも、これからはもう少し俺に優しくしてくれてもいいんじゃない？俺がここで身を粉にして働いてるのは、単に紫音のためだけじゃないんだからさ」紫音は「冗談じゃないわよ！」と声を荒げ、呆れたように浩一の肩を小突いた。二人が和やかに笑い合いながら横断歩道へ足を踏み出した――その瞬間だった。猛烈なエンジン音が響き、赤信号を完全に無視した一台の車が、異常なスピードでこちらへ突っ込んできたのだ。「危ないッ！」スマホをいじりながら後ろを歩いていた蘭が、タイヤの摩擦音に気づいて顔を上げ、悲鳴を上げた。血の気を失い、思わず助けに飛び出そうとした蘭の腕を、傍にいた同僚が必死に掴んで引き留める。「何する気だ、轢かれるぞ！」「でも、二人が……ッ！」蘭が叫んだ時には、もはや車は二人の目前まで迫っていた。運転手の顔が見えた。居眠りでもしていたのか、ハッと目を見開いて慌ててブレーキを踏もうとしているものの、明らかに手遅れだった。凄まじい勢いで迫るヘッドライトの光。状況を瞬時に悟った紫音は、とっさに隣の浩一を力いっぱい蹴り飛ばした。跳ね飛ばされた浩一は間一髪で車の軌道から外れた。だが、彼を逃がした紫音自身に、避ける猶予は一秒も残されていなかった。鈍く、恐ろしい衝撃音が夜の街に響き渡った。車体にまともに弾かれた紫音の体は、まるで糸の切れた人形のように宙を舞い、重い音を立ててアスファルトに叩きつけられた。そして、ピクリとも動かなくなった。キキィィィッ！と甲高いスキール音を立てて車が

「落ち着いてください。患者さんの容態はすでに安定しており、命に別条はありません。ただ、脚を骨折しているため、しばらくはベッドでの休養が必要です。また、頭部にも軽度の脳震盪の症状が見られるので、絶対に安静にさせてください」その言葉を聞いた瞬間、その場にいた全員の肩から一気に力が抜け、安堵の吐息が漏れた。生きてさえいてくれれば、それだけで十分だ。「これから一般病棟へ移しますので、付き添ってあげてください。何か変化があれば、すぐにナースステーションへ。それでは、私はこれで」医師が手短に説明を終えて去っていくと、やがてストレッチャーに乗せられた紫音が病室へと運ばれていった。清潔な白いシーツの上に横たわる紫音の顔は青白かったが、やがて微かにまつ毛が震え、ゆっくりとその目が開かれた。「……みんな、そんな怖い顔で私を囲まないで。大丈夫、もう何ともないから……」その声は痛々しいほど掠れており、ひどく虚ろだった。それでも彼女は、血の気を失って自分を見下ろす大切な人たちを安心させようと、無理に唇の端を引き上げて微かな笑みを作ってみせた。「紫音……どうしてあんな馬鹿な真似をしたんだ！なぜ俺を突き飛ばしたりした！今あのベッドで痛みに耐えているのは、俺であるべきだったのに……！こんなことになるなら、おとなしく突き飛ばされたりするんじゃなかった……ッ」浩一は両手で顔を覆い、声を震わせた。紫音が無事だと分かって少しは安堵したものの、胸を埋め尽くす凄まじい罪悪感はどうしても消え去らない。目の前のベッドに横たわっているのは、彼が長年誰よりも深く愛し続けてきた女性だ。その恋心にはすでに自分の中で整理をつけたはずだったが、彼女が身代わりとなってこれほどの苦痛を背負う羽目になった現実は、浩一の心を無惨に引き裂いていた。「もう……自分を責めないで。あの時は一瞬のことだったから、互いにどうしようもなかったのよ。それより……あの運転手、どういう状況だったのかきちんと調べないと……」紫音は掠れた声で彼を宥めようとするが、途中で小さく顔をしかめた。痛みが強すぎて、もはや局所的なものなのか全身が痛いのかすら分からない。何より頭が鉛のように重く、ベッドの周りに立つ全員がぐるぐると回転しているように錯覚してしまう。実際には誰も動いていないのに、脳震盪の影響で視界が激しく揺れ