義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

店を出て車に乗り込むまで、結局、清也が追いかけてくる気配はなかった。その代わり、紫音のスマホが短く震え、一通のメッセージが表示された。それはあまりに淡白で、それでいて隠しきれない非難の色が滲んでいた。【俺と芙花はそんな関係じゃない。お前の勝手な思い込みだ。今日の態度は酷すぎるぞ、芙花に謝れ】……芙花に、謝れですって？紫音は口元を凍りついたように歪め、嘲笑を浮かべると、スマホを雑に助手席へと放り投げた。清也は知らないのだろう。一ヶ月前から、私の手元には「証拠」が届き続けていることを。彼らが二人きりで旅行を楽しむ姿、カップル同然に撮ったウエディングフォト、果ては芙花のために嫉妬に狂い、他の男と乱闘騒ぎを起こしている写真まで――そのたびに彼は「出張だ」「仕事が忙しい」と白々しい嘘をついて私をあしらってきた。けれど、もういい。これからは、彼も私への言い訳を必死に考える苦労から解放されるのだ。私が彼を捨てるのだから。紫音はアクセルを踏み込み、かつて「二人の家」だった場所へと車を走らせた。帰宅するなり、彼女は行動を開始した。付き合い始めた頃に彼から貰ったプレゼント、肩を寄せ合って撮った写真の数々、交換日記――それら愛の残骸を全て引っ張り出し、庭へと運び出す。鉄製のバケツにそれらを無造作に放り込み、彼女は迷うことなく火を放った。パチパチと音を立てて炎が上がり始めた、まさにその時だ。背後から男の怒声が響いた。「貴様、何をしている！」乱暴に腕を引かれ、紫音はたたらを踏む。視界の端で、清也が躊躇なく火の中に手を突っ込み、半分ほど焼け焦げた写真を拾い上げるのが見えた。だが、勢いを増した炎は容赦なく広がり、他の思い出の品々を飲み込んでいく。清也の手の甲にも火の粉が飛び、彼は「っ！」と息を呑んで手を引っ込めた。手の痛みが怒りに油を注いだのか、彼は抑えきれない激情を紫音にぶつけた。「一体何のつもりだ！芙花はお前のせいであらぬ汚名を着せられたんだぞ！それでもあの子は『お兄ちゃん、紫音さんと喧嘩しないで。ちゃんと仲直りして』って俺を説得して、ここまで送り出してくれたんだ。それなのに、お前はここで思い出の写真を燃やしているのか！？」清也は苛立ちを露わにし、吐き捨てる。「紫音、お前はいつからそんな聞き分けのない女になったんだ！」

「拝島律の秘書をしております、片桐郁也（かたぎり いくや）と申します」片桐と名乗った男はポケットから名刺を取り出して差し出すと、背後の部下たちに合図を送る。「その男の始末は、我々にお任せください」ボディーガードたちが素早く踏み込み、紫音を押さえつけていた男を引きずり降ろして投げ捨てる。ドサッという重い音が響き、紫音はようやく、これが現実なのだと理解した。拝島律の手の者が、助けに来てくれたのだ。張り詰めていた糸がぷつりと切れ、全身の力が抜けていく。何か言わなければと口を開きかけたが、視界が急速に暗転した。薄れゆく意識の中で、病院へ急ぐよう指示する片桐の声だけが遠く聞こえた。再び目を覚ますと、そこは病院の一室だった。ベッドの脇には見慣れた顔がある。「紫音さん、やっと目が覚めたんですね……！」森下蘭（もりした らん）。彼女は紫音が学生時代に支援していた後輩で、卒業後はその優秀な能力を買われ、今では紫音の右腕として働いている。心の中では紫音を実の姉のように慕っており、事件の知らせを聞いたときはパニックで事故を起こしかけたほどだった。涙ぐむ蘭の顔を見て、紫音の瞳にわずかに温かい色が戻る。「大丈夫よ」大丈夫なわけがない。病院に駆けつけた際、医師から告げられた診断結果――肋骨骨折、心肺機能の損傷、搬送が遅れていれば命に関わっていたという事実を思い出し、蘭は痛ましさに胸が張り裂けそうだった。彼女は言葉もなく、ただ祈るような目で紫音を見つめ続けた。紫音は軽く咳き込み、水を二口ほど含んで喉を潤してから口を開いた。「さっき言ってた取締役会の件だけど、今はどうなってるの？」「紫音さん、どうか不破社長を説得してください」蘭は紫音への不当な扱いに憤りを隠せず、訴えかけるように言った。「社長は、あろうことか自社株の30％を江藤様に譲渡しようとしているんです。この会社は紫音さんと社長が二人三脚で築き上げたものじゃないですか。それなのに、紫音さんの持ち株比率ですらそんなに多くないというのに……」紫音は一瞬言葉を失い、やがてその瞳に自嘲の色を浮かべた。会社を立ち上げた当初、清也は「リスクが大きすぎるから」と言って、紫音の持ち株比率を極限まで低く抑え込んだのだ。だというのに今、彼は何の躊躇もなく、30％もの株式をあの女にくれてやると

一方、紫音の背後をついて歩いていた蘭は、重い足取りで唇を噛み締めていた。その瞳には迷いと葛藤の色が浮かんでいる。何かを言いかけては、言葉を飲み込む動作を繰り返していた。背中の気配でその異変に気づいたのか、紫音はふと足を止めた。ゆっくりと振り返った彼女の瞳は、夜の湖面のように静まり返っていた。「……蘭、調べてちょうだい。麗華さんがプールに落ちた『本当の事故原因』を」「！……はい、承知いたしました！」蘭は弾かれたように顔を上げ、緊張した面持ちで即答した。そして、今度は迷いのない足取りで、使命を帯びた背中を見せて走り去っていった。紫音は足を止めると、片眉を器用に持ち上げた。そして、優雅な足取りでテーブルへと近づき、その華奢な指先で赤ワインのグラスを手に取る。深紅の液体は照明を浴びて、妖艶な光を放っていた。グラスを軽く揺らしながら、会場の隅へと身を移す。その凛とした立ち姿は、まるで夜闇に咲き誇る一輪の薔薇のようだった。宴もたけなわとなり、行き交う人々が増えてくると、何人かが紫音に気づき、挨拶をしようと歩み寄ってきた。その時、煌びやかなドレスに身を包んだ一人の女が、腰をくねらせながら近づいてくる。顔には嘲りの色が浮かんでおり、その鋭い刃物のような笑みは、明らかに敵意を含んでいた。「あら、京極さん。今日は不破さんはいらっしゃらないの？」女はわざとらしく語尾を伸ばし、その瞳には意地悪な光を宿している。かつて清也と紫音の仲が睦まじかった頃、二人はつねに影の形に添うが如く寄り添っていたものだ。どの社交場に顔を出しても、二人は注目の的だった。どこへ行っても、紫音は誰より眩しい存在として君臨していた。美貌と才能を兼ね備え、清也との愛も順風満帆、ビジネスでも飛ぶ鳥を落とす勢い。誰もが羨む完璧な人生に見えたことだろう。それに引き換え、自分の夫はどうだ。結婚して七年、浮気相手を追いかけ回すか、あるいはその証拠集めに奔走するかの毎日だ。だが、あの完璧な二人でさえ、わずか七年でこの有様だ。男と女の縁とは、なんと呆気なく脆いものか。女は胸の内で密かに冷笑を漏らす。所詮、男なんてどいつもこいつも同じなのだ。紫音が口を開く暇も与えず、女は驚いたふりをして口元を手で覆い、目を丸くしてみせた。そして、これ見よがしにこう言った。「あら嫌だ

口火を切ったのは、弟の猛だった。彼の口元には、残酷で投げやりな笑みが張り付いている。「兄貴、こいつが認めないのは当たり前の話だ」猛は退屈そうに言い放った。「俺に言わせりゃ、水責めにでもしてやればいいんだよ。何度かプールに沈めてやって、氷のような冷たさと死ぬかもしれない恐怖をたっぷり味わせてやれば……すぐに泣き喚いて何もかも白状するさ」その口ぶりは、まるで明日の天気の話でもするかのように軽薄で、人の命など微塵も気にかけていない様子だった。雅人は目を細め、瞳の奥に冷酷な光を宿した。彼は短く手を振り、部下たちに「やれ」と合図を送る。黒服の男たちが飢えた狼のような形相で紫音にじりじりと詰め寄る。次の瞬間には、彼女を奈落の底へと引きずり込まんとする勢いだ。「待ってくださいっ！」まさに間一髪というところで、肩で息をする蘭が駆け戻ってきた。彼女は一目で紫音の惨状を見て取った。乱れた髪、皺だらけのドレス、そして痛々しい傷跡。蘭の胸に強烈な自責の念がこみ上げる。彼女は呼吸を整える間も惜しんで、叫ぶように言った。「証拠があります！この動画を見てください。麗華様をプールに突き落としたのは江藤芙花です。紫音さんは無実です！」その言葉を聞いた瞬間、芙花の顔から血の気が失せ、白紙のように蒼白になった。瞳に激しい動揺が走る。だが、彼女はすぐに気を取り直し、蘭を憎々しげに睨みつけた。皆が反応するよりも早く、芙花は蘭に飛びかかり、その手首を万力のように強く締め上げた。彼女は蘭の顔に自分の顔を近づけ、誰にも聞こえないような小声で、しかしドスを利かせて脅迫した。「森下、あんた会社に残りたいんでしょうね？」「余計なことを喋ったら、ただじゃおかないから。会社にいられなくしてやるわよ。後悔したくなかったら黙ってなさい！」その声には明確な殺意と警告が含まれており、逆らえば破滅させると言わんばかりだ。だが、蘭は冷ややかな目で芙花を一瞥しただけだった。私が今こうしていられるのは、すべて紫音さんが目をかけ、支援してくださったおかげだわ。恩人である紫音さんが絶体絶命のピンチにあるというのに、ここで裏切ることなどできるはずがない。蘭は迷うことなく、自分に食い込む芙花の指を一本一本、力強く引き剥がした。そして、毅然とした足取りで雅人と猛の前に進み出ると、スマホ

紫音はその箱を両手で恭しく受け取ると、優雅な仕草で雅人の前へと差し出した。その口元には、穏やかで品のある微笑みが湛えられている。「こちらは、麗華様のために選びました。お気に召していただければ幸いです」雅人はその長い指を伸ばし、ゆっくりと箱を開けた。途端に、彼の視線は中身に釘付けになる。そこに収まっていたのは、深海で瞬く星屑のように、神秘的で幽玄な蒼い輝きを放つイヤリング――「ポセイドンの涙」だった。雅人は片眉を跳ね上げ、驚きの色を隠さずに言った。「君、京極州の妹か？」紫音は静かに顎を引き、乱れぬ調子で答えた。「はい、京極紫音と申します。……では、これ以上お引き止めするのも申し訳ありませんので、私たちはこれで失礼いたします」彼女の振る舞いは完璧な礼節に則っていた。先ほどまでの非礼や暴力に対する憤りを微塵も滲ませず、その様はまるで波紋ひとつない静寂な湖面のようだ。雅人は小さく舌を打ち、意味ありげに口角を持ち上げながら、まじまじと紫音を眺めやった。「なるほどね……俺と州は兄弟分みたいなもんだ。なら、あいつの妹は俺の妹も同然だ」「不破との一件、多少は耳に入ってるよ。俺からの忠告だと思って聞いてくれ。……あんな男、君には釣り合わん」紫音は一瞬きょとんとしたが、すぐに平静を取り戻し、揺るぎない眼差しで返した。「ご忠告、痛み入ります。ですが彼とはもう別れました」「近々、家の決めた方と結婚いたしますので、その際はぜひ、雅人様も猛様もいらしてください」そう言って優雅に一礼すると、紫音は踵を返し、凛とした足取りでその場を後にした。遠ざかる彼女の背中を見送りながら、雅人は目を細め、面白そうに呟いた。「面白い女だ。……拝島の奴が、長年忘れられずにいるのも頷ける」横に立っていた猛は腕を組み、からかうような表情で茶々を入れた。「いくら忘れられなくても、向こうにその気がねえんじゃ意味ねーだろ。拝島の片想いもご苦労なこった」猛はそう言い捨てると、小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。「さあな。……案外、そうとも言い切れんぞ」雅人は思案げにそう呟いた。紫音は足早に出口へと向かう。蘭を引き連れて歩くその横顔には、ある種の決意が滲んでいた。彼女はふと立ち止まると、蘭にだけ聞こえる声量で囁く。「蘭、明日から休暇届を出してちょうだい。表向きは