義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる のすべてのチャプター: チャプター 541 - チャプター 550

電話越しの兄を安心させるように、紫音は声を少し明るくした。「お母さんがこれからどう動くつもりなのか、私にもまだ予測がつかないし、正直不安な部分はある。でも安心して。もし両親がお兄ちゃんのところへ乗り込もうとしたら、私が全力で引き止めてみせる。絶対に邪魔なんかさせないから、お兄ちゃんは気にせず、今は向こうでしっかり有加里さんのそばにいてあげて」そして紫音は、今の状況を動かすための現実的な提案を口にした。「ただ、私が思う一番の解決策は……やっぱり彼女をこちらの病院へ連れてくることだと思うの。ここのほうが遥かに医療レベルが高いし、お兄ちゃんが看病するにもずっと身動きが取りやすいでしょう？今の正確な状態も詳細に把握できるはずよ。……もちろん、有加里さんがそれを受け入れてくれるかどうかは分からないし、いつ本当の病状を知ることになるのかも分からないけれど」紫音はもどかしさに唇を噛んだ。自分が自由に動ける体だったなら、すぐにでも有加里のもとへ駆けつけていただろう。もし私が直接会いに行って説得すれば、有加里さんも少しは私の顔を立てて、話に耳を傾けてくれたかもしれないのに……しかし現実は、自身の身の回りのことすらままならないありさまだ。他人の看病はおろか、兄のために動いてやることさえできない。そう思うと、己の無力さに心底頭が痛くなった。紫音の沈黙からその歯痒さを察したのか、電話越しの州が声のトーンをわずかに和らげた。「ありがとな、紫音。お前とこうして話せただけで、随分と肩の荷が下りた気がする。俺の気持ちを理解して、寄り添ってくれる人間が一人でもいるってだけで、今の俺には十分すぎるくらい救いになってるよ。だから、そんなに思い詰めなくていい。……お前をずっと一人にしておくわけにもいかないから、律の奴はすぐにそっちへ帰らせるつもりだ」いつまでも親友である彼を、自分の個人的な問題のために引き留めておくわけにはいかない。州は、律を早く紫音の待つ家へ帰還させるつもりでいた。それに、律の手を借りなければならないような裏の制裁は、すでに全て片がついている。ここから先は有加里の確定診断を待ち、具体的な治療方針を組み立てていく段階だ。これ以上彼をここに残らせて、時間を奪う理由もなかった。紫音との電話を切った直後、鈴香が足早に州の元へやってきた。

「それで、さっきの件だけど――」鈴香は改まったトーンで本題に切り込む。「やっぱり、あの子には本当の病名を打ち明けるべきだと思うの。現状を正しく理解させた上で、一緒に治療に向き合うしかないわ。というより、どうせ隠し通せるわけがないのよ。これから抗がん剤や放射线治療が始まるのに、本当の理由も伏せたままで大人しく受け入れると思う？」確かに、鈴香の言う通りだった。有加里は元々、些細なことにもよく気がつく慎重な性格だ。おまけに色々と一人で思い詰めるタイプでもある。そんな彼女に大病を嘘で誤魔化し通せるはずがなかった。「ああ、君の言う通りだ。本人にきちんと伝えて、より良い治療に専念させるべきだな」自身の弱気を振り払うように、州は深く頷いた。「……だが、俺からそれを切り出せば、有加里はまた意地になって殻に閉じこもるかもしれない。すまないが、告知の役目は君に任せてもいいだろうか」「分かったわ。そこは私から上手く伝える」「有加里のそばに、君のような友達がいてくれて本当によかったよ。どうか、あいつの力になってやってほしい」州は心からそう思った。鈴香の有加里に対する純粋な思いやりと、損得なしに回復を願う真心が、今の彼にはどれほど救いになっているか分からなかった。「当たり前でしょ。私たち、もう長い付き合いなんだから」鈴香は少し寂しそうに微笑んだ。「あの頃からずっと仲が良かったけど、あなたも知っての通り、あの子は家庭のことで酷い目に遭い続けてきた。そして最後には、この街から逃げるように去っていったの。もう二度とここには戻らない、って自分に言い聞かせるようにね。……この数年間、私からあえて連絡をしなかったのは、あの子にこの街での辛い過去を少しでも思い出してほしくなかったからなのよ」どこか遠くを見るような沈んだ瞳で、彼女はぽつりとこぼした。「新しい場所で人生をやり直すと決めたなら、完全に過去を断ち切って幸せになってほしかった。もう二度と振り返ることなく、前だけを見て生きていってほしいって、本気で願っていたわ」「それなのに、まさかあんなに残酷な目に遭って、追い詰められるようにこの街へ戻ってくることになるなんてね」凄惨な事件のあらましを知った時、鈴香は怒りと悲しみでどうにかなりそうだった。しかし、彼女はすっと表情を和らげ、州を真っ

「有加里、落ち着いて。どんなことになっても、私たちが一緒に乗り越えるから。私がずっとそばにいるわ。だから、絶対にまた良くなるって信じて」鈴香のすがるような声を聞いて、有加里はようやく焦点を結んだ。「……鈴香。私のことは心配しなくていいわ。本当に大丈夫だから」震える声をごまかすように、わざとらしく微笑みを作ってみせる。「ただ……今は一人になって、少しだけこの状況を整理したいの。今日はもう帰って。この数日、私のためにあちこち走り回ってくれて本当に感謝しているわ。でも……本当に、私は平気だから」鈴香は痛ましそうに顔を歪めた。「すぐに受け入れられないのは当然よ。でも、絶対に逃げないで。……一人になる時間はあげる。でも、今のあなたを置いて帰るなんて私にはできないわ。せめて、病室の外で待たせて。ここにいるから、何かあったらすぐに呼んでちょうだい」「ずっと寄り添ってくれてありがとう。でも、本当にいいの」有加里は静かにかぶりを振った。「私なら一人で大丈夫。それに、あなたには大切な家族がいるじゃない。毎日私のために時間を使わせるなんて、申し訳なくて胸が痛いわ」気丈に振る舞ってはみせたものの、有加里の頭の中は真っ白だった。自分が今何をすべきなのか、どうすればいいのか、何一つ分かっていない。このニュースは彼女にとってまさに青天の霹靂であり、到底、一瞬のうちに受け入れられるようなものではなかった。――どうして、こんなにも不公平なの？どうして、すべての苦難が自分ばかりに降りかかってくるのだろう。これまでだって、身の毛のよだつような絶望や茨の道を散々歩まされてきたはずだ。それなのになぜ、これ以上の苦痛を強要されなければならないのか。いくら考えても、この理不尽な運命の意味など到底分かりはしない。けれど、残酷な現実はすでに目の前にある。すべてを受け入れるしか道がない今、自分に何ができるというのだろうか。病室のドアの外で息を潜めていた州は、中から聞こえてくる悲痛な気配にもう耐えきれなかった。また激しく拒絶されることを恐れ、顔を見せないでおくつもりだった。だが、彼女がたった一人で絶望の底に沈もうとしているのを黙って見過ごすことなど、到底できるはずがなかった。衝動のままにドアを押し開けると、州は一直線にベッドへ駆け寄り、愛してやまないその細

州は一刻も早く、彼女をより設備の整った病院へ移送したかった。この二日の間に国内外から最高水準の専門医を手配し、合同のカンファレンスを開く準備までは進めてある。しかし、この地方の病院ではどうしても高度な医療機器に限界があり、さらに詳細な病状の評価や最先端の治療を施すには不十分だったのだ。彼女の命を救う最高の治療環境を整えるためには、何が何でも自分の手の届くあの街へ連れて行くしかなかった。「州、あなたも言ったじゃない。突然すぎて、私自身まだどうすればいいか全然分からないのよ。だから……これ以上、私を追い詰めないで」有加里は力なく目を伏せた。「少しだけ考える時間がほしいの。……それにね、私は誰の人生の邪魔もしたくない。私たちはもう別れた関係なんだから、あなたが私の世話を焼く義理なんてないわ。見捨てたって私、あなたを恨んだりしない」「あなたがこうしてまっすぐに会いに来てくれたこと、それだけで十分嬉しかった。あなたの優しさはしっかり受け取ったわ。だから……あなたは、あなたの生活に戻って」そう告げる有加里の胸の内には、彼を愛するがゆえの強い拒絶があった。――こんな不治の病に侵された身体で、彼を縛り付けることなんてできるはずがない。もしこのまま一緒にいれば、彼から未来を奪うことになる。莫大な時間と心を削らせ、先細りしていく自分の命に付き合わせるだけの重荷になってしまう。自分に関われば、周りのみんなを不幸にしてしまう。それだけは絶対に避けたかった。「君がいない人生なんて、もう俺には何の意味もないんだ」有加里の拒絶を遮るように、州は熱を帯びた声で言い切った。「君が俺の前からいなくなってから、俺の世界から色が消えてしまった。ずっと君のことばかり考えていた。……俺の心の中には、初めから君しかいなかったんだ」州は有加里の両手に自身の指を絡め、祈るように額を押し当てた。「前に友人の結婚式に出た時、強く思ったんだ。健やかなる時も、病める時も、ずっとそばで支え合うって誓う姿を見て……俺だって、君とあんな風に生きていきたかったって。付き合い始めた日からずっと、いつか君を俺の妻として迎え入れる日を夢見ていたんだ」少しだけ声が震えていた。「俺の家族が君を傷つけたこと、本当にすまなかった。俺がもっと早く気づいて君を守れていたら……って、

「どんな手を使ってでも最高の医者を見つけてみせる。世界一の治療を受けさせる！絶対に良くなるから、だから絶対に俺を諦めないでくれ……！君になら、何を要求されたって構わない！」州の顔はひどく歪んでいた。今にも泣き出してしまうのではないかと思うほどに。「初めて出会ったあの日から、俺はずっと君だけを愛してる。こんなにも誰かを愛したことはなかった。だから……俺を助けると思って、もう一度だけチャンスをくれよ……！」すがるように、祈るように。「俺を真っ先に切り捨てるんじゃなくて……二人で一緒に、問題を乗り越えさせてくれ。頼むから……！」「有加里、もう折れてあげなさいよ。州さん、あなたのこと心から大切に想ってくれているじゃない」見かねた鈴香が再び口を開いた。「あなたが病室で寝ている間、彼がどれだけ必死だったか私が見てきたのよ。打算も何もない、本当に真っ直ぐな愛情だっていうのが伝わってきたからこそ、私も彼を病室に通したの。こんなに誠実で、全部背負う覚悟を持った人なんて、一生探したってそうそう出会えないわよ」親友の立場からしても、これ以上の男はいないと断言できる。自分が有加里の立場なら、どんな壁があろうと迷わずこの手を取り、共に生きる道を選ぶだろう。過酷な運命の前で、愛する男を自ら手放そうとする彼女がもどかしくてたまらなかった。「……分かった」州は深く息を吐き、少し距離を取った。「いきなり病気を告知されて、その上俺にこんな風に詰め寄られたら、混乱して当然だ。気持ちの整理がつかないのも無理はない。……十分に考える時間をあげる」州は有加里を落ち着かせるように、穏やかで静かな声を作った。「君が答えを出すまでの間、俺は君の領域にはこれ以上踏み込まない。でも、俺はこの街に留まる。君が望めば、いつだってすぐに駆けつけるから。……それだけは覚えておいてくれ」そう言い残すと、州はこれ以上彼女を追い詰めないよう、静かに身を引いて病室を後にした。扉が閉まると同時に、州の顔から気丈な表情が崩れ落ちた。廊下に立った途端、鉛のように重い疲労と絶望感が肩にのしかかってくる。どうして……俺はただ、彼女を守りたいだけなのに。いくら「俺の重荷になりたくない」という彼女の優しさからくる拒絶だとしても、愛する女性にここまで強固に壁を作られるのは、身を切られるように