All Chapters of 義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる: Chapter 551 - Chapter 560

その決意は鋼のように固く、誰の言葉であっても覆すことはできそうになかった。今の州は、有加里と共に白血病という病魔に立ち向かうためなら、持てるすべてを投げ出す覚悟と準備ができていたのだ。「二人とも、とりあえず落ち着いて！」口論を見かねた紫音が、ベッドの上から切実な声を上げた。「せっかくこうして集まっているのに、どうして顔を合わせるたびにぶつかり合っちゃうの？お母さんもお兄ちゃんも、お互いを大切に思っているからこそ感情的になってるだけでしょ？喧嘩じゃなくて、家族なんだからちゃんと落ち着いて話し合いましょうよ」いつもは温厚な紫音の必死の訴えに、ヒートアップしていた二人もようやく口を閉ざした。部屋の中に、重い沈黙が落ちる。紫音は少し口調を和らげ、琴音に向かって静かに語りかけた。「お母さん……お兄ちゃんが絶対に退かないのは、有加里さんへの強い罪悪感と、やっぱり彼女のことが心から大切だからなのよ。もし彼女が元気なままだったら、お兄ちゃんだって今さら過去を蒸し返したりしなかったかもしれない。でも、今は命に関わる状況じゃない」紫音は、兄の痛切な覚悟を代弁するように言葉を紡ぐ。「頼れる人が誰もいない場所で、たった一人で病の恐怖に直面しているのよ。それを知ってしまったら、お兄ちゃんが放っておけるわけないじゃない。お兄ちゃんはそういう責任感の強い人だもの。私たち家族は、反対するんじゃなくて、そんなお兄ちゃんの背中を押してあげるべきだと思う」琴音が反論しようと小さく息を吸い込んだが、紫音はそれを遮るように核心を突いた。「ねえ、お母さん。もし私たちが無理やり引き留めて、有加里さんに万が一のことがあったら……お兄ちゃんはどうなると思う？」その問いかけに、琴音の肩がピクリと揺れた。「お兄ちゃんは、一生消えない後悔とトラウマを抱えて生きていくことになるわ。自分を責め続けて、もう二度と他の誰かを愛することなんてできなくなるかもしれない。お母さんは、そんなお兄ちゃんの姿を見たいの？私は絶対に嫌。だから今は、お兄ちゃんの決断を応援してあげたいの」紫音自身も、どうすれば頑なな母親の心を動かせるのか手探りの状態だった。それでも、兄の切実な想いを痛いほど理解しているからこそ、ここは真っ向から味方になりたかった。そんな妹の言葉を聞いていた州

「母さんが許してくれるなら、あいつをこっちへ連れ帰りたい。紫音の言う通り、ここなら医療水準も高いし、少しでも早く適切な治療を受けさせてやれるから」州は琴音の目を真っ直ぐに見つめ返し、ぽつりぽつりと本音をこぼし始めた。「あいつは……これまでずっと、一人で過酷な運命に耐えてきたんだ。あんなむごい目に遭って、俺だったらとっくに心が折れていてもおかしくないのに、一人で必死に前を向いて生きてきた。それなのに、こんな病魔にまで襲われるなんて、いくらなんでも過酷すぎる」胸の奥を抉られるような痛みが、その声に滲んでいた。「俺がどんなに手を差し伸べても、あいつは拒むんだ。俺の人生の重荷になりたくない、俺にはもっと幸せで平穏な未来を歩んでほしいからって……何度も何度も。それでも、俺はあいつを切り捨てることなんて絶対にできない。だから、一度だけ俺のわがままを許してほしい。どうしても、家族に背中を押してもらいたかったんだ」感情的になることなく、ただひたすらに真摯な態度で想いを打ち明ける州。彼が急遽家に戻ってきたのは、真正面から向き合って腹を割って話すことで、母親の不安を少しでも和らげたかったからだ。その痛切な祈りを聞いて、琴音はついに大きく息をついた。「……分かったわ。息子にそこまで頭を下げられては、お母さんもこれ以上反対なんてできないわね」そこにはもう、先ほどまでの刺々しい態度はなかった。「あんなにきつく言ったのも、ただあなたに苦労してほしくない、幸せになってほしいって願う親心だったのよ。でも、もう強要はしないわ」琴音は少し潤んだ目で、息子の頬の痩け具合を痛ましそうに見つめた。「ただ、これだけは約束して。自分の体もしっかり労わること。ここ数日だけで見違えるほどやつれてしまって……そんな姿を見せられたら、お母さん心配で生きた心地がしないわ」「あなたが報われないまま、ただボロボロになっていく姿なんて絶対に見たくないの。……だから、やるからには、後悔しないように精一杯やってきなさい」最大の難関だった母親の承諾を得た瞬間、州の胸を塞いでいた重い岩がふっと消え去った。「母さん……ありがとう」わだかまりが解け、これから先の困難にも立ち向かっていける強い活力が凄まじい勢いで込み上げてくる。本当に、思い切って帰ってきてよかった……重

その後、州は母と妹と手短に言葉を交わし、慌ただしく部屋を後にした。一刻も早く現地へ戻り、あちらでの手続きや手配を進めなければならないのだ。すでに腕利きの専門医たちに打診しており、数日中には会診に来てもらえる約束も取り付けている。そもそも、有加里の心を最も深く縛り付け、頑なに州を拒絶させていた最大の原因は「琴音の激しい反対」だったのだ。その母が折れて事実上の承諾を得た今、州を阻む壁はすべて消え去ったと言っても過言ではなかった。嵐のように帰ってきて、再び足早に去っていった息子の背中を見送りながら、琴音は残された部屋で長く重いため息をついた。息子が自ら選んだ道だと分かっていても、やはり親としては心配でたまらず、どうしたって胸が痛んでしまうのだ。「ねえ、お母さん」そんな母の気を少しでも紛らわせようと、紫音はわざと明るい声を出した。「私やお兄ちゃんのことが心配なのは分かるけど、私たちももう自分で決断できる大人なんだから、少しはドンと構えててよ。それに、私なら今は怪我のせいで毎日こうして家にいるんだし、いつでもお母さんの相手ができるじゃない。そんなにお小言が言いたいなら、私のことを心配してくれてもいいんだよ？」紫音は冗談めかして笑いかけた。だが、それが琴音の別のスイッチを押してしまったらしい。「そりゃあ心配するわよ！」琴音は勢いよく紫音のベッドを振り返り、うっ憤を晴らすかのように言い放った。「だいたいあなたと律くん、婚約してもうずいぶん経つっていうのに、いつになったら子供の顔を見せてくれるの！？お父さんもお母さんも、毎日暇を持て余して、孫の世話をしたくてうずうずしてるっていうのに！」「……え？」突然の矛先転換に、紫音は目を丸くした。「あなたも律くんも、口を開けば仕事、仕事って……親の寂しい気持ちなんて少しも考えてないでしょ！いい機会だから、あなたたちも今後の人生設計について、二人でちゃーんと話し合ってちょうだい！」「えっ、ちょっと待って……」まさかここで自分たちの子供の話を振られるとは思ってもおらず、紫音は思わず頭を抱えた。「お母さん、さすがにいくらなんでも無茶ぶりすぎでしょ！私、今まさに怪我人でベッドから動けないんですけど！？こんな状態で妊娠なんてできるわけないじゃん。少しは娘の体も労わってよ！」

大きな障害を取り除き、ようやく明るい未来への光が見えたと、州は期待に満ちた目を向けていた。母の許しを得たことを知れば、彼女の張っていた虚勢も解け、自分を受け入れてくれると信じてやまなかったのだ。だが、有加里の表情に喜びの色は欠片も浮かばなかった。それどころか、ひどく疲労困憊したように目を伏せ、弱々しく首を横に振った。「私が……どんなに深刻な病気か、分かってるの？州、あなたがそこまでして私のために動いてくれたこと、本当に感謝してる。でもね、あなたが優しくすればするほど、私はあなたを受け入れるわけにはいかなくなるのよ」絞り出すようなその声には、深い絶望が滲んでいた。「私はもう、いつどうなるか分からない体なの。私と一緒にいても、あなたには苦労しか残らないわ。あなたはまだ若いし、私なんかよりずっと素敵な女性と、平穏で幸せな家庭を築くべき人よ。あなたなら絶対にそれができるじゃない」有加里は泣きそうな顔で、懇願するように彼を見上げた。「お願いだから、これ以上、私なんかのためにあなたの貴重な時間を無駄にしないで。……ううん、これ以上、私に甘い期待を持たせないでよ。私たちはもう終わったの。これ以上、私の人生に立ち入って来ないで……お願いだから、一人にさせて……」有加里にも痛いほど分かっていた。彼が実家へ戻り、自分を迎え入れるためにどれほどの覚悟を決め、家族と激しくぶつかり合ってきたのかを。だからこそ、自分のせいで彼にこれ以上の犠牲を強い、彼の家族の絆まで壊してしまうことなど絶対に耐えられなかった。自分はもう、死刑宣告を受けたも同然の身なのだ。これ以上彼を縛り付け、道連れにする権利なんてどこにある？彼ほど優秀で優しい男なら、自分なんて早く見捨てて、もっと相応しい素敵な女性と幸せになるべきなのだ。「どうしてそこまで意地を張るんだ！」州は苛立ちと悲痛さが入り混じった声を上げた。「母さんを説得して、ようやく君を支えられる環境を整えてきたのに、どうして俺にそのチャンスすら与えてくれないんだよ！」州はベッドに歩み寄り、有加里を真っ直ぐに見下ろした。「今の自分の姿を見てみろよ。誰かの支えが必要な状態じゃないか。迷惑をかけたくないからって、一人で何でも抱え込んで大丈夫なフリをするのはもうやめてくれ。……君が一人で苦しんでいるのを見

こうなってしまえば、もう運命を受け入れるしかなかった。彼が自分のためにどれだけのものを犠牲にし、どれほど奔走してくれたのかを知っているからこそ、ここで彼の手を払い除ければ、彼は今度こそ致命的な傷を負うだろう。彼を悲しませたくないという想いが、恐怖に勝ったのだ。これは彼に与えるチャンスであると同時に、自分自身への最後のチャンスでもあった。これまであまりにも過酷で険しい道を歩んできた二人だからこそ、この先にある未来だけは、もう手放してはいけないのだと有加里は密かに覚悟を決めたのだった。「有加里。今はゆっくり体を休める必要があるし、一人で抱え込んでいるより、俺が傍にいたほうが少しは心強いだろう？今の君を置き去りにすることなんて、絶対にできない」州はどうにか彼女を安心させようと、とことん甘く優しい声で語りかけた。「俺たちの関係が最終的にどういう形に落ち着くとしても……たとえ、ただの『友達』に戻ることになったとしても構わない。君の人生で一番苦しいこの時期だけは、俺に一緒に闘わせてほしいんだ」愛する女性がボロボロになっていく姿を目の当たりにして、州は胸が締め付けられそうだった。一度は別れ、深く傷つけ合った二人だ。これからどう距離を測り、どう向き合っていけばいいのか、お互いに確たる答えが出ているわけではない。だからこそ、今ここでかつての自分たちと決別し、ゼロから関係を築き直さなければならないと州は強く感じていた。「州……私なんかのために、本当にありがとう」有加里は瞳を潤ませ、ついに心の奥底に隠していた本音をこぼした。「私があなたを遠ざけたのはね、お母さんやご家族のせいじゃないの。お母さんたちがあなたを本当に愛しているからこそ、私を拒絶したんだってことはちゃんと分かってる。……ただ、これ以上あなたを巻き込みたくなかったのよ」堪えきれずに、涙が頬をつたってシーツに染み込んだ。「あなたには、もっとふさわしい素敵な未来がある。もっと良い女性と出会って、平穏に幸せになれる人よ。だから、死んでいく私なんかが、あなたの輝かしい人生の足を引っ張っちゃいけない……その重荷になるのだけはどうしても嫌だったの」本当は、心から救われていた。孤独な暗闇の中に突き落とされた彼女にとって、彼の絶え間ない愛情は陽だまりのように温かく、彼が傍にいてく