All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 511 - Chapter 520

夜の帳が完全に下り、静かで重々しい闇が空を覆い尽くした。待ち望んでいた赤い月は姿を見せない。以前モルウェンナが言っていた通り、そこにはただ一つの巨大な月が空に懸かっているだけだった――不自然なほど大きく、あまりにも近くに迫り、銀色の蒼白い光を放って静寂に沈む湖面を優しく照らしていた。水面は静まり返り、空と、周囲をほぼ三百六十度にわたって取り囲む山々や丘のシルエットを鏡のように映し出していた。息を呑むほど美しく、同時にどこかひどく異質な光景であり、まるでこの世界そのものが息を潜めているかのように感じられた。湖の畔で、ディリアンは小さく燃える焚き火の前に座っていた。乾いた薪が微かな音を立てて爆ぜ、小さな火の粉を散らしては、すぐに夜の空気の中へ消えていった。オレンジ色の揺らめく光が顔を照らし出し、決して完全に消え去ることのない疲労と緊張の皺を浮き上がらせる。夕暮れ時からそこに座り、ほとんど身動き一つしなかった。まるで、絶え間なく脳裏を巡る思考によって、全身が縛り付けられてしまったかのように。炎を見つめているが、その実、何も見てはいなかった。思考は宙を彷徨い、幾多の方向へと分岐していく――歩んできた長い旅路へ、果たされるべき約束へ、そして、決して表面に浮かび上がることを許さないまま、絶えず胸につきまとう「何か」へと。湖の方角から吹き付ける夜風は冷たく、骨の髄まで刺し貫くようで、水と湿った土の匂いを運んでくる。それでも微動だにしない。まるで、寒さなど気にするに値しないものであるとでも言うように。そこからそう遠くない場所。しっかりと張られた小さなテントの傍らで、モルウェンナが背筋を伸ばして座っている。月光の下で、その姿ははっきりと見て取れた――落ち着き払い、優雅で、絶対の確信に満ちている。赤髪が解かれ、微かな艶を帯びながら夜風に揺れていた。彼女は先ほどからずっとディリアンを観察していた。強張った背中、決して力の抜けることのない肩、そして夜がどれほど更けようとも決して薄れることのない、その警戒しきった態度を。やがてゆっくりと体勢を崩し、手を地面について体を支えながら、少しだけ上体を前に乗り出した。ディリアンを見つめるその眼差しは深く、彼が常に張り巡らせている防壁の層を突き透かそうとしているかのようだった。そこには興味があり、渇望があ

セレーネの微かな声は、丘を吹き抜ける冷たい夜風と共に吸い込まれ、完全に掻き消されてしまった。答えはない。時折水面が立てる微かな波音と、遠くで焚き火の薪が爆ぜる低い音だけが響いていた。セレーネは、湖の畔で未だ目を閉じたまま座っているディリアンの姿をじっと見つめ続けた。押し黙るディリアンは、手を伸ばせば届きそうなほど近くにいるのに、絶望的なまでに遠く感じられた。既に決断を下したはずなのに、未だ苦痛に満ちた岐路に立ち尽くしているかのように見えた。胸の奥が、鋭く痛む。セレーネはマントの布地をきつく握り締めた。忍び寄る寒さを防ぐためであり、同時に胸を支配しようとする脆い感情をどうにか抑え込むためだ。ディリアンの記憶が、防ぐ間もなく次々と脳裏にフラッシュバックしてくる――彼がいつも自分の傍らに立っていてくれたあの頃のこと。決して言葉にはされなかったが、自分が心の底から信じ切っていたあの誓いのこと。だが今夜、それら全てがあまりにも脆く感じられた。セレーネはほんの一瞬目を閉じ、その答えの出ない問いを宙に吊るしたままにしておく。自分の祈りがまだ彼の心に居場所を持っているのか、それとも、やがて訪れる夜明けと共に完全に砕け散ってしまうのか、彼女には分からなかった。セレーネは再び目を閉じた。呼吸がゆっくりと規則正しいものに変わり、冷たく、それでいて焦燥に満ちた眠りの中へと沈んでいく。覚醒と夢の狭間で、あの幻影が再び姿を現した。ディリアンが、彼女の目の前に立っている。それはセレーネの記憶にある最後の姿と全く同じだった。感情の読めない表情と、静まり返った眼差し。まるでこの世界のどんな事象であっても、彼を真に揺るがすことなどできないとでも言うように。しかし今度ばかりは、湖も、焚き火も、モルウェンナも、肌を刺すような寒さも存在しない。ただ二人きりで、広大で静まり返った空間に立ち尽くしている。まるでこのたった一度の会話のためだけに創り出された世界のように。セレーネは瞬きをすれば消えてしまうのではないかと恐れるように、彼を長く見つめた。「ディリアン……」震える声だったが、柔らかく、あまりにも多くの感情を帯びていた。「私のこと、愛している？」ディリアンは真っ直ぐに彼女を見据えた。微笑みもせず、視線を逸らすこともない。常に変わらないあの平

その問いは宙に浮いたままだった。すぐに応える者は誰もいない。焚き火が微かに爆ぜ、まるで全てを決定づけるその答えを共に待っているかのようだ。ラミアは長く、あまりにも長くセレーネを見つめていた。最も誠実で、かつ最も傷つけない言葉を慎重に探り当てようとしているかのように。セレーネの顔は平坦だったが、その平静の裏側には、希望、恐怖、そして疲労が渾然一体となって渦巻いていた。その問いが単なる時期についてのものではなく、彼女があまりにも長く背負い続けてきた「何か」の終焉を意味していることを、誰もが感じ取っていた。ラミアは深く息を吸い込んだ。やがて、彼女は口を開いた。「赤い月は、確かに今夜昇るわ」視線をセレーネから外すことなく、彼女は静かに告げた。「だから聞いたのね……覚悟はできているのかと」セレーネは伏し目がちになった。膝の上でマントを握り締めるその指先は、胸の奥で震える何かを必死に抑え込もうとしているかのようだ。微かな声で彼女は言った。「最初から、私には、ディリアンが何を考えているのか全く分からなかった」声が荒らげられることも、激しく震えることもなかった。だがその静けさこそが、彼女の言葉をより一層痛切なものとして響かせていた。ラミアは長く息を吐き出す。「私も、完全には分かっていないのよ」顔を上げたセレーネは、真摯でありながらも脆い眼差しでラミアを見つめた。「ラミア……あの日、ディリアンの身に何が起きたのか、本当に知らなかったの？」彼女は尋ねた。「それとも、私の身に起きたことだけしか見ていなかったの？」その問いに、ラミアは一瞬だけ言葉を詰まらせた。彼女は小さくなり始めた焚き火を見つめ、そこに答えを探しているかのようだった。「ディリアンの呪いは強力なの」やがて彼女は口を開いた。「私はただ、あいつが何をすべきかを探り当てるための道標にしかなれなかった。それ以上のことはできなかったのよ」ラミアは再びセレーネへと顔を向けた。「あなたは違うわ、セレーネ。あなたと彼の絆は違う。あなたが見たもの、感じたもの――それこそが、私たちを結びつけているのよ」セレーネは生唾を飲み込んだ。何かが胸を刺す。「それはつまり」静かな声で彼女は言った。「これら全てが終わった後……あなたと私の関係も、終

城の敷地内にある人里離れた小屋の夜は、いつも以上に深い闇に包まれていた。オイルランプが微かな光を放っているが、木の壁の隙間から忍び込む冷たい風に煽られ、その明かりは絶えず揺らめいている。狭い部屋の中央で、ヴィヴィエンヌは床に固定された鉄枠にきつく縛り付けられていた。彼女が暴れるたびに鉄が甲高い軋み声を上げ、その長く引き伸ばされた悲鳴のような音が、ただでさえ息の詰まる空気にさらなる重圧を加えている。ヴィヴィエンヌは絶え間なく身を捩っていた。その体にはどす黒く隆起した血管が浮かび上がり、まるで皮膚の下で何かが生きて這い出そうとしているかのように全身へと広がっている。胸は不規則に激しく上下し、呼吸は荒く途切れ途切れだった。目は完全に漆黒に染まり、人間性の欠片も残されてはいないが、そこには明確な意識を持った憎悪が満ち溢れている。青ざめた唇から、絶え間なく言葉が溢れ出していた。罵詈雑言。呪い。そして、見下すような憎悪に満ちた口調で呼ばれる、彼らの名前。最も近くに立っているジェイレスは、自分の名前が呼ばれるたびに顎の筋肉を硬直させていた。少し離れた場所に立つルシアンは背筋を伸ばしているが、その瞳には隠しきれない焦燥がはっきりと浮かんでいる。ビョルンは冷や汗を流し、一方のサイラーはヴィヴィエンヌの僅かな変化も見逃すまいと、それが全てを決定づける兆候であるかのように彼女を注視し続けていた。ビョルンはすでに、ラミアが調合した全ての薬をヴィヴィエンヌの口の中に一滴残らず流し込んでいた。しかし、結果は完全に裏目に出た。症状が和らぐどころか、ヴィヴィエンヌはさらに狂暴化したのだ。体が強張り、血管はよりくっきりと浮き上がり、声は一段と低く重苦しいものに変わり、まるで彼女のものではない別の場所から響いてくるように聞こえた。小屋の空気は耐え難いほどに張り詰め、空気そのものが流動することを拒絶しているかのようだ。「理屈に合わない……」ビョルンが微かな声で呟くが、その声はヴィヴィエンヌの絶叫にかき消されてしまう。サイラーがついに、その脆い沈黙を破った。「殿下」ルシアンへと顔を向け、慎重に言葉を選ぶ。「他にお知り合いの魔女は、いらっしゃらないのですか？」ルシアンはゆっくりと首を横に振った。「いない」短く、しかし

セレーネは自身を取り押さえる腕の中で嗚咽を漏らしていた。その視線はただ一点、ディリアンのいる方向だけを絶えず探し求めている。まるで、彼女の魂そのものがそこへと引き寄せられているかのように。水は、ディリアンが予想していたよりも遥かに重く感じられた。寒さのせいでも、二人の肉体を圧迫し続ける水圧のせいでもない。水の中に潜む「何か」が彼の意識を圧迫し、世界をただ二つの選択肢――生き残るか、共に沈むかへと極端に狭めていく。モルウェンナは未だに抗い続けている。その動きは、もはや人間のそれとは到底呼べない代物だった。不規則で、狂暴で、その小柄な体のどこにそんな力が隠されているのかと疑うほどの異常な膂力に満ちている。彼女の足が水を蹴るたびに小さな波が生じ、水面に映る赤い月の反射を砕いて、揺らめく赤い光の破片に変えていく。肺が屈伏を拒絶しているかのように、モルウェンナの口から激しく荒々しい気泡が連続して吐き出される。見開かれた目は完全な漆黒に染まり、白目など微塵も残されていなかった。そこに、かつてのモルウェンナの姿はない。残されているのはただ執念深い生存本能と、彼女を支配している「何か」だけだ。彼女の手が、狂ったように掻き毟る。伸びた爪がディリアンの腕に深く突き刺さり、肉を裂いた。冷たい湖水に鮮血が混ざり合い、ゆっくりと赤い染みが広がっていく。それは彼女自身の儀式によって封じられたモルウェンナの血などではなく、紛れもない人間の血――生者の血だった。それでも、ディリアンは一切のうめき声すら上げなかった。彼は容赦なく、さらに深く彼女を押し沈めていった。モルウェンナの肩を渾身の力で掴み、その体を水面下に強制的に留め置く。激しく、パニックに陥り、憎悪に満ちた彼女の肉体の振動が、その手を通してはっきりと伝わってきた。「離して――」その声が、彼の耳に届くことはない。言葉は水に砕かれて無意味なくぐもった音へと変わり果てる。だが、モルウェンナが今何を感じているかなど、声を聞くまでもなくディリアンには分かっていた。恐怖だ。死に対する恐怖などではない。失うことへの恐怖。永遠の命。それこそが、モルウェンナが初めから追い求めていたものだ。ディリアンでもなく、愛でもなく、絆でもなく。永遠の命。その事実への確信が、どんな爪痕よりも深くデ