All Chapters of ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！: Chapter 531 - Chapter 537

かつて天空の光を美しく反射していた湖は、今やひどく見知らぬ場所のように感じられた。まるで瞬きする間に、全く別の何かに変貌してしまったかのようだ。高くそびえる防壁が周囲を取り囲んでいる。堅牢で冷たく、上部が完全に塞がれたその場所は、もはや自然の神秘などではなく、立ち入ることを許されない禁忌の建造物にしか見えない。分厚い石壁と神聖な封印の向こう側には、ただ空虚な空間だけが残されている――モルウェンナの骸が幽閉され、世界から完全に隔絶され、水と時間の中にゆっくりと同化していくのを待つだけの空間が。全てが、終わったのだ。杖をついて立つ老神官は、完成したばかりの神聖な記号を見つめ、満足げに頷いた。封印は完全に機能しており、もはやいかなる妨害も起こり得ず、全ては上手くいくのだと彼は告げる。それはひどく単純な言葉だったが、恐怖に満ちた夜を幾度も乗り越えてきた者たちにとって、その響きは紛れもない救済そのものだった。セレーネがディリアンへと顔を向ける。長らく強張っていたその顔つきが、ゆっくりと和らいでいく。「ディリアン。私たち、このまま家に帰れるの？」ディリアンは少しの間彼女を見つめ、やがて微かに微笑んだ。「もちろんだ。明日には出発する」無意識のうちに、セレーネの顔に笑みが咲き誇る。これほど長い時間を経て初めて、帰還というものが、脅威や義務によって先延ばしにされるものではなくなったのだ。その夜の空気は、これまでとは全く違って感じられた。あちこちで焚き火が熾され、疲労の色と深い安堵が入り混じった顔を炎が照らし出している。人々は輪になって座り、その日仕留められた鹿の肉を頬張り、冷えた白ビールを喉に流し込んでいた。これまでの苛烈な日々を思えば、そんな素朴な飲食でさえもがひどく特別なものに思える。あちこちから笑い声が弾けていた。ほんのひとときではあるが、世界がようやく本来の平穏を取り戻したかのようだった。ディリアンもまた部下たちの輪に加わり、武勇伝や冗談に耳を傾けている。一方のセレーネは焚き火の反対側に腰を下ろし、ラミア、アイレ、ルナたちと肩を並べていた。炎の光が彼女たちの瞳に反射し、夜の冷気とは対照的な、ひどく温かな影を落としている。セレーネはラミアへと顔を向け、やがて問いかけた。「これから、どうするつもり？今や何もかも、終わ

ダグニーはホッとしたようにすぐさまベッドの端に腰を下ろしたが、一方のディヴリオはその場に立ったまま、胸の前で腕を組み、ぎこちなくも心配そうな視線を送っている。少し離れた場所からその様子を観察していたジェイは、顔こそ平坦なままだったが、その肩の力は微かに抜けていた――少なくとも今この瞬間だけは、事態が完全に落ち着きを取り戻しているという、小さな証だった。ヴィヴィエンヌは自身の中に残された僅かな勇気を振り絞るように、ダグニーを長く見つめた。顔色は未だ蒼白く、髪は肩に力なく垂れ下がっており、ひどく脆く見えるその肉体とは裏腹に、彼女の瞳には肉体的な苦痛よりもさらに深い焦燥の色が明確に浮かんでいる。やがて彼女は、微かな、ほとんど躊躇うような声で口を開いた。「その……もう、おばちゃんのことは怒っていないの、ダグニー？」ベッドの傍らに座るダグニーが、小さく顎を上げる。その表情は無邪気で何の屈託もなく、その問いが相手にとってどれほど重い意味を持っているかなど、微塵も理解していないかのようだ。「怒ってないよ」しかし、ヴィヴィエンヌはすぐには信じられなかった。膝の上の薄い毛布を指先でぎゅっと握り締め、ダグニーの顔を再び見つめる。今度は少しだけ目を大きく見開き、そこに未だ隠されているかもしれない憎悪の欠片を探り当てようとするかのように。「本当に？この前は……私のこと、あんなに憎んでいたじゃない」ダグニーは小さく眉をひそめ、まるで簡単なことを説明しようとする大人のように、いっちょ前に小さなため息をついた。「むかついてただけだもん。ヴィヴィエンヌおばちゃんが、ジェイをとっちゃったから。でも、今はもういいの」その言葉は、無邪気でありながらも鋭い刃のように、唐突に宙へと放り出された。少し離れた場所に立っていたジェイが、一瞬にして凍りつく。肩が強張り、ほんの数秒、彼は息をすることすら忘れていた。ヴィヴィエンヌもまた呆然とし、僅かに目を見開き、何かを言おうとして唇を震わせたものの、どこから言葉を紡げばいいのか分からない様子だ。小屋の中を静寂が包み込む。それは先ほどよりも遥かに重く、息苦しい沈黙だった。先ほどから小さな籠を抱えて立っていたディヴリオが、小さく鼻を鳴らす。いかにもこの妹の突拍子もない振る舞いに慣れきっているといった呆れた眼差しで

ディヴリオのその言葉は、静かな水面に落ちた小さな石のようだった――音もなくゆっくりと波紋を広げ、大きな騒ぎを起こすことなく、しかし確実にその場の空気を塗り替えていく。見守っていた者たちの顔に、次々と微笑みが浮かび上がった。普段は厳格な護衛たちでさえ面白そうに視線を交わし、何人かの使用人に至ってはもはや笑みを隠そうとすらしない。その幼い少年の勇気はあまりにも真摯で無邪気であり、誰一人として本物の脅威と受け取る者はいなかったが、かといって完全に笑い飛ばせるようなものでもなかった。ディリアンは先ほどよりも長く、自身の息子をじっと見つめ下ろした。その瞳に微かな光が過る。怒りではない。それは興味や感心に似た何かだった。まるで純粋に好奇心をそそられたかのように、先ほどよりもさらに穏やかな声で彼は問う。「本当にお前に、そんな度胸があるのか？」ディヴリオは小さく顎を上げた。その体はまだ幼く、肩幅も狭いが、その態度には微塵の揺らぎもない。彼が絶対の自信を持って言い放つ。「どうして僕が怖がらなきゃいけないの？パパはたしかに強いけど、だからって怖がる理由にはならないもん」何人かが静かに息を呑み、次の言葉を待つ。だがディリアンは、薄く微笑みを浮かべた――滅多に見せることのない、しかし一度見せれば圧倒的な重みをもたらす、そんな笑みだった。彼はゆっくりと告げた。「それなら、お前は本当に強くならなければならないな。ただ腕力が強いというだけではない。この俺を完全に凌駕するほどにな」彼は視線をセレーネへと移す。ほんの一瞬だったが、その言葉の真意をさらに深く重いものにするには十分な間だった。そして再び言葉を継ぐ。「そうならなければ、お前が彼女を俺から奪い去ることなどできないからだ」先ほどから眉をひそめてその様子を観察していたダグニーが、負けじとすかさず割って入った。半歩前に進み出ると、彼女特有の真っ直ぐな勇気でディリアンを睨みつけ、毅然とした声で言い放つ。「それにね、私たちが大きくなってから、もしパパがまた違う女の人をこのお家に連れてきたら、本当にパパのこと置いていっちゃうからね！」その声は大きく、絶対の確信に満ちていた。まるで今日よりずっと前に、すでにその決断を下していたかのように。周囲の者たちが再び笑いを堪える。決して侮っているわけではな

その夜の宴は、これまでのレヴェンティス城の歴史において最も華やかなものとなった。大広間では何百本もの水晶の蝋燭が石壁に黄金色の輝きを乱反射させ、管弦楽の柔らかな調べが流れ、貴族たちの笑い声がワイングラスの触れ合う乾いた音と溶け合っている。この夜、名の知れた大貴族のほとんどが顔を揃えていた。皇帝と皇妃までもが直接足を運んでおり――それは主にとっては無上の誉れであると同時に、ひどく重い重圧でもあった。ジェイレスとルシアンは若手貴族たちの輪の中に立ち、軽口を叩きながらも決して周囲への警戒を解いてはいなかった。一方の領主や貴婦人たちはあちこちで小さな円陣を作り、この手の宴にはつきものの、腹の探り合いと空虚な称賛の交換に忙殺されている。大広間の反対側から、サイラー・モロー伯爵が力強い足取りで入室してきた。彼の腕に手を添えているモナの動きはひどくぎこちなく、自身の指をきつく握り合わせ、まるですがりつくための支えを求めているかのようだった。彼女は、広間中の視線が自分に突き刺さるのを感じていた――好奇に満ちた眼差しと、全く隠しきれていないヒソヒソ話。公爵夫人の専属従者であり、これまでずっとセレーネの影に隠れて生きてきたあの女が、今や大貴族の同伴者としてこの場に立っているのだ。モナは必死に肩を張って威厳を保とうとしたが、この夜、彼女に許された唯一の防具は沈黙だけだった。その頃、喧騒から少し離れた広間の片隅で、ディリアンはワイングラスを片手に静かに立ち尽くしていた。彼は笑みを浮かべることもなく、その華やかな空気に溶け込もうともしない。揺らめく蝋燭の光や空虚な賛辞の中にこそ幸福があるのだと信じて疑わない人々を、彼はただ冷ややかに観察している。感情を一切表に出さず、ほとんど冷酷なほどに平坦であり、周囲の熱狂とは完全な対極にあった。先ほどから彼を観察していた皇帝が、ついに歩みを止めて歩み寄ってきた。その声は軽やかだったが、明らかな探りの色が混じっている。「随分と退屈そうだな。他でもない、お前の城で開かれている宴だというのに」ディリアンはちらりと視線を向け、すぐに大広間へと目を戻して短く答えた。「別に、普通だろう」皇帝は片眉を上げ、薄く笑みを浮かべた。「そうは言っても、お前の妻が開いた宴だ。少しは喜んで見せたらどうだ」ディリア