جميع فصول : الفصل -الفصل 510

その声は決して大きくなかったが、冷ややかな朝の空気を切り裂くには十分だった。そこに懇願の響きはない。躊躇いもない。あるのは確固たる決意だけだ。息を切らして追いついたイラルドが、背後から声をかける。「奥様、それはあまりにも危険すぎます――」「私も行くわ」セレーネは真っ直ぐに前を見据え、より強い口調で繰り返す。「今度ばかりは、後ろでただ待っているなんてご免よ」ラミアは彼女を長く見つめた。まるで、言葉や恐怖よりもさらに奥深い何か――もはや無視することなどできない悪夢から生まれた、愛と決意を読み取ろうとするかのように。ジェイは長く息を吸い込んだ。簡単に口にするにはあまりにも重すぎる何かを、慎重に量っているかのように。やがて紡ぎ出されたその声は、低く断固としており、苦渋の決断に満ちていた。「奥様……もしあなたが同行されるとなれば、一体誰がここに残る子供たちを守るのですか？」その問いが、冷たい朝の空気に重く留まる。それは誰もが想像していたよりも遥かに深く、彼らの胸を突き刺した。セレーネは押し黙った。周囲の人々――ジェイ、ラミア、ビョルン、そして将軍たちを見回すと、皆一様に気まずそうな表情を浮かべていた。まるでその言葉によって、最初から目を背け続けてきた冷酷な現実を突きつけられたかのように。誰一人として、セレーネの目と長く視線を合わせようとする者はいなかった。ジェイはさらに言葉を継ぐ。ほんの一言でも間違えればセレーネが完全に崩れ落ちてしまうと恐れるように、その口調はひどく慎重だった。「ラミアは我々に同行します。アイレとルナも彼女を補佐することになる。ですから……子供たちを使用人だけに任せきりにして、本当に安全だと思われますか？」セレーネは彼を見つめ返す。呼吸が途中でつっかえてしまったかのように、胸が激しく締め付けられる。「あの子たちは、実家へ連れて帰るわ」やがて彼女は告げる。声は微かだったが、確かな決意が込められていた。「サイラーが守ってくれる」ジェイはゆっくりと首を横に振った。「奥様……若君とお嬢様の存在を知る者は多くありません。公爵閣下の高貴なる黒髪と赤い瞳を受け継いでおられるとはいえ、未だ正式なお披露目すら済んでいないのです。それが何を意味するか、お分かりでしょう」セレーネに分からないはずがなか

コン、コン、コン。外から扉を叩く音が、ディリアンの意識を覚醒させた。冷や水を顔に浴びせられたような不快感を伴いながらも、抗うことのできない現実がゆっくりと彼を引き戻していく。彼は見知らぬ宿屋の細かいひび割れの走る古い木の板の天井を眺め、そして視線を窓へと移した。蒼白く、しかし確固たる意志を持った朝の光がすでに滑り込んでおり、新しい一日が完全に始まってしまったことを告げている。彼は短く息を吐き出し、狭いベッドから体を起こした。体がひどく重い。それは単なる肉体的な疲労からだけではなく、昨夜からずっと胸を押し潰し続けている何かのせいだった――彼自身でさえ、名前をつけることのできない何かのせいだ。ディリアンは扉へ歩み寄り、それを開け放つ。目の前にはモルウェンナが立っていた。その顔には完璧に計算された笑みが張り付いており、まるで今朝がごくありふれた朝であり、彼らの間に何事も起きていないかのように振る舞っている。「起きたばかりなのね」モルウェンナが言う。軽やかで、ほとんど甘い声だった。ディリアンは短く頷く。「入ってもいいかしら？」そう尋ねるモルウェンナの目は、すでに部屋の中を値踏みするように見回していた。ディリアンは一度背後を振り返った――まだ整えられていない小さなベッド、空の木の椅子、そして二人で過ごすにはあまりにも静かすぎるこの部屋を、そして再びモルウェンナへと顔を向け、頷いた。モルウェンナが足を踏み入れる。その宿屋は城の豪奢さとは程遠い、ひどく簡素な場所だった。そして昨日からずっと、ディリアンは口を閉ざしたままだ。その沈黙と無関心な態度は、彼女がどれほど必死に隠そうとしても、確実にその忍耐を内側から蝕み続けている。モルウェンナは椅子に腰掛け、優雅に脚を組んだ。「朝食は取らないの？」と彼女は問う。「下の階で食べればいい」ディリアンは平坦に答える。モルウェンナは頷き、少しの沈黙の後、ついに口を開いた。「ディリアン……あなた、本当は私と結婚したくないから、約束を破るための口実を探しているんじゃないの？」その問いは鋭く、単刀直入に空気を切り裂いた。「なぜ唐突にそんなことを聞く？」ディリアンの声は依然として落ち着き払っている。「あなたが、少しも嬉しそうに見えないからよ」モルウェンナは

セレーネは凍りついた。今まで曖昧だった真実の欠片が、唐突に一つの形を結び始めたかのように胸が激しく締め付けられる。もしそれが事実だとするなら、あの結婚式は単なる誓約などではなく、儀式であり、呪縛であり、彼女の想像を遥かに超える深く危険な何かの始まりだということになる。重い静寂を最初に破ったのはシグだった。その声は、自分でもこの問いを口にすべきか迷っているように微かにためらっていた。「なぜ、彼女は自分の出生地を選んだのだ？」と彼は問う。「ただ結婚式を挙げるためだけにしては、あまりにも……限定的すぎる」エリックが肩をすくめる。「郷愁に浸りながら結婚したかったんじゃないか？」彼は場を和ませようと、半分冗談めかして言う。「初めて世界を見た場所。全てが始まった場所でさ」ピーターも小さく頷く。「あるいは、あそこにはまだ彼女の親族が残っているのかもしれない。故郷というものは、大抵血の繋がりを秘めているものだからな」ルナが唐突に、激しく首を横に振った。「そうじゃないわ」と彼女は断固たる声で言う。「あんたたち、完全に勘違いしている」アイレが彼らを鋭く睨みつけ、冷ややかに言い放つ。「本当に何も考えてないのね。私たちが今、どんな状況に直面しているのか、全く理解していないわ」エドワードが眉をひそめた。「だったら。お前たちは知っているというのか？」ルナは息を吸い込み、周囲の顔を一人ずつ見回した。暖炉の炎が、彼女の真剣な瞳の奥で揺らめいている。「可能性は二つあるわ」その瞬間、全員の視線が彼女に釘付けになった。ずっと押し黙っていたセレーネでさえ、背筋を真っ直ぐに伸ばした。「一つ目は。彼女が、あそこで自身の『誕生』を繰り返そうとしていること」彼女は言葉を切り、その意味が周囲に浸透するのを待った。「そして二つ目は……自身の『誕生』を葬り去ろうとしていることよ」再び静寂が降り下りた。今度は先ほどよりも遥かに重苦しい。セレーネは自分の心臓が不規則に打ち鳴らされるのを感じていた。ラミアがゆっくりと頷く。「ルナの言う通りね」やがてラミアは、低く、しかし絶対の確信に満ちた声で告げた。セレーネは蒼白な顔で彼女を見つめる。「それは、一体どういう意味なの？」彼女は問う。その声の震えを隠し通すことはできなか

アイレとルナは押し黙った。その感情に報いるのに十分な言葉など、何一つ見つからなかったのだ。彼女たちはただそこに留まり、静かだが確かな意味を持つ存在として、無言のままセレーネに寄り添い続けた。セレーネは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。目頭が熱くなっていたが、それでも涙は落ちなかった。彼女が強いからではない。泣く気力すらも残されていないほど、ひどく疲弊しきっていたからだ。残されたのは底知れぬ虚無感と、絶えず胸にぶら下がり続ける焦燥感だけだった。一体何時になったのか、セレーネはついに眠りに落ちた。しかしその眠りが本当に深くなることはない――それは極度に疲弊した肉体に与えられたほんの短い休息のようなものであり、彼女の意識はずっと覚醒したまま、決して手放すことのできない一つの名前を巡って彷徨い続けていた。目を閉じるたびに、ディリアンの残像が浮かび上がる。遠ざかっていく背中、断固としていながらもどこか躊躇いを帯びた足取り、そして、一度も彼女の方へ振り向くことのなかった、あの最後の眼差しが。宿屋の部屋は静まり返っていたが、空気はひどく重かった。部屋の反対側ではラミアがとうに眠りに落ちており、外の世界が破滅の危機に瀕していることなど全く意に介さないかのように、規則正しい寝息を立てている。アイレとルナは同じベッドに身を横たえ、背中合わせになりながら、やがて不安よりも睡魔に屈していった。皆が静かになってから随分と時間が経っても、セレーネだけがまだ起きていた。虚ろな目で天井を見つめ、自分の人生が一体いつからこんなにも苦痛に満ちたものになってしまったのかと、心の中で自問していた。疲労が完全に彼女を打ち負かして初めて、セレーネは本当の眠りについた。だが、訪れた夢すらも彼女に平穏を与えることはなかった――ディリアンの顔の欠片、馬の蹄の音、赤い光を反射する湖、それら全てが入り混じり、息の詰まるような暗い霧となって彼女を包み込んだ。コン、コン、コン。激しいノックの音で、セレーネはビクッと跳ね起きた。心臓が早鐘を打ち、呼吸が一瞬止まる。あの悪夢の中に引き戻されたかのようだった。「奥様」扉の向こうから、ジェイの静かだが毅然とした声が響いた。「朝になりました。出発の準備を」セレーネはゆっくりと体を起こし、以前よりもずっと重く感じられる毛布

モルウェンナは押し黙り、自身の前からゆっくりと遠ざかっていくディリアンの背中を見つめていた。その男の足取りは力強く、微塵の躊躇いもない。まるで二人の間に生じた距離など、気にも留める価値がないとでも言うように。ほんの一瞬、彼女は身動き一つせず、ただ虚ろな眼差しでそこに立ち尽くす。やがて、その視線を周囲へと巡らせる。巨大な廃墟が再び彼女を迎え入れていた――崩れ落ちた壁、ひび割れた石、そして今や記憶の中にしか存在しない往時の栄華の残骸。胸の奥が、微かに締め付けられるのを感じる。ここは、かつて彼女の家族が暮らしていた城の跡地だった。魔女狩りが全てを容赦なく破壊し尽くす前は、笑い声と豪奢な生活がこの場所の隅々にまで満ち溢れていたのだ。崩れ去ったのは建造物だけではない。彼女の過去、家族、そして彼女が知っていた世界そのものが、ここで瓦礫と化したのである。モルウェンナは長く息を吐き出し、唐突に込み上げてきた感情を必死に押し殺した。ここには宿屋もなければ、温かい食事もなく、何の快適さもない。彼女が持っているのは、旅の初めから用意していた簡素な食料だけだ――どうにか飢えを凌ぐだけの、ただそれだけのもの。彼女はゆっくりと慎重な動作で、冷たい地面の上に敷き布を広げた。夜が深まるにつれ、森の空気は湿り気を帯び、肌を刺すように冷たくなっていく。廃墟の静寂の中で、モルウェンナはこの場所がどれほど孤独であるかを、そして、自分自身がどれほど孤独であるかを、再び噛み締めていた。ほどなくして、ディリアンが戻ってきた。その腕には何本かの薪が抱えられている。彼は多くを語ることなく手際よく薪を組み上げ、すぐさま火を起こした。小さな炎は徐々に燃え広がり、崩れ落ちた石壁にオレンジ色の光を反射させ、まるで過去の幻影に命を吹き込んでいるかのようだ。「これなら、火が消えることはない」炎が安定したのを見届けると、ディリアンは短く告げた。「眠れ」顔を上げたモルウェンナは、自身の向かいに腰を下ろしたディリアンを見つめた。炎の光がその男の顔を照らし出し、彫りの深い輪郭をさらに際立たせていたが、それでも彼はひどく遠い存在に感じられる。「ディリアン」彼女は静かに問う。「あなた、寒くないの？」ディリアンは彼女を一瞥し、すぐに視線を炎へと戻す。「火に当たっていれば、お