جميع فصول : الفصل -الفصل 500

その一言が、辺りの空気を一瞬で凍りつかせた。ディヴリオが息を呑む。訓練中の兵士たちが反射的に動きを止め、ジェイは凍りついた。ほんの一瞬、壁時計の針の音と、回廊に響く遠くの足音以外、全ての音が消え失せた。ダグニーを見つめていたジェイは、やがて大理石の床へと視線を落とす。背筋は真っ直ぐに伸びていたが、硬く引き結ばれた顎が、言葉にできない葛藤を物語っていた。ダグニーが半歩、前へ踏み出す。その目は涙で潤み始めていたが、彼女は泣くまいと必死に堪え続けていた。先ほどよりも小さな声で、彼女は続ける。「それを言ってくれたら、もう怒らない。約束する」ディヴリオがようやく、ためらいがちに口を開く。「ダグニー……たぶんジェイおじちゃんには、そういうのを選べないんだよ」鋭く彼を睨みつけ、「黙ってて、ディヴリオ。ジェイが悪いんだもん」とダグニーは言い放った。ゆっくりと顔を上げたジェイの視線が、再びダグニーへと向けられる。それは、長年守り続けてきた小さな子供を前にして初めてどう振る舞うべきか分からなくなった、一人の大人の男の眼差しだった。「お嬢様」極めて慎重に言葉を選びながら、ジェイは静かに告げる。「言葉で約束しただけでは、なかったことにできないこともあるのです」ダグニーは激しく首を振った。「嘘つき。大人はいつもそう言って、約束を守らないんだ」その言葉は、どんな非難よりも重くジェイを打ち据えた。彼は押し黙り、口を開きかけては、再び閉じる。普段は落ち着き払っている手が、今は背中の後ろで固く握り締められていた。「子供ができたから怒ってるんじゃないもん」ダグニーが再び口を開くが、その声はすでに砕け散っていた。「嘘をついたから怒ってるの。何にもないって言ったのに、ヴィヴィおばちゃんにジェイの赤ちゃんができたって、みんな言ってる。ジェイのバカ……私にひどいことしたんだ」ついに涙が、音もなく一粒また一粒と零れ落ちた。ディヴリオが反射的に彼女の手を握る。「ダグニー、泣かないで……」胸が締め付けられるのを感じながら、ジェイはゆっくりと片膝をつき、ダグニーと視線の高さを合わせた。彼らの前で、その気丈な態度が完全に崩れ去ったのはこれが初めてだった。「申し訳ありません」やがて彼は、低く重い声で謝罪する。「お嬢様を悲し

それは、本来ならありふれた朝であるはずだった。しかしセレーネにとって、その朝は死に絶え、空虚で、到底平和とは呼べないほど冷え切った世界から無理やり引き剥がされてきたかのように感じられた。彼女はゆっくりと目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む朝の光のせいではない。唐突に、しかし確実な違和感が彼女を殴りつけたのだ――ベッドが、あまりにも広すぎる。普段ならディリアンが眠っているはずの場所へ無意識に手を伸ばし、とうの昔に慣れ親しんだあの温もりを探り当てる……だが、彼女の指先が触れたのは、氷のように冷たく、何の生命感もないシーツの布地だけだった。ディリアンがいない。セレーネは勢いよく上体を起こす。胸が激しく波打っていた。ほんの一瞬、彼女はただ黙って隣の空っぽの空間を見つめ続けていた。まるで、そうして見つめ続けていればディリアンが唐突に姿を現し、疲労の色を滲ませながらも確かにそこに実在する顔で扉の敷居に立ってくれるのではないかと願うように。いない。彼女はベッドから降り、ゆっくりと、だが不安に急き立てられるような足取りで歩き出す。寝室の扉が開かれる。城の回廊は、まるでこの巨大な建造物自体が息を潜めているかのような、ひどく奇妙な静けさで彼女を出迎えた。ディリアンの執務室は空だった。新しい書類の山もなく、乾いていないインクもなく、今朝彼がここに立ち寄った痕跡は何一つ残されていない。食堂では、ディリアンの椅子がいつもの位置に置かれたままだった。彼のいない長いテーブルは、ひどくがらんとして見える。暖炉にも火は入っていなかった。セレーネはさらに歩を進め、訓練場へと向かう。地面には朝露が光っているだけで、剣がぶつかり合う音も、世の煩わしさを忘れるために彼が自身を追い込んでいる時のあの荒い息遣いも聞こえなかった。彼女が訪れた全ての空間が、ただ一つの残酷な事実を証明していた。ディリアンは、本当にどこにもいない。ディリアンは、跡形もなく姿を消すような男ではない。たとえ怒り狂っている時でさえ、彼は必ず命令を残し、警備の者を配置するか、少なくとも行き先を告げていた。怒っている時でさえ、何も言わずに消えるような人ではない。だが今回は、何もない。遠くの方で、スヴェンとイラルドが並んで立っているのが見えた。セレーネが近づいてくるのを認める

セレーネが次に何かを口にするよりも早く、ディリアンはすでに歩き出していた。その足取りは力強く、一切の躊躇いもない。まるでとうの昔に下されていた決断を、ただ実行に移しているだけのようだった。回廊に立っていたイラルドやスヴェン、そして使用人たちは、反射的に後ずさって道をあける。誰一人として口を挟もうとする者はいなかった――彼を止めることなど誰にもできないのだと、全員が理解していたからだ。空気がひどく重い。セレーネは立ち尽くし、それから一歩前へ踏み出した。「今日、あの女と結婚するの？」と彼女は問う。その声は穏やかだった。本来なら激しく心を揺さぶるはずの問いにしては、あまりにも静かすぎた。しかし、その静けさこそが、ディリアンの胸をきつく締め上げるのだ。彼は再び足を止める。振り返ることも、顔を向けることすらもしないまま。「約束は明白だ、セレーネ」やがて彼は答えた。「俺は後戻りしない」返事は短く、揺るぎなかった。セレーネは言葉を失った。セレーネは生唾を飲み込んだ。指先は震えていたが、それでも彼女は背筋を伸ばして立っている。「それで、まともな別れの言葉もなしに行くというの？」彼女は言葉を重ねる。「このまま行ってしまうの？」ディリアンは長く息を吸い込んだ。それは何かが砕け散ってしまわないよう、必死に堪え忍んでいる者の呼吸だった。「俺は決して、お前の元から去るわけではないからだ」彼は低く告げる。「だから、別れの言葉など無意味だ」それは誓いのようにも聞こえたが、同時に、最も残酷な嘘のようでもあった。そう言い残し、彼は再び歩き出す。セレーネはその場に縫い付けられたように立ち尽くした。ずっと前から覚悟は決めていた。強くあらねばならないと、決して崩れ落ちてはならないのだと、自分に言い聞かせてきた。だが、遠ざかっていくディリアンの背中を見つめていると、どうしても胸にぽっかりと穴が空いたような虚無感に襲われる――まるで、自分の中から何かが無理やり引き剥がされてしまったかのようだった。その時、小さな声が静寂を破った。「パパ……？」回廊の端に、ディヴリオとダグニーが立っていた。ダグニーの顔は青ざめ、困惑に目を丸くしている。ディヴリオはダグニーの手をきつく握り締めていたが、彼自身も今何が

その声は、単なる苦痛の叫びではなかった。ひどく掠れ、ひび割れ、まるで人間の体から何かが強引に引きずり出されようとしているかのような異様な響きを持っていた。セレーネは一瞬にして凍りつき、全身から血の気が引いていくのを感じた。心臓が胸郭を突き破りそうなほど激しく打ちつけ、呼吸が止まる。ビョルンが小屋の扉を凝視した。「ヴィヴィエンヌ様……」極度の緊張を孕んだ声で呟く。再び、絶叫が響いた。「ああっ――はあッ――うっ……！」今度は短かったが、より耳を劈くような悲鳴だった。それは、人間が到底耐えきれない苦痛の最中で、必死に呼吸をしようと足掻いている者の声のように聞こえた。セレーネはもう待たなかった。勢いよく、小屋の扉を押し開ける。扉が壁にぶつかって大きな音を立てると、薬草と血の生臭い匂いが鼻をついた。室内では蝋燭の火が激しく揺れ、木の壁に落ちた影も歪んで踊っていた。まるで禁じられた儀式の最中にいるようだった。ヴィヴィエンヌはベッドに倒れ込んでいた。その体は大きく弓なりに反り返り、指の関節が真っ白になるほどシーツをきつく握り締めている。髪は冷や汗で濡れそぼり、顔色は灰色に近いほど青ざめ、唇は小刻みに震えていた。喉の奥からは、ひどく重く、不規則な喘ぎ声が漏れ出ている。「あああッ――痛いッ――！」彼女は再び叫んだ。今度の声は先ほどよりも弱く、まるで深手を負った獣の悲鳴のように聞こえた。ベッドの傍らにはジェイが立っていた。顔を強張らせ、今にも爆発しそうな何かを必死に堪えるように顎をきつく引き結んでいる。その手はヴィヴィエンヌの手首を死に物狂いで掴んでいた――まるで、自分が手を離せば、この女が世界から完全に消え去ってしまうとでも恐れるかのように。反対側にはラミアが立っており、椀に注いだばかりのどす赤黒い薬液で手を血のように汚していた。魔女の顔からいつもの冷静さは消え失せ、深く眉を刻み込みながら、鋭く警戒に満ちた目を向けている。「反応し始めた」低く張り詰めた声で、ラミアが早口に告げる。「予想よりもずっと早い」セレーネは歩み寄った。胸が激しく上下している。「一体何が起きているの？」彼女は問う。これがメーガンの言っていたような、単なる「過労」などではないことはとうに理解していた。ヴィヴィエン

ジェイは長くセレーネを見つめていた。その瞳には、普段は見せない色が浮かんでいる――哀れみと入り混じった、深い敬意。この願いが決して弱さからくるものではなく、幾度も傷つきすぎた深き愛から生まれたものだと、彼は理解していたのだ。やがてシグが長く息を吐き出す。「それが奥様の願いであるならば……」ウルフも一瞬目を閉じ、再び見開いてから、「遠くから、追跡いたしましょう」と告げる。ピーターが静かに頷いた。「一切の干渉はせずに」エドワードとエリックも顔を見合わせ、同じように頷いた。セレーネは微笑まなかった。ただ声に出さずに感謝を伝えるかのように、深々と頭を下げる。セレーネはひどく覚束ない足取りで城へと戻っていく。これまで馴染み深かったはずの石の床が、どこか冷たく遠いものに変わってしまったかのようだった。背後で巨大な扉が次々と閉ざされ、自身の足音の反響だけがやけに大きく耳に響く。頭の中はパンパンに張り裂けそうなほどに満ちているというのに、なぜか胸の奥だけは空っぽだった。部屋に戻ったセレーネは、長い間微動だにせず立ち尽くしていた。夕暮れの風に揺れるカーテン。床を這う黄金色の光が、ゆっくりと色褪せていく。ベッド、化粧台、窓――目に映る全てのものがいつもと変わらないはずなのに、もはや自分のものではないように感じられる。ゆっくりとベッドの端に腰を下ろす。彼女の脳裏では、ただ一つの思考が絶え間なく繰り返されていた――ディリアンを手放すこと。言葉にすれば単純で、まるで解決策であるかのように響く。だが、さらに深く考えようとした瞬間、胸が激しく締め付けられた。できない。自分が弱いからでも、依存しすぎているからでもない。これほどまでに深く自身の人生に結びついた人間を手放すことなど、一時の決断でどうにかなるものではないのだ。うつむき、自身のドレスの布地をきつく握り締める。正直なところ、その痛みは今やひどく生々しく、粗暴で、残酷なものとして感じられた。血を流す傷ではなく、内側から確実に蝕み続ける何か。恐怖も、別れも、モルウェンナの狂気も、ヴィヴィエンヌの苦しみも、始まりは一つの呪いだった。なぜ自分たちがこんな目に遭わなければならないのか、理由さえ分からない。何も悪いことをしていない人たちの人生を壊すためだけにあるかのようだった。