جميع فصول : الفصل -الفصل 530

息が詰まるような沈黙を、ルシアンがついに破った。「医者を呼ばなければならない」断固たる声で彼が告げる。その声には未だ緊迫感が張り付いたままだった。彼の視線は、ぴくりとも動かずに横たわるヴィヴィエンヌへと向けられている。その顔は蒼白く脆く、先ほどまでの恐ろしい姿とはまるで別人のようだった。「彼女には診察が必要だ……治療もな」ジェイレスは短剣の握りを持ち直したが、依然として鞘に収めようとはしなかった。その眼差しは警戒を解かず、この唐突な平穏を完全には信じ切れていない。「もし、またさっきのようなことが起きたらどうする？」ジェイレスは低く問いかけた。「あれがまだ、完全に終わっていないのだとしたら？」ルシアンは長く息を吐き出し、ゆっくりと首を横に振った。「どうやら、終わったようだ」自分自身に無理やり信じ込ませようとするような答えだった。「あれが儀式であれ、呪縛であれ、形成された化け物であれ……もはや危険はない」彼の視線は、床に残された血の跡と、今や全く命の気配を失った塊へと向けられていた。もう脈打たない。もう抵抗もしない。ビョルンは二度目の命令など待たなかった。彼は即座に踵を返し、足早に小屋の外へと駆け出していった。その足取りは力強く、一秒たりとも無駄にすまいと焦りを滲ませている。未だ冷え込む夜気の中に、木の扉が勢いよく開かれ、そして閉ざされる音が大きく反響する。小屋の中では、ルシアンとジェイレスが依然として警戒を続けていた。城の中での変化は、音もなく訪れた。ディヴリオとダグニーの体の震えが止まっていた。先ほどまでこめかみを濡らしていた冷や汗が徐々に引き始め、代わりに、より規則正しい呼吸へと変わっていく。蒼白だった顔色にも赤みが戻り始めた――それは微かではあるが、生命の兆候がようやく安定を取り戻したという、確かな証だった。サイラーが最初にそれに気づいた。「熱が下がった」ほとんど隠しきれていない、深い安堵に満ちた声で彼が言う。オデットがすぐさま歩み寄り、二人の孫の額に交互に触れた。もはや、あの燃え盛るような熱さはない。途切れ途切れの痛々しい呼吸もない。先ほどまで胸に重くのしかかっていた重圧が、ようやく解けていく。短い診察の後、メーガンがゆっくりと頷いた。「もう大丈夫ですよ」彼女は

ディリアンが目を覚ましたのは、五日目のことだった。意識はゆっくりと浮上してきた。重く冷たい水の底から引き上げられたかのように、頭の芯が鈍く脈打っている。まぶたが微かに震えて開かれると、柔らかな光が視界に滑り込んだ。薪が燃える匂い、乾いた布、そして薬草の香りが鼻腔をかすめる。最初に視界に飛び込んできたのは、セレーネの姿だった。彼女は急造のベッドの傍らに座っていた。髪は乱れ、その顔には未だ完全に抜けきっていない疲労の色が色濃く残っている。彼女の後ろには、ラミア、アイレ、ルナ、ジェイ、シグたちの姿があった。ほぼ全員が揃っており、今やこのテントはひどく手狭に感じられる。ディリアンは何度か瞬きをし、目の前の現実を把握しようと努めた。「お前たち……」喉が渇ききっており、声は掠れていた。「どうして、全員ここにいる？」セレーネは安堵の溜息を吐き出した――押し殺していた感情が入り混じった溜息だった。「あなたの後を追ってきたのよ」彼女は答える。「心配だったから」ディリアンは少しの間彼女を見つめ、やがて口の端を微かに動かした。「心配だったのか」平坦な声で彼は言う。「それとも、単に嫉妬しただけか？」セレーネの顔が即座に朱に染まる。「黙りなさい」躊躇いなく彼女は怒鳴りつけた。「あなたがモルウェンナと二人きりで勝手に出て行った時、私達がどれほど生きた心地がしなかったか分かっているの？振り返りもせずに行ってしまったじゃない、ディリアン。まるで、二度と戻らないつもりだったみたいに」ディリアンは押し黙った。彼はゆっくりと手を持ち上げる。体は未だ衰弱していたが、その瞳に宿る決意は少しも揺らいではいなかった。セレーネの手を取り、冷たく、しかし力強い指先でそれを握り締める。「あいつを殺すつもりだったからな」低く、しかしはっきりとした声で彼は告げる。「あいつの望みを拒絶したせいで、俺の計画を失敗させるわけにはいかなかった」セレーネは呆然とした。ディリアンは彼女を真っ直ぐに見据え、少しだけうつむく。「心配をかけて、すまなかった」そして彼はテントの中を見回し、安堵、怒り、恐怖、そして敬意の入り混じった眼差しで自身を見つめる全ての顔へと視線を向けた。「お前たちにも、謝罪する」彼は言葉を継ぐ。

セレーネは少しの間押し黙り、やがてゆっくりと頷いた。その瞳には未だ心配の色が残っていたが、今やそれは信頼と混ざり合っていた。ついに彼女は言う。「待つわ。あなたがここにいる限り」ディリアンが顔を伏せ、その額をセレーネの左のこめかみに押し当てた。「長くはかからない。これが終われば……家に帰ろう」微風が吹き抜け、水と湿った土の匂いを運んでくる。湖は静まり返り、モルウェンナの骸は身動き一つしない――大自然と、封印と、一滴の血も流さずに殺すという誓約によって、完全に縛り付けられているのだ。その夜、湖の周辺は静寂の中で過ぎていった。不気味な風鳴りもなく、不審な波紋が立つこともない。古い廃墟から湖を囲む丘陵に至るまで、全てがゆっくりと変化し始めていた。それからわずか数日のうちに、かつては開けた荒涼たる場所だったそこに、槌を打つ音、馬車の車輪の音、そして無数の労働者たちの足音が響き渡るようになった。高くそびえ立つ防壁が建設され始め、まるで巨大な顎が獲物を完全に閉じ込めるかのように湖を取り囲んでいく。石が一つ一つ精密に積み上げられ、通常の砦に必要とされる高さを遥かに超えてそびえ立っていた――それは外からの攻撃を防ぐためではなく、内側に封じた何かを、決して外へ逃がさないためのもののようだった。スヴェンが書類を携えて到着した。ジェイは戻らず城に留まっており、スヴェンにディリアンへの伝言を託していた。スヴェンが持参したのは皇帝の印章が押された数枚の文書であり、それはこの領地が今や完全にレヴェンティス公爵の所有物となったことを示す法的な証明だった。議論の余地はない。他者が所有権を主張する隙など、微塵も残されていなかった。湖の周囲に、巨大な要塞が築き上げられていく。それは大軍を駐屯させるための要塞ではなく、特殊な目的のために設計された要塞だった。水面を直接見下ろす監視塔、決して交差することのない巡回経路、そして地中深くに埋め込まれた封印室。その全てが、ただ一つの目的のためだけに存在している。モルウェンナの骸を、絶対にその場から動かさないためだ。ディリアンは、そのあらゆる細部にまで目を光らせていた。彼は何時間も立ち尽くし、建設作業を監視し続けた。まるで、ごく僅かな隙間すらも見逃すまいと恐れるように。自ら建築家たちと直接言葉を

テントを静寂が包み込んでいる。ランタンの炎が揺らめき、重なり合った二人の影がテントの布地に落ちる。言葉はもう必要なかった。ただ互いの吐息が近づき、距離が縮まり、もはや口に出すまでもない決意だけがそこにある。二人の距離が、ひどく近くなる。長く抑え込まれていた焦燥感に包まれ、呪いと距離、そして恐怖によって隔てられていた壁が、一つまた一つと崩れ去っていく。過去の幻影が絡みつくこともなく、二人の吐息の間に悪魔の声が潜むこともない。ただディリアンとセレーネだけがいる。呪いも、障壁も何もない。ディリアンは慎重にセレーネを抱き寄せた。まるでこの全てが現実であり、目の前の女が確かに存在し、温かく、瞬きをした瞬間に消えてしまわないことを確かめるかのように。セレーネは彼に身を預け、ディリアンの前で自身の心の壁を完全に崩れ落ちるがままにさせた。大げさな言葉は紡がれない。その必要はなかった。彼らが言いたかったことは全て、過去に、戦場に、あの静まり返った湖に、そして今や葬り去られた呪いの中に置いてきたのだから。後に残されたのは、ただ互いの存在と、同じ律動を見つけ出した呼吸、そしてもはや恐れる必要のない静寂だけだった。……城の空気は、ひどく重苦しかった。ジェイはベッドの傍らに立ち、蒼白く脆い姿で横たわるヴィヴィエンヌを見下ろしている。その顔は彼の記憶にある最後の姿よりも遥かに痩せこけ、呼吸はほとんど聞き取れないほどに細い。意識を取り戻す気配はなく、ただジェイの胸を息苦しく圧迫する静寂だけがあった。ビョルンが少し離れた場所に立ち、腕を組みながら沈痛な面持ちを浮かべ、やがて重い口を開いた。「彼女は数日前から意識を失ったままです。あなたが戻られる前からずっと」ジェイは鋭く振り返り、冷ややかに問う。「それで、医者は何と言っている？なぜもっときちんと監視していなかった」ビョルンは微かにため息をつき、明らかに感情を押し殺して答え、さらに声を一段落として言葉を継ぐ。「医者は全て順調だと言っています。それほど心配する必要はないと。ですが……医者はこうも言っていました。彼女は流産したのだと」ジェイの視線が即座にビョルンを射抜き、その声は鋭く尖った。「流産だと？何の流産だ？あれが赤子ではないことなど、お前も知っているだろう。なぜ未だに流産

その言葉は、静かな水面に石を落とした時のように、爆発こそ起こさなかったものの、はっきりとした波紋を部屋の中に広げた。ディヴリオがあまりにもストレートに言ったことに少し驚いたように、ダグニーがぱっとディヴリオの方を振り向く。一方のジェイは少しの間押し黙っていたが、それは気を悪くしたからではなく、単に相応しい返答を頭の中で組み立てていただけだった。ジェイは表情一つ変えることなく二人の言葉を受け止めた。ダグニーが同情の言葉を口にした時も、彼はただ僅かに頭を下げただけだ。それは単純だが、極めて自制心に満ちた仕草だった。「そのようなことを仰るべきではありませんよ、若君。ですがお気になさらず。全て順調であると、私から保証いたします」ジェイは静かに答える。弁明も、釈明もない。外で人々が何を噂していようと、自分には全く関係のないことだとでも言うように。ダグニーは数秒ほど彼をじっと見つめ、ゆっくりと息を吸い込んだ。今回ばかりは甘えるような響きを消し、優しく語りかける。「ジェイ、きっとすごく辛かったよね。でもね……安心して。大きくなったら、ジェイのために赤ちゃんを産んでくれる女の人が絶対に出てくるから」その言葉に、ジェイは呆然とした。そこに込められた希望のせいではない。ダグニーがそんなことを言い出すとは、全く予想していなかったからだ。ほんの一瞬、常に完璧な自制を保っていた彼の顔から、いつもの厳しさが崩れ落ちる。すぐには言葉を返せず、再び安全な足場を探り当てるかのように、視線を僅かにさまよわせた。その沈黙に気づいたディヴリオが、目を細める。平坦だが、チクリと刺すような声で彼が言った。「ダグニー、すっごく自信満々だね。ジェイおじちゃんにこんなことが起きたって知ってて、それでもいいって言う女の人なんているの？」ダグニーは弾かれたようにお兄ちゃんの方を振り向き、微塵の迷いもなく言い放つ。「いるもん」ディヴリオはほとんど反射的に、鼻で笑った。「いるわけないじゃん」ダグニーは笑わなかった。真っ直ぐに前を見据え、それから、未だ二人の前で硬直しているジェイへと視線を移す。そして、過剰な感情を交えることもなく、全く怯むこともない、はっきりとした声で告げた。「いるよ。私がなるの」時が、止まったかのようだった。部屋の空気が凍りつ