Semua Bab もう会う必要がない、裏切者: Bab 21 - Bab 30

美穂はもう思い切って去ってしまい、崩れかけたこの関係に囚われているのは、啓介ただ一人になっていた。F国に到着すると、急激に下がった気温が啓介の意識を鋭く覚醒させた。黒いコートには細かな雪片が降りかかり、髪にも白い粒が付いていたが、啓介はそれを気にする余裕もなく、ただ一刻も早く美穂を見つけたいという思いに突き動かされ続けていた。得られたわずかな情報からは、美穂の正確な行方を突き止めるには到底足りず、彼らはやむなく地道な総当たり捜索を行うしかなかった。美穂の写真を手に、一軒一軒ホテルを訪ねて回る。しかし、広大なF国で一人の女性を探すのは、まるで干し草の山で針を探すようなものだった……「すみません、この女性をホテルで見かけたことはありませんか？彼女は私の妻なんです」「申し訳ありません、見たことがありません」そんなやり取りを啓介はすでに何度も耳にしていた。それでも彼はわずかな希望を抱き、違う答えが返ってくることを願っていた。だが現実は鋭い刃のように彼の心臓を貫き、一瞬にして美穂を失ったという圧倒的な恐怖が押し寄せてきた。啓介はがっかりとその場に崩れ落ちた。目の光が消え、血の気の失せたやつれた顔は、もはや生きているという実感すらないようだった。何百軒ものホテルを探し回った末、ようやく美穂がF国で宿泊していたホテルを突き止めた。啓介は息つく暇もなく駆けつけたが、美穂はすでに数時間前にチェックアウトしていたことを知らされた。啓介は、自分ならすぐに美穂を見つけられると思っていた。だが現実は彼を嘲笑うかのように、またしてもすれ違ってしまった。もしもう少し早く、もう少し速く動いていたら、すべては違っていたのだろうか。「宿泊の手続きをお願いします。白野さんがチェックアウトした部屋を希望します」ホテルのフロント係は不思議そうな目で啓介を見つめた。「その部屋はまだ清掃が終わっておりませんので、別のお部屋をご用意いたします」啓介はポケットから婚姻届受理証明書を取り出し、慎重に言った。「彼女とは夫婦です。ただ、少し喧嘩して家を出てしまっただけなんです。今夜はここで休んで、明日また彼女を探しに行こうと思っています」フロント係がまだ迷っているのを見て、啓介は大きく手を振った。するとそばにいたアシスタントがすぐに数束の現金を差し出した。ようやくフロント係

啓介からの電話やメッセージが途切れることなく届くのを見て、美穂は思い切ってスマホの電源を切った。飛行機の中でゆっくり眠るつもりだ。啓介の電話は、美穂の心を少しも揺らさなかった。もう彼女の中には何の未練も残っていなかったのだ。愛が冷めた相手に、何を言われても、何をされても、心はもう動かない。やっと啓介から離れられたのだから、あの傷つくだけの場所には二度と戻らないと決めていた。美穂の声を聞きながら、啓介の目頭がわずかに赤く染まった。それでも無理に口角を上げて笑みを作った。「大丈夫。美穂に会えさえすれば、きっとすべてがうまくいくよ」「でも、社長、奥様がどこに行かれたのかもう分かりません。これからどうやって探せばいいんでしょうか？ここで探し続けるなんて、まるで干し草の山から針を探すようなものです」啓介は両手を握りしめ、なおも諦めきれずに言い張った。「彼女が見つからないなら、S市に戻って待とう。きっとまた花屋に戻ってくるはずだ」そばにいたアシスタントが困ったような顔をした。「ですが、グループの株主たちはもう不満を募らせています。このまま戻らなければ、小林グループが……」その言葉に啓介の表情が一瞬で険しくなった。「今、美穂より大事なことがあるのか？彼女の機嫌を損ねたままじゃ、小林グループがあっても意味がないだろう！」美穂はS市に到着し、スマホの電源を入れた瞬間、何百件もの異なる番号からの不在着信と、数えきれないほどのメッセージが表示された。呆然と画面を見つめていると、また電話がかかってきた。彼女は反射的に応答した。「啓介、そんなことしたって、私がうんざりするだけよ」電話を切ったあと、美穂は迷うことなくSIMカードを取り出し、ゴミ箱に放り投げた。あんな人に逆らえないなら、避ければいいだけの話だ。かつての美穂なら、啓介が頭を下げればつい心が揺れたかもしれない。けれど今の彼女は違う。意味不明なメッセージを見ても、ただ吐き気がするだけ。今さら後悔している？そんなの、もっと早く気づけばよかったのに。飛行機を降りた美穂は、真っ先に自分の花屋へ戻った。結果ははっきりしている――啓介と離れたのは正解だった。ここにいるときだけ、心が落ち着く。もう彼の気まぐれな言葉に振り回されることはない。今の彼女には、自分の花屋があり、空いた時間には村を散歩したり

美穂は言葉を続けられなかった。茂の背後に啓介の姿を見つけたからだ。あれほど冷たく突き放したのだから、もう諦めたと思っていた。だが、彼はまた現れた。啓介は眉を深く寄せ、唇を固く結んだ。目に宿る怒りは今にも空気を焦がしそうだ。「美穂、あの男は誰だ？なぜ一緒にいるんだ？」狂気じみた啓介の様子を見て、美穂は茂を庇うように背中に隠した。「啓介、何言っているの？早く出てって！」その光景は啓介の胸を深く突き刺した。なぜ自分の妻が他の男をかばうんだ？嫉妬が全身を駆け巡り、押し殺した怒りが声に滲んだ。「お前、分かってるのか？美穂は俺の妻だ！誰の許しを得た？勝手にちょっかい出すんじゃねえ！」そう言うなり啓介は勢いよく飛びかかろうとしたが、茂も負けじと応戦し、彼を肩越しに投げ飛ばして床に叩きつけた。「失礼ですが、もう少し自重してください。いきなり手を出すなんて非常識ですよ」「俺が間違ってるって？お前みたいに他人の関係に割り込む奴を殴って何が悪い！」啓介はすぐに立ち上がり、茂に向かって突進した。火花を散らすような取っ組み合いが始まり、二人は狂ったように殴り合う。その衝撃で、近くにあった花々が無残に踏み潰されていった。美穂はめちゃくちゃになった花屋の光景を見て、溜め込んでいた怒りが一気に爆発した。「啓介！もういい加減にして！私たちはもう終わったの！」啓介は目を真っ赤にしてその場に立ち尽くし、割れた花瓶の破片で手のひらを切り、血がぽたぽたと床に落ちていった。だが美穂は彼の哀願するような視線を一瞥もせず、茂の腕を引いて部屋に入り、手当てを始めた。「本当にあの人、君の旦那なの？」と茂は消毒の痛みに顔をしかめながら、不思議そうに尋ねた。「そうよ、どうしたの？信じられないの？」「いや、そうじゃなくて……暴力を振る人とは一緒にいないほうがいいってこと」美穂はしばらく黙り込んだあと、ゆっくりと口を開いた。「私たち、一緒にいたのは九年。でもそのうちの六年間、彼は別の女の人と一緒だったの」その言葉に茂のきれいな瞳が驚きで大きく見開かれた。「それでもまだ一緒にいるの？」「とっくに離婚を切り出したの。でも彼がずっとしつこくて……どうしたらいいのかわからなくて」茂の手当てを終えると、美穂はやはり啓介と話をつける決心をした。何事にも、きちんとした終わりは必要だ。

啓介が戻れば小林グループを立て直せると期待が高まっていたちょうどその時、智子はさらに火に油を注ぐ行動に出た。彼女は啓介との不倫関係をことごとく暴露し、怒りに燃えたネットユーザーたちが一斉に啓介を非難。コメント欄は炎上し、非難の声が殺到した。同時に智子は、小林グループがかつて不正な手段で市場を独占していたことを暴露した。そのニュースが流れるやいなや、小林グループは世間の批判の的となり、啓介自身も調査の対象となった。無数の企業が、巨大な獲物となった小林グループに狙いを定め、利益を得ようと機会を虎視眈々と狙っていた。美穂が啓介の姿を再び目にしたのは、三ヶ月後──小林グループの記者会見の報道を通してだった。精神的にも肉体的にも追い詰められていた啓介は、頬がこけ、顎には無精ひげが生え、かつての覇気に満ちた面影はすっかり消え、見るからにみすぼらしい姿と化していた。記者会見の場で、啓介は自分が確かに魔が差して智子と関係を持ち、美穂を裏切ったことを認めた。そしてその責任を取る覚悟を示し、小林グループに残された資金をもとに慈善基金を設立し、今後は公の場に一切姿を見せないと約束した。この発言はA市全体に大きな波紋を呼んで、美穂さえも驚きを隠せなかった。小林グループは、小林家が数代をかけて築き上げてきた結晶のような存在だ。その啓介があえてこんな決断をするとは──世界を旅していた啓介の両親もこの知らせを聞いて急ぎ帰国し、リビングで泥酔している啓介の姿を目にした。二人の胸には責める気持ちもあったが、それ以上に心が痛んだ。「啓介、どうしたの？どうしてこんなことになってしまったの？」啓介の声はかすかに掠れていた。「父さん、母さん、美穂はもう俺を捨てたんだ……小林グループを残しておく意味なんてあるのか？」「だからって、そんなふうに自暴自棄になっちゃだめでしょ！」母の言葉が終わらないうちに、立ち上がろうとした啓介は足元の瓶に躓き、額をテーブルにぶつけてそのまま意識を失った。ぼんやりとした意識の中で、記憶が逆流するように蘇る。啓介は再び、美穂と一緒に過ごしていたあの午後へと戻っていた。「美穂、俺ね、ずっと君と一緒にいたいんだ。今みたいに、穏やかで幸せなままで。このままずっと、離れずにいられたらいいね」啓介は美穂を強く抱きしめ、彼女の香りをむさぼるように吸

病院で両親に手厚く看病され、啓介はようやく意識を取り戻した。しかし、彼は今でも時折、美穂のことを思い出すのだ。「父さん、母さん、美穂はきっとまだ俺のことを愛してる。だから、会いに行かせてくれないか？俺が諦めずにいれば、きっと許してくれるはずだ！今はただ、俺に腹を立ててるだけなんだ……」取り乱した息子の様子を見つめ、啓介の両親は胸が痛みながらもどうしようもなかった。「啓介、もうやめてくれ。お父さんとお母さんの願いだから、もう手放してくれ。お前、本気で小林家を潰すつもりなのか？」啓介の顔色は一層青ざめた。「俺はまだ美穂との離婚に同意してない。彼女は、まだ俺の妻なんだ」啓介の父はテーブルの上の書類を手に取り、その中に挟まれていた一枚の写真を見せた。「白野さんはもう恋人がいるんだぞ。お前が会いに行ってどうするつもりだ？これは離婚協議書だ。今すぐ署名しろ。署名したら、お前と白野さんの関係は完全に終わりだ！」啓介はその写真を握りしめ、穴が開くほど見つめ続けた。信じたくないが、目の前の事実は紛れもなかった。美穂と茂が親密に寄り添い、二人の顔には、彼が久しく目にしていなかった幸せに満ちた笑みが浮かんでいる。「啓介、お前が彼女を傷つけたあの日から、二人の関係は終わっていたんだ。もう自分を解放してやれ。彼女はもう新しい人生を歩み始めてるじゃないか。お前も、もう手放すべきだよ」啓介は絶望の底でもがき続けていた。まるで世界のすべてが彼に背を向けているようだった。美穂は自分のもとを去ってから、以前よりも幸せそうに見えた……ついに啓介はペンを取り、離婚協議書に一字一字、自らの名前を記していった。涙が頬を伝い、視界も、彼の未来も、すべてがぼやけていった。署名を終えると、啓介の両手は力なく垂れ下がった。まるで全身の力が抜け落ちたかのように。「父さん、母さん、もう彼女を探しに行ったりはしない。俺が小林家と会社を支えていく。どうかご安心してください」美穂……もし俺から離れることで、君が幸せになれるのなら、それでいい。俺も幸せだ。その日を境に、啓介は治療に前向きに取り組み、ほどなくして退院すると、小林グループの舵を握る立場へと戻った。啓介は五年間をかけて小林グループを再び軌道に乗せ、デマや中傷を流した智子を自らの手で刑務所へ送った。美穂を手放し