All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 481 - Chapter 490

裕也の暗い瞳に、一抹の濃い情動が走る。掠れた声が、その喉から漏れた。「……ああ、その通りだ」まるで、長い間その心を圧迫していた重荷が、一瞬にして消え去ったかのような感覚だった。これでようやく、絵里と真っ直ぐ向き合い、本当のことを打ち明けることができる。世間は彼のやり方を冷酷無比だと噂した。だが、恩人に対しては義理堅く、一度交わした約束は必ず守る男だった。あの時。郁江に手を貸し、彼女の秘密を守ると約束したのだ。命を救われた恩義から、彼女の願いを三つまで聞き入れると約束した。人の道に外れるような要求でない限り、彼女の望みをすべて叶えるつもりだった。一度目は、星野家の宴席でのこと。約束通り、絵里との関係を公にしなかった。それに、絵里自身も公表を望んでいないと思っていたからだ。二度目。郁江は彼が絵里との関係を公表しようとしていることを知り、再び約束を盾にとって彼に迫った。それをきっぱりと撥ね付けた。これで郁江も妙な企みを諦めるだろうと思っていた。だからこそ、彼女が妥協案として持ち出してきた「関係を公表する前に、三回だけ食事に付き合ってほしい」という要求に彼は応じたのだ。公表の数日前、密かに郁江と会っていたのは事実だ。それは、かつての恩返しの約束を完全に終わらせるためだった。だが、思いもよらなかった。その夜。郁江が突然一束の資料を突きつけ、公表を取りやめるよう脅迫してくるとは。さもなくば、この資料を絵里に渡し、あの年の千枝の交通事故の真相を暴露する、と。その資料には、絵里が当時、システムの重大なミスによって自らの母を死に追いやったという事実が、はっきりと記されていたのだ……「彼女が自分の叔父とどうなろうと、私には関係ないわ」絵里の眼差しが冷たくなる。「でも、彼女があなたと何の関係もないなら、どうしてあんなことをしたの？あなたを手に入れるために何度も嘘をついて、それどころか……あの時のことで私を刺激しようとまでした」眉をひそめ、込み上げる感情を押し殺すように、少し語気を強めた。「結局のところ、あなたが彼女の度重なる理不尽な要求を許してきたからよ」星野家での祝宴の時から、ずっと不審に思っていた。郁江は裕也の想い人でもないのに、なぜ彼女の言いなりにならなければならない

声を聞いて絵里は顔を上げ、驚きの視線を向けた。案の定、裕也の背後、わずか1メートル足らずの距離に修司が立っている。がっしりとした体格から強烈な威圧感を放ちながら、彼はすぐさま二人のテーブルのそばへと歩み寄ってきた。「珍しいね。星野さんが真昼間から酔っ払っているなんて」絵里は容赦なく、冷たい口調で言い返した。口が達者な女だな。修司は鋭い眉をわずかに吊り上げた。「先ほど遠くから水原さんが俺の話をしているのが聞こえてね。てっきり俺のことが忘れられないのかと思ったよ」精悍な顔立ちの口角が微かに上がり、そこから滲み出る邪悪な気配に、絵里は胸の奥がざわつくのを感じた。彼女が口を開くより先に、修司の接近に気づいた裕也が冷酷な表情を見せた。その眼差しは、自らの領土を侵された猛獣のような攻撃性を帯びている。「星野さん、どうしても寂しいと言うなら、裏の通りで楽しんでくるよう、奢って差し上げてもいいよ」裕也は冷ややかに皮肉った。その視線はナイフのように冷たく、まるで人を殺せそうなほどだ。その言葉には、一片の情けも容赦も含まれていなかった。G市に住む者なら、誰もが知っている。裏の通りが、いわゆる風俗街であることを。修司に娼婦を買えと言うのは、あまりにも露骨な侮辱だった。修司の瞳の奥に冷たい光が走り、口元を歪めて鼻で笑った。「藤原さんが今になってヒーロー気取りとは驚いたな。今まで何をしていたんだ？」その見下すような態度に、裕也の顔色が沈み込む。座ったまま、山のようにそびえ立つ修司を見上げていたが、その身から放たれる気迫は冷徹かつ強烈で、一歩も引けを取っていなかった。「星野家が身内のしつけもできないと言うなら、部外者の俺が代わりにやって差し上げても構わないよ。そういえば、星野家はネット上のあのニュースに満足しているか？もう少しスパイスを加えましょうか？」絵里は二人を交互に見やり、彼らの間に渦巻く不穏な空気を感じて、そっと眉をひそめた。これは、直接的な宣戦布告なの？両家は昔から宿敵同士ではあった。だが、星野家と藤原家が表立って衝突することはこれまでなかった。いつも水面下で牽制し合うだけだったはずだ。今ここで、その恩讐を公の場に引きずり出そうというのか。修司は両手をポケットに突っ込んだまま、冷酷

絵里は強烈な光に目を射られ、視界が白くぼやけた。咄嗟に手で顔を覆おうとしたが、迫り来る車はすでに目の前まで迫っていた。恐怖で身をこわばらせた。その時、低く緊迫した声が響いた。「危ない！」次の瞬間。絵里の身体は、分厚く逞しい胸板に激しくぶつかっていた。耳元を風がかすめ、同時にくぐもった呻き声が聞こえる。絵里はすぐさま我に返った。自分が裕也を押し倒す形になっていることに気づく。「大丈夫？」絵里は目を丸くし、隠しきれない不安を顔に滲ませた。「平気だ」裕也は眉をひそめ、自分たちを轢こうとした車を睨みつけた。猛スピードで通り過ぎたその車は、急ブレーキをかけて止まった。仕留め損なったのがよほど悔しかったのか、運転手はすぐさまバックギアに入れ、再びこちらへ向かってくる。狙いは変わらず、二人の命を奪う気で突っ込んできた。「裕也！そこまであの女を愛してるなら、一緒に死ねばいいのよ！」ハンドルを握る郁江の目は血走り、すべてを破壊し尽くさんばかりの憎悪が渦巻いている。彼女はステアリングを強く握りしめ、躊躇なくアクセルを踏み込む。眩いヘッドライトに目を細めながら、絵里はどうにか運転席のシルエットを捉え、心臓が跳ね上がった。まさか、郁江だなんて。この女、完全に狂ってる！「早く立て」絵里はあれこれ考える余裕もなく、慌てて裕也の上から退き、彼の手を引いた。だが、郁江の車は猛烈な勢いで迫ってくる。今にも激突しそうな距離だ。裕也は素早く立ち上がると、咄嗟の判断で絵里を突き飛ばした。「先に行け」絵里は数秒間、呆然とした。郁江がここまで狂気に駆られているのは、明らかに自分を狙ってのことだ。一切の躊躇を捨て、裕也の言葉に従ってビルの方向へと駆け出した。ビルまでは、あと数十メートル。とにかく全力で走ればいい。しかも、少し先には十段ほどの階段がある。そこまで辿り着けば、たとえ郁江が車で突っ込んできても、段差で勢いを殺せるはずだ。一方、裕也は迫り来る車を身軽な動きで躱した。標的を失った車は街灯に激突し、一時的に動きを止める。絵里を殺すことしか頭にない郁江は、ビルへ向かって逃げる彼女の姿を見て、その顔を醜く歪ませた。車をバックさせ、アクセルを全開にして、必死に走る

床に倒れ伏す郁江の顔にはガラスの破片が無数に突き刺さり、見るに堪えない凄惨な有様だった。片方の肩は不自然に強張っており、どうやら動かせないらしい。その姿は、極限の苦痛に苛まれているようだった。「あ……あんた……」仰向けに倒れた郁江は、ほんの少し身じろぎしただけで、激痛に全身を震わせた。何かを言おうとしているらしい。だが、震える唇が微かに動くばかりで、言葉にはならなかった。その両目はただ恨みがましく絵里を睨みつけており、瞳の奥には底知れぬ憎悪が渦巻いている。強い無念と、凄惨なまでの怨嗟。その光景を目の当たりにして、絵里は息を呑んだ。しかし、冷ややかな視線を下ろす彼女の胸に、同情の念は微塵も湧かなかった。むしろ、自業自得だとさえ思えた。それでも、郁江の憎悪に満ちた瞳の奥に滲む深い悲哀が、絵里の心に名状しがたい感情を呼び起こした。胸のすくような、冷めきったような、あるいはどうしようもない徒労感のような複雑なものだった。間もなくして、黒のスーツに身を包んだ男たちが数人、足早に駆けつけてきた。重傷を負った郁江の姿に、彼らはあからさまに動揺した。鋭い視線で絵里と裕也を交互にねめ回す。リーダー格の男が他の者に指示を出し、郁江を抱え上げて病院へと運び出させた。「今夜の件は、我が社長にありのまま報告させていただきます」一刻を争う事態に、男はそれだけを言い捨てて立ち去った。どう見ても、彼らは修司の手の者だった。現場に再び静寂が戻る。「どこか怪我した？」絵里は裕也に視線を向け、心配そうに尋ねた。裕也が首を振って無事を伝えようとした矢先、絵里が言葉を継いだ。「部屋に上がる？傷の手当てをしてあげるわ」彼女は自分の目の周りを指差してみせる。裕也は考えるよりも早く、口を開いていた。「ああ、それじゃあお言葉に甘えようかな」二人は家へ入ろうとした。ほぼ同時に、健の運転する車が遅れて到着した。彼は素早く車を降りて裕也の前に駆け寄ったが、周囲の惨状を目にして思わず目を丸くした。「社長、奥様、ご無事ですか？」来る途中で車がエンストを起こしてしまったのだ。どうしようもなく、修理を終えてから急いで駆けつけた次第である。裕也の表情は険しく、射抜くような鋭い視線を健に向けた。「こ

そのことを考えると、絵里の心はもう穏やかではいられなかった。そのため、翌日。篠が電話で会おうと誘うと、彼女はそれに応じた。会社の合間を縫って抜け出し、篠とカフェで待ち合わせた。篠は相変わらず洗練された大人の雰囲気を漂わせていた。黒のサテン地のワンピースに白いジャケットを羽織った姿は、凛としていて美しい。「ブラックコーヒーを頼んでおいたけど、よかったかしら？」絵里が席に着くなり、篠は微笑みながら声をかけた。絵里は驚いて目を丸くした。「まさか私の好みにぴったりだなんて。そこまで私のこと気にかけてくれてたの？」「そりゃそうよ。この業界にいると、細かいところまで気にかけるのが癖になっちゃってね」「だからそんなに優秀だね。若くしてその地位に上り詰めたのも頷ける」絵里も知っているが、篠はそれほど年がいっているわけではない。裕也と同世代で、二十八歳くらいのはずだ。大人びた装いで、華やかでありながらも落ち着きがあり、とても魅力的なオーラを放っている。「持ち上げないでよ。天才エンジニアのあなたの前じゃ、私なんて大したことないわ」篠は心底からの言葉を口にした。最初、絵里が脚本家だと知った時も、その並外れた発想力には感服していた。まさか脚本家という肩書きすら仮の姿で、実はシステム開発までこなす隠れた実力者だったとは。前回の発表会で見せた圧倒的な存在感には、ただただ驚かされるばかりだった。絵里はふっと笑い、驕ることも卑屈になることもなく答えた。「餅は餅屋だよ。専門分野が違うだけで、お互いそれぞれの道で結果を出しているというだけだよ」なんて気の利いた返しだろう。篠は元々絵里に好感を抱いていたが、これでさらに彼女のことが気に入った。だからこそ、もう建前は抜きにして切り出した。「どう？最近、裕也とあんなことになっちゃったけど、大丈夫？」ここに来る前から、篠の目的が自分と裕也のことだろうとは察しがついていた。絵里は伏し目がちになり、静かな声で言った。「当然、良くない。じいちゃんもまだ意識が戻らないまま……」そういえば、月は日に日に丸みを帯びていき、明日はもう十五夜だ。この日は、G市の人々が何よりも重んじる特別な節目の一つであり、離れて暮らす家族が一堂に会する「団らんの日」でもあった。これ