All Chapters of 入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～: Chapter 461 - Chapter 470

裕也は頭を下げ、静かに目を伏せた。一歩前に出て距離を詰め、再び顔を上げた彼の喉仏が微かに動く。そして、掠れた声で言った。「あの日、公表しなかったのは、確かにやむを得ない事情があったんだ。後でちゃんと話すつもりだったが、事態が予想外の方向に転がってしまった。少し時間が欲しい。すべてを片付けたら、お前の知りたいことは何でも話すから。いいだろうか」彼が纏う空気は重く沈み、色濃い無力感が滲み出ていた。絵里の心も、わずかに沈み込んだ。裕也からこんな気配を感じたのは、これが初めてだった。「今じゃダメなの？」絵里は静かな口調で問いかけた。裕也の長身と彫りの深い顔に、街灯が濃い影を落としていた。その姿はどこか神秘的で、気高い雰囲気を漂わせている。だが、彼から発せられる重苦しい空気は、ひどく暗く重かった。彼が口を開く前に、絵里はすべてを察したように言った。「わかった。もういいわ。今夜は助けてくれてありがとう」彼女は背を向け、足早に建物の中へと入っていった。裕也は彼女の背中を見送りながら、ほんのわずかに眉をひそめた。しばらくして、彼はふと見上げた。その部屋に明かりが灯ったのを確認すると、スマホを取り出して電話をかけた。「すべての資料を警察に送れ。いいか、彼女をしっかりと『もてなして』やれ」……翌日、絵里が書類の処理を終えた頃、丈裕が副院長の資料を持ってきた。資料には、副院長である岸良寛治（きしら かんじ）が父の主治医であったことが明確に記されていた。父の死後まもなく、寛治はシニア医長に抜擢され、その後すぐに副院長の座に就いている。当時の父の入院初期の電子カルテはすでに削除されていたが、もしこの寛治が本当に買収されてカルテを改ざんしたのだとすれば――必ず何か切り札を残しているはずだ。絵里は丈裕に指示を出した。「彼を尾行して調査を続けて。普段どんな人間と接触しているかを探るの。これほど短期間で副院長にまで上り詰めたんだから、きっと何か面白いものを握っているはずよ」丈裕は即座に意図を汲み取った。「すぐに手配いたします」仕事の話を終えると、彼は心配そうに尋ねた。「管理会社から聞いたのですが、昨夜こちらでトラブルがあったとか。その後、和也が病院に運ばれたそうですね？絵里様、その

「十年前、水原グループと星野グループが提携して新エネルギー車の開発に着手した際、導入されたのが絵里の開発したシステムよ。でも残念なことに、システムは未完成だった。水原千枝は交通事故に遭い、乗っていた新エネルギー車が故障してドアがロックされ、そのまま自然発火して車内で生きたまま焼き殺されたの」その過去を聞かされた絵里は、心臓を鋭利な刃で切り刻まれるかのような、耐え難い激痛に襲われた。水原千枝（みずはら ちえ）、彼女の母親である。心から血が滴り落ちるようで、息をするのも苦しい。「その話は聞いたことがある。だが、それが絵里と何の関係があるんだ？」和也は眉をひそめた。「大ありよ」郁江は鼻で笑い、得意げな顔を浮かべた。「事故後、星野グループと水原グループが共同で原因を究明した結果、根本的な原因はシステムの未成熟さにあると判明したの。事故の衝撃で故障が発生し、ドアがオートロックされて制御不能に陥ったのよ。千枝が事故に遭ったあの夜、絵里は自分の母親が生きたまま焼き殺されるのをただ見ているしかなかったそうね。もし、自分のシステムが原因で母親が死んだと知ったら、どれほど苦しむかしら？後になって技術者が発見したのよ。本来なら千枝はドアを開けて逃げ出せたはずなのに、システムに隠されたある設定のせいで、誤ったロック指令が出された。それが千枝を死に追いやった大きな要因だったってね。彼女の父親とお爺さんは、彼女がショックに耐えられないだろうと危惧して、ずっと『技術チームの力不足だった』と対外的に発表していたのよ……」それを聞き、絵里は衝撃のあまり口元を覆った。それじゃあ、母は本当に自分のせいで死んだの？当時、ずっとそう思い込んでいたが、父からは「あれはただの事故だ」と言い聞かされていた。それでもこの何年も、開発を再開しなかったのは、あの忌まわしい過去を思い出したくなかったからだ。長年逃げ続けてきた問題が、まさか今日になって裏付けられるなんて。裕也は、自分がこの事実を知って耐えられなくなるのを恐れて、だから……だから郁江に脅されていたの？絵里は途方もない悲しみに襲われ、胸に激しい痛みが走り、息も絶え絶えになった。目元は赤く腫れ、涙が頬を伝い落ちる。和也も衝撃のあまり、しばらく声が出なかったが、信じられないといった

「絵里？どこにいる？」後部座席に座っていた裕也は、絵里の声の異変に気づき、瞬時に身を強張らせた。絵里の呼吸は荒く、そして弱々しかった。「病院の近く……私……車の中にいるの」「わかった、怖がらないで。今すぐ向かうから」裕也は声を上ずらせながら、すぐさま健に車を出すよう命じた。電話は繋いだままにして、道中ずっと彼女をなだめ続けた。だが、電話越しに聞こえる絵里の気配は次第に小さくなっていく。裕也は険しい表情を浮かべ、心臓を鷲掴みにされたような焦燥感に駆られていた。幸いにも彼の車はすぐ近くにあり、現場まではそう時間がかからないはずだった。それでも裕也はもどかしさを覚え、健を急かさずにはいられなかった。心の底から這い上がってくる恐怖に、無意識に奥歯を噛み締める。「絵里、大丈夫だ。もうすぐ着くからな」「うん……早く……」絵里の弱々しい返事には、はっきりと泣き声が混じっている。裕也は胸が張り裂けそうだ。彼女の身に何が起きたのか見当もつかず、ただひたすらに心配でたまらない。特にその尋常ではない様子が、彼を深い恐怖へと突き落としていた。「もっと飛ばせ！」ほんの数分の道のりが、永遠のように遠く感じられる。裕也の声には、焦りからくる苛立ちが混じっている。普段は極めて冷静で、決して感情を顔に出さない男である。だが今の彼の顔には、隠しきれない怯えが浮かんでいる。「到着します」健は凄まじいプレッシャーに耐えながら、ついに車を目的地へと滑り込ませた。車が完全に止まるか止まらないかのうちに、裕也は弾かれたように飛び降り、駆け出した。絵里の車の運転席の窓が半分ほど開いている。裕也は窓越しに車内を覗き込んだ。そこには、血の気を失った顔で激しく喘ぐ絵里の姿があった。だが、息を吸うよりも吐く方が多く、うまく呼吸ができていない。額にはびっしりと冷や汗が浮かび、全身の力が抜けたようにシートに寄りかかっている。顔は涙で濡れ、片手で胸元の服をきつく握りしめている。その青白く、今にも壊れてしまいそうな姿は、見ていられないほど痛々しい。「絵里！」彼女の異様な状態に肝を冷やした裕也は、慌ててドアを開け、彼女を抱き抱えて車から降ろした。彼の腕の中に収まった瞬間、絵里は堰を切ったように涙を溢れさせ、途切れ

こうなるのが怖かったからこそ、絵里に恨まれてでも隠し通そうとしたのだ。まさか、知られてしまうとは。「違うんだ。お義母さんの死はお前とは関係ない……」裕也は胸を刺すような痛みを堪え、掠れた声で宥めた。「あの時、お前はまだ幼かった。責任を背負い込むな。あれは事故だったんだ。誰もあんなこと望んでいなかった」裕也は彼女を強く抱きしめ、必死に言い聞かせようとした。だが、今の絵里には何も耳に入らなかった。極限の悲しみに沈み、泣きじゃくるのを止められない。「私……これからどうすればいいの？母さんを死なせて、今度はじいちゃんまで私のせいで病院に運ばれて、あなたは私のためにあんなことまでして……それじゃあ、私……私って疫病神じゃない？ただの疫病神よ！」絵里は死ぬほど苦しみながら、力任せに彼の胸を叩いた。点滴の針が抜け、血が滲み出した。しかし、彼女は少しも痛みを感じていない。裕也はそれを見て、慌てて針の跡を押さえて止血した。瞳には痛ましさが溢れていたが、言葉を発することができなかった。耳元には、絵里の崩れ落ちるような泣き声が響いている。その泣き声はあまりにも悲痛だった。涙が裕也の胸元のシャツを濡らしていく。彼女はどれだけ泣いても泣き足りないかのように、口の中で何度も同じ言葉を繰り返す。「どうすればいいの？私、どうすればいい……」絵里の感情は激しく波立ち、まるで涙をすべて枯らしてしまうかのようだった。裕也は彼女の悲痛な泣き声を聞きながら、心臓を何度も刃物で刺されているような感覚に陥った。今この瞬間、どんな慰めの言葉も空虚に響くだけだ。ただ絵里を強く抱きしめることしかできなかった。彼女が愛おしくて、痛ましくてたまらない。彼女の苦痛が彼自身の身体に乗り移ったかのように、息が詰まるほど痛かった。絵里はこの事実を受け入れられず、気を失いそうなほど泣き続け、最後には泣き疲れ、裕也の腕の中で昏睡するように眠りに落ちた。点滴をしていた手の甲には、まだ乾いた血の跡が残っている。裕也はベッドの傍らに付き添い、彼女の痛々しい顔を見つめる。眠っていても眉間には深いしわが寄り、口からは時折うわ言が漏れ出ている。「母さん、ごめんなさい……ごめんなさい……」その声はか弱く震え、ひどく泣きじゃくった後の響きを帯びて

バタンッと、ドアが勢いよく開け放たれた。飛び込んできた裕也は、絵里のその姿を見るなり駆け寄り、片膝をついて彼女をきつく抱きしめた……絵里はまるで、溺れかけていたところを突然引き上げられたかのようだった。彼女は裕也の腕にすがりつき、泣きじゃくりながら訴えた。「心が、すごく痛いよ。私……母さんに会いたい。もう、死んじゃいそう……」絵里の泣き声は次第に絶望の色を濃くしていく。その震える声は、まるで捨てられた子供のように哀れだった。「泣いていい。全部吐き出せば、少しは楽になるから」裕也は身をかがめて彼女の髪にキスを落とした。胸が締め付けられるように痛む。できることなら、彼女の苦しみをすべて肩代わりしてやりたかった。絵里はどれだけ泣いても涙が枯れないかのように、長い時間泣き続けた。あの日と同じだ。彼女が彼に抱きつき、自分が母親を死なせてしまったのだと泣き崩れたあの時と。あの日以来。その光景は裕也の胸に深く焼き付き、彼をずっと苦しめ、不安にさせてきた。ただ、思いもしなかった。郁江がそのことを盾に取って、彼を脅迫してくるなどとは……それからしばらくして、ようやく感情を吐き出し終えた絵里の涙が止まった。彼女は赤く腫らした目で彼を見つめ、その腕からそっと抜け出して冷静に言った。「もう、大丈夫」「本当に？」裕也は心配そうに彼女の顔色を窺った。彼女の前に片膝をついた姿勢のまま、ずっと動かずにいた。絵里は鼻をすすり、こくりと頷く。「出ていってね。シャワーを浴びるから」その表情にはまだ深い悲しみが色濃く残っていたが、それでも瞳にはわずかに光が戻り、先ほどほどの痛々しい生気のなさは和らいでいた。「いい子だ、もう泣くなよ。外で待ってるから」裕也は手を伸ばし、愛おしさと切なさを込めて彼女の頭を撫でた。絵里はその優しい眼差しを見つめ返した。凍てついていた心が、ふいに温もりで満たされていくのを感じる。小さく頷き、苦しげに唇を噛み締めた。「もう、泣かないよ」これ以上泣いていたら、母だけでなく、じいちゃんにも顔向けできない。「ああ」裕也は部屋を出るまでに、心配そうに何度も振り返った。絵里が再びドアを閉めるまで、ずっと。絵里がシャワーを浴びて出てきたのは、それから一時間後のこと